秋风猎猎。

“卖国贼！”

“走狗！”

“狗官！”

一个个臭鸡蛋，烂菜叶子，无情又不管三七二十一，带着无边的愤怒投掷而来，辛得跟在一旁的小橘早有准备，斜插里跨前一步，硕大油纸伞“啪”的撑开挡了。

乔锦心一行人在一片骂声中，徐徐前行，面对各种戳脊梁骨的恶毒言论，她们仿佛充耳不闻。

上了马车之后，依旧有闹事者在外拍车厢堵着不让前行。

乔锦心经过这几年历练，虽不再冲动，可也不是那么愿意随意吃亏的。

她也知道这在条约上大字一签，不管做了什么努力，那都是罪人，没什么好辩驳的。

可这些难听的话，实在刺耳。车厢里，她在昏暗中静静坐了一会儿，还是从暗袋里摸出一个大子儿，夹在指缝里，悄没声息一下打在马p股上，受了“鞭策”的马儿，立马一扬双前踢，“嘘吁”的长啸一声，甩开一众，兀自狂奔而去。

免不得横冲直撞一翻。

辛亏是这块地方原本幽静没人，要不是这些专程蹲守的，哪有这么热闹。

小橘察觉危险，飞身而出，站在马车头前，娇喝两声“让开！”紧紧抓着缰绳控制。

两边的人一脸惊惧之色，只敢四散闪躲，哪里还记得自己是来“伸张正义”的。

但很快小橘就掌握了局势，在这马车即将要出巷子，进繁华路段之时，及时刹住了车，有惊无险。

她清脆拍拍手，转头刚要回马车内。

“里头坐的可是乔大人？”

一道娇俏如莺啼的女声，隔着幕帘子，听着年纪不大，且有些熟悉。

小橘跳下马车，开始打量起对面，先好奇问了一句。

“你谁啊？”

“放肆！怎么跟少奶奶说话呢？”

对面赶车的家奴，一顶小毡帽，上好的斜纹深底棉袍子，看得出家底不薄。

“东叔，按着理儿，也该是咱们向乔大人见礼。”

说着话，一只白嫩的小手，掀开帘子一角钻出。

面若白银盘，额前齐刘海，大艳红披风，一头乌黑发丝被风吹得上下翻飞。

不过十六七的年纪，却能从眸子里读的出老成。

由下人扶着缓缓下车，直奔乔锦心的马车而来，看也没看小橘一眼。

“小女子顾怜给大人请安。”

“顾，顾怜？”

听到对方自报家门，乔锦心心里咯噔一下，她搁在膝盖上的双手，下意识抓紧了衣摆，指节一一泛白。

她早该听得出，这熟悉的声音跟巧儿的如此酷似，那个她心心念念，最后还是没有保护的好的孩子。

“巧，巧儿”

她低着头，鼻头一酸，晶莹的泪很快就从眼眶里掉出来，打湿了她的平整气派的朝服。

她走之后，虽拜托秀云好好照顾，可这一切于巧儿毫无意义。

她像失去了灵魂的娃娃，如当日王氏在她面前自尽之后一样，整日一言不发，坐在自己院子前，从白天到黑夜，直到一个风雨交加的夜晚，喜鹊跌跌撞撞跑来，满脸是泥巴叶子的喊，孙小姐投了河。

车厢里的人还在无声无息，暗自控制自己汹涌的情绪，车外的人有些不耐烦了。

她不明白这首领为何要她千里迢迢进京，为何故意用顾怜这个名字，为何要拦这朝中新贵，乔大人的车驾。

乔锦心终于长舒一口气，让自己平静，手上已经被自己掐出不少深深浅浅的红印子。

她将双手缩在衣袖里，再三稳定好心神，才下定决心掀帘子，与之对视。

“大人！”

见人终于舍得下车了，她面上显得很高兴。

乔锦心跳下车，定睛望去，差点惊诧踉跄着站不稳。

太像了，真是太像了，简直是一个模子里刻出来的，只是对比三年前最后一次见面，少了些许孩子气，五官身形都长开了，是个实打实出挑的美人。

乔锦心有些恍惚，等反应过来，自己的手已经伸了出去抚上了对方小巧玲珑的脸。

“大人，您这是？”

对方的眼睛睁的大大的，不可思议望着乔锦心的动作。

乔锦心意识到自己的失态，低头阴郁又闷声道了句“对不起。”

才又带着小橘匆匆登上了马车，扬长而去。

只留这主仆二人在原地呆站。

“走吧，咱们也走。”

她意味深长看了看乔锦心她们消失地方，朱红鲜艳的小巧嘴边，勾起一摸若有似无的笑。

掀开帘子，她的好相公还在躺着，双眼紧闭，面色痛苦，额角布满汗珠。

她妖孽一笑，将身趴着到他跟前，贴的很近。大红的蔻丹在他不正常潮红的面上，来回滑动。

“乖，再忍一会，到地方了，姐姐就给你红糖丸吃。”

乔锦心在车驾里，久久不能平静。到了宫门前，她依旧神色恍惚，下车时，要不是后面有小橘接着，一定会站不稳摔倒。

小菊一言不发，可眼神里写满了关切担忧。

毕竟这是进宫，受老佛爷召见，若不打起十二万分的精神，行将踏错一步，或是一句话说的不高兴了，人头落地也未可知。

乔锦心笑了笑，站稳身形，用力的拍拍小橘肩膀，教她放心，转身拍拍身上尘土，利落翩然而去。

永寿宫内，几个小宫女正端坐在临时搬来的小桌前，手执小笔，认真照着一旁的大大“和”字，一笔一画临摹。

皇太后自己，则请了京地最出名的春庆班子，为自己打板走过门。

身法走步，一板一眼都很像那么回事。一看也是多年的票友。

“在兴头上呢，乔大人稍后。”

见人到了，大太监李德喜迎上来，朝里努努嘴。

乔锦心点头明了，站在廊下垂手侯着。

殿里传出婉转悠扬的曲调，两道女声咿咿呀呀相和。词儿曲儿她也熟悉，是昆曲的怜香伴。

功夫不大，伴奏声戛然而止，伴着胡琴最后一个尾音，一身素净淡粉色对襟水袖戏服的小宫女，哭哭啼啼跑出来，脸上的红粉油彩糊了眉眼一片。

“怎么了这是？”

李德喜皱眉拽住她，询问缘由。

“奴婢愚笨，记不住唱词，扫了老佛爷雅兴。”

“下去！”

李德喜烦躁拜拜手，让人退下。

“乔大人来了就进来吧。”

里头气氛破坏了，皇太后便索性也不唱了。

听得里面皇太后吩咐，李德喜转过脸来，细声细语对乔锦心说道。

“乔大人，进去收着些，别又惹恼了。”

“多谢公公提醒。”

乔锦心随意一拱手，转头一脚便跨进殿里。

“都下去吧。”

“嗻。”

满屋子人呼啦一下，提板凳的提板凳，抱乐器的抱乐器，低头小碎步都极速离开。

很快偌大的殿内，只剩乔锦心与皇太后二人，李德喜更是最后小心“吱呀”将大门掩上。

“给老佛爷请安。”

乔锦心只是低头，并没有躬身伏地行叩头大礼。

皇太后坐在临窗的坐炕上，一旁摆设着洋漆木柜，陈设御笔金字围屏、黄杨木香几、花梨木座铜鳅耳炉。

最惹眼的一个硕大的瓷器盆，一应的鲜果，一看就不是为了吃的。

这样的光景年月，竟然还如此铺张浪费。

乔锦心心中重重叹息一声。

果是朱门酒肉臭，路有冻死骨。

皇太后摆弄着手上护甲，静默一会才开腔。

“听说，乔大人也爱留恋风尘，前些日子，还买了个当家头牌，不成想给那利物的李斯特拔了去，可有此事？”

“确有其事。不过是杨姑娘本就心属这李斯特，微臣也不好拆散，让美人心中郁结，倒不如成人之美。”

“你倒是洒脱。”

皇太后起身抬手，乔锦心受意上前搀扶，走下台阶，慢慢在屋内踱着步。

“乔铭啊，你既是皇上不远万里请的贵客，也是皇上信赖倚靠的重臣，自然也要多担起些责任。皇上年轻气盛，好些东西我这个当娘的不便多说，你们这些近臣也要多提点着点。”

“老佛爷所言极是。”

“还有啊，以后少去去那些个烟花之地，传出去多难听，我这参你言行不端的折子可压着不少了。”

“老佛爷教训的是。”

乔锦心从头至尾都低眉顺眼的模样，很让皇太后受用。

“乔大人还没成家吧。”

“禄亲王家的荣宁也差不多到出阁的年纪了，赶明儿我让皇上保媒，结上这一门亲事如何？”

乔锦心闻言马上跪伏在地，连声拒绝。

“公主身份高贵，臣位卑不敢逾越。请老佛爷收回成命。”

“哎呦，乔大人，你们留洋回来的不是都喊着什么人人平等吗？出逃那晚，所作所为哀家可还历历在目，怎么这会子怕逾越了？”

乔锦心仍旧一句：“还请老佛爷收回成命。”态度坚决。

毕竟这真公主嫁过来，她真实身份一暴露，别说一切计划成泡影，还要背上个杀头的欺君之罪。

何况这禄亲王素来与和亲王不和，用海军军费修园子一事，也是他多次带头反对，此时突然提及，恐是为了试探的成分居多。

“乔大人请起。”

皇太后过来搀扶，见乔锦心惊惧惶恐如此，反而笑颜一展，又道。

“乔铭啊，哀家看得出，你对皇上是忠心耿耿，这样吧，哀家赏你两个色艺俱佳的宫女，也省得你日后去不该去的地方，落人话柄。”

“谢老佛爷恩典！”

乔锦心终于松了口气，不得不重重叩了个响头。