白先生问：“小柳担心凉州，担心大晔的国运么？”

我点头又摇头，军情和国运之重，哪里轮得到我来担心呢？不过所念之人皆与大晔命途相系，惊忧之下，生出良多，无可奈何……

先生合上医典，掐了掐眉心，沉吟道：“小柳，有许多事和理，原不该我来说与你听，即便非要我说，也不该在你这个年纪。你是个难得的好孩子，倘使没碰上我，在柳家安稳做个金枝玉叶，断不会受此烦扰。”

“遇上先生，是我的三生有幸。”这是肺腑之言。

先生抚了抚我的头，良久道：“小柳所言，是你的真心，先生所言，却是我一点私心——做长辈的，不管外头多少风霜，总希望自家孩子一生平顺，女儿尤为如此。”

“你生在名门，家族香火长过南晔。南晔知道么？献康之乱后，也只大晔管自己叫大晔啦。你祖父外祖皆为朝中忠臣良将，半生鞠躬尽瘁，方换得这一晌偏安。沈柳两家不都代代如此？柳兄、远至兄不都身负惊世之才？”

“可须知这国之时运，非一人能救，亦非一人能阻。”先生定定看着我，“老朽今日同你说这些，不是告诉你一人势单力薄，难改家国之命，更不是告诉你女儿家不涉朝堂，莫要生出多余的忧虑。而是……”

先生欲言又止，收回目光转而浅浅苦笑道：“罢了，是我糊涂，十几岁的年纪，听老朽这一耳朵大空话，我自己又懂什么呢。”

我还想再问，阁外忽响起一阵敲门声，伴着少年恭恭敬敬的问话：“先生，柳姑娘，你们在此处吗？”

正是庄主之子姜泷，跟烛姐姐一般年纪，这几日有劳他处处照顾。先生应了声，请他入阁来，他却说不必，就是来通禀我们一声，他父亲带人回来了。

我忙搀先生起身，他口中道：“那有劳姜小公子快带我们前去相见。”

一串爽朗的女孩笑声却陡然入耳，还说着“不必了，我先来瞧先生和之蓁啦”，阁门推开，果然是烛姐姐带着阿银进来了。

她这几日想是歇息得并不好，眼窝隐约现出些乌痕，眸子却依旧亮，问她一切可好，她道：“都好都好，解佩山庄的马快，到巡防大营就遇见骁骑营的兄弟了，带着郑兄先见了师父，又见了沈太尉，圣上即日就发了兵。这时节估摸着郑兄在回益州的半路上了，他们这群人的心血，也总算没有白费。”

先生点头，又道：“忘了让小友你捎一两句话给远至兄，老朽于你们几位的父母长辈皆有愧啊。”

“哎哟您别呀，老太尉还说多亏有您在呢，这不就是他派了车马接我们回京都？说不准过两天就要找您喝酒压惊！”

“外祖派了车马？”我有些惊喜。

“喏，庄外候着呢，沈四郎也来啦。那木头哇，被请进了正厅，老庄主一听他是顺义将军的幺子，正拉着问这问那呢。”烛姐姐眉眼一弯，“不过眼下最要紧的，是阿银拜师——这趟原本可不就为此而来么。先生您看，老庄主他们都在，山庄又立了大功一件，不如趁着这个好时机，您出面开个腔，给阿银寻个师父？”

阿银脸色沉得很，对拜师这事儿远没烛姐姐有兴致，先生自是抚须称好，道：“老朽已跟姜兄提啦，他知道阿银年纪虽小却自有过人之处，也是愿意留的。”便由姜小公子带着往正厅去。

但见沈四表哥在厅中坐立难安的，接个茶、回句话就要起一起身，见我们来了方松快些，就欲行礼辞别。烛姐姐拉住了他，先生领着阿银上前去，又把拜师提了一遭。

老庄主打量了阿银一阵儿，笑眯眯道：“方才听吾儿说，他路上见过赵家两位小娃娃喂招，赵姑娘师从沈将军自是不弱，这位阿银小娃娃嘛，若是泷儿同岁，怕是打不过他的。”

姜小公子垂下头来，庄主拍拍他的肩，朗声道：“阿银小公子资质甚佳，泷儿是我教出来的，功夫比不上，这也没甚好遮掩的。只是小公子好好一块璞玉，我有心琢磨，却也无力传授，怕浪费了他。”

这般武林中举足轻重的人物赞他“璞玉”，阿银也始终无动于衷，烛姐姐却急了，耷拉着眉眼，苦脸躬身试探：“姜老前辈，姜庄主，你们这是……不愿意要他？”

老庄主哈哈大笑起来，摆手道：“非也非也！若阿银小娃娃愿意，吾儿教不起，那便老夫来教！”遂对着阿银问：“小娃娃，你可愿做老夫的关门弟子啊？”

阿银抬头，直视着老庄主，一时没有答话，烛姐姐忙推他下跪拜师，口中嚷着“你这小子哪里来这样好的福气”。

我们也都称好，阿银定定看了烛姐姐片刻，旋即伏地长拜。武林里拜师没有诸多讲究，敬茶却是不必，这拜师礼就算成了。

姜庄主拊掌笑道：“如此一来，泷儿倒多了位小师叔，赵家姑娘也可放心随着沈将军西行啦。”

西行？随沈将军？

见我们面色有异，沈四表哥转头看向烛姐姐：“阿翦，你没同之蓁和先生讲吗？”

阿银送我们的车马送出山脚下一两里，我掀开帘子看了良久，眼瞧那身影愈来愈模糊，最后朝他招了招手，没等喊出一句“你快回去罢”，就被烛姐姐一把扯回了马车内。

“之蓁啊，你快别看啦，怎么比我还舍不得他。”这马车宽敞，只我和烛姐姐两人，她摸了个垫子来，仰面躺着侧过头来问。

“我没想到，你刚从巡防大营回来，就要去北疆了。阿银他平日里也就只听烛姐姐你的，你这一走……”

怪不得这次从营中回来，阿银脸色就不大好看，拜师时也有些不情不愿的，我还道是他性子使然，却原来是知晓烛姐姐要离开京都，恰好趁着拜师将他托付给解佩山庄。

“嗨，又不是把他丢在那儿一辈子不管了，他是我弟弟，早晚要回来接的。跟着这样的师父在这样的地方学些本事，不是天大的好事么？”

我问：“阿银就没要跟着你去北疆？他还送了你一路呢，你都没去瞧瞧。”

“他当然要跟着，那不是胡闹吗？他才多大一小孩儿？跟着去那算什么？我当然不能瞧，去瞧的话他又当我心软了呢。”烛姐姐叹了口气，又凑过来看了看我下巴上的伤，“你这儿该上药啦，别光顾着操心我们，自个儿也上点心，药呢？拿来吧，我给你抹。”

我从兜囊里摸出个小药瓶递给她，她朝马车外大喊一声：“四哥，干净的帕子有没有？扔给我一条？”

过了半晌沈四表哥才讷讷回道：“我哪里会有帕子这种物件儿？你不如问问之蓁？”

烛姐姐手扒着窗沿，头伸出车外对他说，我还能不知道之蓁吗，她的帕子在杜鹃岭早用光啦。

沈四表哥无可奈何，找人寻了块白棉布给她，她眉眼弯弯地笑着谢过，沾了药膏往我下巴上上药。

她的手很轻，想来要帕子也是知道我爱干净，我心中一暖，垂眸问道：“烛姐姐，你非去不可吗？是皇上下了令？”

“他？他老人家才没空管我呢！我连人一根毛都没见着！”

“怎会如此？你没有随那位‘郑兄’面圣吗？”

“哎哎别乱动，”烛姐姐朝我下巴吹了口气，“没有，我带郑兄见了师父他们，剩下的都听你外祖安排。他还特意嘱咐郑兄，在皇帝跟前儿莫要提及我们几个，只说是受解佩山庄相助。其实我也懂，他们怕这里头水深，是福是祸难测，解佩山庄家底儿厚势力大不怕什么，我们几个却不同。”

“你不会是自请出征的吧？”我皱眉道。

烛姐姐抬眼望我，笑道：“哎哟，怎么会？我可没之蓁你想的那么精忠报国。这不我以为没自己什么事儿了，预备拍拍屁股带着阿银回来找你们，突然就被我师父揪住。”

“说皇上下旨，巡防大营的楚将军和沈大郎为前锋，即刻奔赴益凉，他领军中路，回骁骑营点兵后出发，此后或许会长镇北疆。”她大约回想起沈舅父说这话时的模样，眸子里又闪起了光，“师父是顶有把握这仗能赢的，他又递给我一块军牌，说是我应得的，问我可愿随他去守北疆。”

大晔自贞武大将军后，朝堂之上还未曾出过什么女子担任的文官武将，这军牌看似不重，实是沈舅父对烛姐姐的希冀。

她接着道：“我脑子一热当即答应啦，这不回来接你们才迟了些。不过啊，倒因为迟，才瞧见件有点……古怪的事儿，周杞那帮同伙——益州州牧麾下其他追兵，到巡防大营向圣人请罪来了。”

“请罪？那不是自投罗网么？”我愈发不解。

“嗯，本以为他们要反咬一口，谁知竟真给皇帝呈上一封罪己书，益州州牧的亲笔。写的啥我是见不着，但听说对郑兄所陈罪状倒是供认不讳。”

“啊？”我这是打从心底里既惊且惑，“我还道……”

我还道那益州州牧既为叛举，勾结西北诸国已是不争的事实，只不过郑元念及旧主之恩，不愿点破罢了。可如今他主动呈上罪己书，又是为哪般？

沈四表哥敲了敲马车，烛姐姐掀了帘子问他有何事，他咳嗽两声道：“阿翦，你说的这些现今尚算是军机要事，虽对着之蓁，也该守口才是。”

烛姐姐便十分夸张地双手捂紧嘴巴，眨眼示意他自己不会再多言。待放下了帘子，她又悄悄对我说：“我比起沈四郎觉悟是差点儿，啧，他耳朵怎么那么灵？以后去北疆也有的唠叨听喽。”

言罢翻身躺在了垫子上，不一会儿就沉沉睡了过去。

那年凉州的祸乱终是被舅父平下，晔帝加封他为大将军，钦赐“镇北军”之名，令其守北疆以定余波。

凉州州牧李钊殉国，奉为英烈，虽尸骨无存，仍按国礼厚葬之。益州州牧唐懋林延误军机，截杀忠臣，是为叛国之举，夷三族，得万年骂名。

自此后，晔帝推新令，收各府兵权归京师，天下再无州牧，刺史代之。

可为何前锋奔赴凉益两州时，见唐氏已然出兵驰援凉州，后不为己辩，认罪伏诛，恐怕下笔的史官也无从知晓。

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