“赤眉贼来了！”

得知一股赤眉军从淇水东岸经过的消息时，向少平正在朝歌集市寻找饴糖。

在乱世里太平已久的河内忽然人人自危，数不清的车马、人潮向朝歌县城涌来，小县没有太多守军，只能闭城。

向少平则赶在大门关闭前，逆着人潮往外面赶。

淇水边的渡口空无一人，县卒都撤了，若是赤眉军要往西走，朝歌县根本无从阻止他们，只能指望西边的郡兵。

幸而，这股赤眉是从南向北横扫的，目标直指邺城而去！

向少平就这样堪堪与他们的尾巴擦肩而过，只觉得赤眉军驱赶的那辆牛车，恍似自家的老牛，车载满粮食，一个袋子漏了，米粮落了一路。

等向少平带着摔了一身的伤回到里闾边时，万幸，赤眉并没有将这儿烧成废墟，也没有尸横遍野，村里的老农们满脸倒霉地聚集在村口，当有人说向少平回来时，都齐刷刷回头看他。

“少平君。”他们不知道该怎么开口，还是一个臭烘烘的孩子钻出人堆，一头抱住了向少平，哭得稀里哗啦。

却是他那父母皆丧的小外甥，看这模样，是跌进粪坑里去了？

“也亏得他命大。”

一个农夫告诉向长：“这小竖……小君子也是胆大，竟敢对着来犯的赤眉贼抛粪！”

向少平愕然，小外甥只支支吾吾地道：“我当他们是鬼，鬼怕臭，我……”

原来，那赤眉从事被猪粪糊了一脸，气急败坏之下，将小外甥一脚踹入粪坑。

但下一刻，赤眉从事就又让人伸出杆子，将他拽了来，还笑骂道：“你这小竖子，臂力不错，若再长几岁，可以来我身边，做个飞石手了。”

因赤眉没有后勤补给，弓弩常常没有箭矢可用，于是组织了一支特殊的兵，靠放牛娃和猪倌出身的战士，持皮带甩石头，作为远程武器。

可从事也没这么轻易放过小外甥，让人将他绑起来，就泡在粪坑边，蛆虫都爬脸了，直到赤眉走后，才被里闾中人救起。

向少平不嫌恶臭，用衣袖将外甥脸的秽物抹去，见其没有性命之忧，这才松了口气。

看来赤眉确实不像朝廷官府胡说的那般穷凶极恶，他们是人，不是鬼啊，这群来自异域的难民，虽然抢粮食、衣裳，但心存良善，不伤人命。

可等向少平抬起头时，却见里闾众人还是直勾勾地看着他，不少人欲言又止，这让他心中越发不安。

“少平君。”终于有人对向少平道：

“还是回去看看罢。”

“汝伯兄，出事了！”

……

虽然在远处看村闾，似乎保持了完好，可沿着巷口往里走，才发现并非如此。赤眉几乎将所有门都踹开了，那些敢朝他们狂吠的土狗统统遭了殃，成了赤眉军的狗肉大餐。

而各户人家也遭到了洗劫，据说都是赤眉兵三五人一拥而入，直奔粮仓，手段极其娴熟。

只要主人不反抗，随他们抢，赤眉倒也不会为难，也未抢掳人口。但若是舍不得身外之物，要出来阻止的话，就会被痛打一番。

向少平路过邻居家，看到那位从年头到年尾，都颇为勤勉，只为多种点粮食养活一家七口人的农夫，被打得鼻青脸肿，此刻正瘫坐在地，望天干嚎。

“那可是半年一家人的吃食啊，往后吃什么？青团、树皮？怎么熬。”

他伸出手臂，不知道该向谁喊冤，赤眉、官府、苍天、皇帝？

“让你不要出来，非要出。”他的母亲也哭哭啼啼，却不怪赤眉，反埋怨起儿子来：“惹怒了赤眉，原本还会给吾等留口粮及种子，如今倒好，全抢光了。”

“不活了，我也不活了！”

“反正都要饿死，倒不如将我也杀了！”老实人被母亲一番责怪，也是急了，拎起家里的砍柴刀就要往外冲，去追赤眉拼命？还是加入赤眉！他狰狞而疯狂，这是过去向少平从未在这个朴厚汉子脸看到的神情。

而等向少平踏入自家屋舍时，他的脸色，也好不到哪去。

作为甲长，同时也是闾中排前几位的富户，向家是赤眉军的重点搜刮对象，嫂子每天努力收拾规整的院落，如今却一片狼藉，鸡窝里兄长逢年过节才舍得杀一只的鸡，被掠走殆尽，只剩下一地鸡毛，仓门也洞然大开。

但向少平的目光，都被院中那一滩血吸引住了，觅着一阵阵的哭声，顺着血迹和杂乱的脚印走进里屋，他看到嫂子和侄儿、侄女们围着的兄长。

向甲长一条腿硬生生被赤眉打断了，手也折了一只，更可恶的是，他的额头，居然被赤眉用刀子划了两道血淋淋的“赤眉”！

虽然里中的邻居帮忙处理过，草医也敷了药，但他依然奄奄一息，当向甲长看到弟弟惨白着脸，扑通一声跪在自己面前时，才咧嘴道。

“怎这么臭？”

向少平忙说了他们的小外甥惊险得活之事。

“也算赤眉有点良心。”向甲长如是说，可他身的伤却显示，赤眉的善良是分人的，没到杀戮孩童的程度，但对富户却毫不留情。

“饴糖，买回来了？”

早不知丢哪去了，向少平泪水止不住地流。若是自己不去买饴糖，是否会有所不同呢？或许他能和赤眉军讲讲道理，他们不是鬼，他们也是能听懂人话的活人啊，过去也与里中贫民没什么区别，只是因为饥饿而流窜，不得已靠劫掠得食罢了。

向甲长遗憾地说道：“也罢，你我都没做好长辈，仓中砖石下的粮食，还是被抢了。”

原来，他的腿，是因为在赤眉逼问粮食时心存侥幸，才被打断的。

手呢？手是赤眉抄完粮后觉得少，认为肯定有所隐瞒，才折的，也由此刮出了那仅剩的五石米，走时抛下一句话。

“呸，就没见过你这么穷的里长！”

向甲长到这会已是弥留之际，说的竟还是鸡毛蒜皮的柴米油盐，他忧虑地看着弟弟，似是生怕自己一去，这个家就要完了。

“少平，答应你的椒酒，是酿不成了。”

此言让向少平满是惭愧，他眼看天下混乱，又在郡里听伏湛讲了些老子之学，只觉大悟，遂滋生了避世之心。

却也没勇气真去山林里隐居，就只打着“隐于市”的名义，窝在家里什么都不做。

兄长虽然嘴里骂着他，但还是将他当个孩子般护着。

向少平遂稽首道：“冯郡守征辟过我，我会去做官，就算从斗食吏当起，每个月只有几石米，也能养活全家，还能多出些来，以酿春酒，加以椒花，再与兄长共酌。”

向甲长忧虑的眉毛这才稍稍松弛，仿佛一下子安了心，一直撑着的那口气，也散了，很快就死去，只剩下孤儿寡母的嚎哭。

椒柏酒，以小者得岁，先酒贺之。老者失岁，故后与酒。没想到这会是兄长失去的最后一岁！喝的居然还不是酒，而是水。

向少平则跌跌撞撞走出屋门，满是迷惘。

所以，他究竟该感谢赤眉一时心软放过了外甥，还是恨他们心狠手辣害死了兄长？

整个里闾都沉浸在悲伤和痛苦中，或是反抗赤眉的富户、中人之家被打伤打残的惨呼，也有被抢光粮秣后的抱头而泣，反正没人幸灾乐祸，本该是高兴快活的正月初七，竟是这般惨淡。

樊崇不知道他的乐国、乐郊何在，但对河内郡朝歌县淇东乡向氏里的百多户人家来说，对向甲长、向少平而言，这区区一隅故乡，就是他们的“乐土”。

日子虽然苦累，却也安定，压迫与剥削肯定有，但没到活不下去的程度。

席卷天下的战乱从未波及至此，所有人在鸡毛蒜皮，斤斤计较中过完一生。

“可现在，吾等的乐土，没了。”

向少平跪在被搜刮一空的仓内，掩面大泣，也只有关乎切身利益，他才会放下那点“隐者”的悲天悯人，让愤怒充斥自己的内心。

“赤眉贼。”这是向少平第一次用这称呼，带着浓浓的恨意。

“汝等，怎不去死呢？”

……

同是正月初七当天，接到来自邳彤十万火急的求援后，马援在陈留大营召开军议。

“自正月初三以来，赤眉贼化为游兵，过冰河，进入魏郡、河内，一路绕县城，掳掠乡里，而赤眉也不做停留，一意北，看这架势，是直扑邺城而去啊。”

郑统颇为急躁，他的不少属下皆是魏郡人士，如今家乡遭袭，岂能安坐？

但马援却正静静地看着地形图，目光在代表魏军、赤眉的那些兵棋来来回回挪动。

马援在魏郡待的时间也很长，岂会毫无关切？邳彤猜他是打算用邺城再钓一次鱼，却是看低马援了，这种放敌深入大后方的事，他不会做也不屑做。

实在是兵力有限，敖仓俘获的两万赤眉反而成了累赘，马援一时心软没将他们沉河，只遣往后方洛阳分开看守，这样就又牵制了起码五千兵。

导致马援根本没有余力去阻止赤眉渡河，而且这鬼天气将大河全冻伤了，赤眉用的是城头子路那一套战法，已经不是几万成建制的人，而是几万头猪了，好抓？

于是马援过去月余时间，主要是巩固陈留，心里则筹划着一个大方略。

就像两个人下棋，不等马援动手，却是赤眉先挪了一步，但当着如表面看起来那么简单么？

马援做出了他大胆的预言。

“虚则实之实则虚之，赤眉首领不读书，用兵却不差，尤其是那城头子路！”

“赤眉击邺城是虚，因为这座坚城根本打不下来！赤眉全部北乃是死路一条。”

来自前线的探子也送回情报，赤眉确实没有尽数北，果然有大批贼众，依然在东郡。

“之所以如此，是为了诱我情急回援，好空出陈留，让其主力再度伺机西进……呵，我偏不中赤眉之计，倒不如将大军沿河南岸东进，击败赤眉主力，同时截断河渡口，让去了河北的赤眉军，有去无回！”

说到这，张宗、郑统都要赞“将军高见”时，马援却停住了，他摸着美髯沉吟，眉头大皱，不对，还是有点说不通。

良久后，马援才恍然大悟。

“好算计！”

“此乃阳谋，赤眉并非不知我会走大河南岸袭其主力，而是早有预料，就选好战场，等候我抵达！”

马援将己方的军棋抬起，目光盯在陈留以东数百里的定陶，那里目前被赤眉所占，是连接东郡、兖州、豫州三股赤眉的节点。

也是巧了，赤眉的这种布置，却让马援心中，那个一战定乾坤的计划，有了落实的可能！

但不等他落子，张宗再劝：“既然如此，倒不如请将军守陈留，抵御赤眉大军，下吏与盖延将军带轻兵回援河内。”

马援瞥向虎威将军：“诸君昔日持短签渡河击绿林，何其雄壮。”

“今日怎如此持重？”

为何？张宗颇为忧心，索性明说了：“然邺城虽非将军防区，也不是司隶辖境，但却是北京，是陛下龙兴之地，绝不容有失。”

在他看来，虽然赤眉遁入河北，是幽州叛乱、年岁极寒导致河水完全封冻等一系列事件造成的“偶然”后果。但马援早就提前预料到了赤眉的动向，却只通知河北当心，没有做出积极防御阻止此事，若有万一，事后追究起来，恐怕也有过错，可别被人扣个“养寇自重”的帽子。

马援听出了他的担忧：“这一战，当以尽歼赤眉，结束中原大战为任，而不该强求一郡之完固。正所谓军争为利，军争为危。取长利而弃小利，故途有所不由、军有所不击、地有所不争！”

“我的兵略，早在正月初时，就遣人送去西京，只等陛下回复，按照驿骑之速，这一二日内，就该送回来了。”

这次作战确实关系重大，谁也不知道会导致怎样的后果，马援知道轻重，也不搞什么“将在外君命有所不受”了，将选择权交给第五伦手中：“且看陛下是否会让我北救邺城。”

张宗等人无奈，只先下去秣马厉兵，随时准备出征，只是方向还未最终定下。

直到初七深夜时分，来自西京的驿骑才顶着霜雪抵达陈留城。

“陛下诏令。”

马援立刻接诏，却见开篇就颇为遗憾地写着：

“文渊书信，前已知矣，予心切东方之事，亲至弘农，惊闻贼人渡河，魏郡、河内百姓将蒙赤眉之灾，予甚悯之……”

看着语气，是要救邺城了，张宗暗暗松了口气，确实，自从混出头后，他亦有点保守暮气了，但这样也更安全啊！

可等马援展开整个卷轴，却见下面接着说道：

“然兵者，死生之地，存亡之道，或有先败后胜者，或有先失后得者，不可以一时得失计。大河尽冻，赤眉北渡，非人之过，实天之殃也。文渊师出之日，予授将军斧钺，曰从此至天者，将军制之，从此下至渊者，将军制之。”

“前线方略，尚在天渊之间！请将军自决之！”

说白了就是一句话：“以消灭敌人的有生力量为主要目标，不争夺一城一地的得失！”

马援这下舒服了：“陛下大气魄，不愧为善将将者！”

张宗也服了，既然是皇帝同意，那马援的计划也大可一试，只是还是放心不下：“那魏地……”

马援将诏令塞给他，最末尾还有一些第五伦啰嗦的叮嘱：“不必担忧，邳彤守在邺城，窦融已北，耿纯将南下，而最重要，还有陛下。”

“陛下过完年就立刻东行，誓将殄此凶逆，今已近洛阳，不日将带数万关中援兵，亲至河内，救魏被虏之民，为生灵报枉杀之仇！”