在中国古代，有一个条十分著名的军事准则——“守江必守淮”。通俗来说，割据长江以南、定都南京的南方政权如果想要安稳入睡，那么他们就必须防守淮河到长江之间的地区。于是，泗水入淮河的泗口（淮安）、涡水入淮河的涡口（凤阳）、淝水入淮河的寿春（寿县）、颍水入淮河的颍口就成为了南方政权抗衡北方政权南下的重镇。这一点，在南北朝时代显得尤其突出。

”鸿沟“不仅影响了楚汉争霸，在700多年后的隋唐时代也能隐约地看到它的身影。需要注意的是，鸿沟并不是一条单独的人工运河，而是一个由许多河流组成的水运网。总体来说，鸿沟水系是在古济水和古淮水之间。发源于王屋山（愚公移山）的古济水和黄河、长江、淮河在古代被称为“四渎”。何为渎？就是有自己的河道，不受其他河流干扰，可以独流入海的河流。有一点很令人不解，济水和黄河在今荥阳—开封地区是有交集的。为何济水可以不受黄河的干扰呢？要知道，素有“地上悬河”之称的黄河最擅长的就是改道，强夺其他河流的河道。如今的淮河没有单独入海口的原因还是因为黄河多年的侵袭。后来，历史地理学家史念海教授考证后，提出观点：济水是黄河的一条支津。（注：支津与支流不同，支津是从黄河分流出来的再流入大海，支流是流入黄河的河流）巧合的是，济水从黄河南岸分流的地方与黄河北岸入流的地点几乎吻合。

实际上，从黄河分出的济水具有黄河的一切的特征：含沙量很大。但是当济水流过一个名为荥泽的湖泊的时候却显得十分清澈。其原因就是济水的泥沙在荥泽经过了沉淀，但是依照黄河能填海造陆的含沙量，显然可以轻松地淤平荥泽。于是，大约在东汉末年时，荥泽便被黄河淤平。当济水流出荥泽继续东流后，济水又找到了一个沉淀泥沙的湖泊，一个和荥泽一样被称为上古九泽之一的大野泽。当然，大野泽最终的命运和荥泽一样。公元1334年黄河再次泛滥后，大野泽基本被淤平。至于梁山泊，还是因为大野泽被泥沙淤积后，南下的黄河水无处可去，只能在地势低洼的梁山附近汇集，形成了所谓的“八百里梁山泊”。言归正传，大野泽的范围十分广袤，大约在今梁山、郓城、巨野、嘉祥、汶上、寿张、菏泽、定陶诸县间。需要说明的是，济水在到达大野泽之前，又自然地分为了两条河流——南济水、北济水。如下图：

南济水和北济水最终流入的终点是大野泽。但南济水和北济水流入大野泽之前还分别分出了两条河流——荷水和濮水。说起荷水，颇为重点。这一点，要在下面谈夫差开挖刊沟的时候具体写道。濮水也很著名，不过它的成名原因还是因为卫国的都城——濮阳。南济水和北济水流入大野泽后不再分流，只有一条河道东流，经如今的东平湖奔流入海。

魏国迁都大梁后，很快便开展了水利工程。根据西门豹时代“漳水灌邺”的经验，魏国很快将鸿沟开挖的初具规模。简而言之，鸿沟主要是将济水（南济水）和淮河之间的汝水、颍水、泗水开凿疏通，形成可以你来我往的水上网络。可以想象，在济水和淮水之间的大平原上本来就分布着相当多的水道，这无疑会给鸿沟的开挖带来便利。

魏国自失去河东的控制权后，迫切需要开辟新的产粮地，而黄淮平原正好满足。同时，经过鸿沟系统灌溉后，黄淮地区的农作物的产量必定会明显地提高。诚如《战国策.魏策》记载的战国末期纵横家苏秦说魏王之语，“魏国庐舍众多，农业经营普遍，甚至没有放牧牛马的地方”。另外，通畅的水运不仅滋养了繁荣的农业，对商业的发展也很有帮助。位于南济水支流荷水附近的陶邑（定陶）便是发达的水运系统催生的经济大都会。著名的财神范蠡也正是看到了陶邑的地理优势，在此从事商业而富甲一方。另外，读《史记》随处可见，战国后期，魏、秦、齐三国经常为争夺“天下之中”的陶邑而打的不可开交。为此，秦国还响应燕国乐毅的号召，与韩、赵、燕、楚诸国一同伐齐。作为报酬，秦人遂将陶邑据为已有，并将其封给丞相魏冉作为封邑。除了陶地之外，有名的经济都会还有卫地濮阳（帝丘）。作为秦代东郡的治所，利用濮水沟通济水的便利条件发展商业也是毋庸置疑的。

但需要注意的是，为魏国人开挖鸿沟奠定基础的并不是黄淮平原之间存在的自然河流，而是春秋末期的一位家喻户晓的名人——吴王夫差。

吴人兴起于三江五湖之地，长于舟楫而擅水战。公元前494年吴国征服越国，遂为东南之雄。公元前486年秋，吴王夫差“城邗（扬州），以为北都。”其目的很简单，北上淮泗与齐晋争霸。城邗即是疏通邗沟，使长江和淮河联通。《水经注》记载，“吴王夫差将伐齐，自广陵城东南筑邗城，城下倔深沟......，自江东北通射阳湖，《地理志》所谓‘渠水’也，西北至末口入淮。”《水经注》中所说的广陵城即是今扬州，因该城四周遍布丘陵，故而被称之为“广陵”。射阳湖在今江苏淮安县境，范围大约在宝应、盐城之间。末口即今日的淮安。邗沟开凿成功后，公元前482年，吴王夫差亲率舟师入淮河，转泗水，救鲁攻齐。艾陵（莱芜）一战，齐国战败。这一战虽然是吴国的争霸战，但它所产生的诺骨牌效应还远不止于此。艾陵之战后，齐国不仅损失了十万大军，更导致齐国贵族高、国、鲍、晏等家族实力的进一步削弱。也就是说，艾陵之战前，齐国内部还存在可以制衡田氏的力量。但艾陵之战后，齐国田氏完全一家独大。公元前481年，田恒杀齐简公与诸多公族，另立齐平公，从此把持了齐国大权，直到公元前386年齐国权臣田和自立为国君。

艾陵之战后，中原地区堪与吴国一战的唯有晋国。于是，吴王夫差便携得胜之威，提出与晋定公于黄池（今新乡封丘县境）相会。黄池，是济水的溢流而成的一个湖泊。为了前往黄池，夫差又开凿了一条运河。这条运河就是上文所说的荷水。于是，吴王夫差新开凿的这条运河便和邗沟一起形成了一个沟通长江、淮河、黄河、济水的运河系统。可以这么说，除了燕国之外，吴国的军队可以乘船直接威逼楚、越、齐、晋、宋、鲁等当时大国。后来的历史耳熟能详，正在吴王夫差以武力逼迫晋定公让出霸主之位时，越王勾践偷袭了吴国后方。不久，回援的夫差战败，吴国随之灭亡。而后，吴国被楚国、齐国、宋国、越国瓜分，邗沟也随即成为楚越的边界。

最初，鸿沟从黄河支津济水分流后只有一条浪荡渠。浪荡渠继续前流后，才分出了鸿沟的另外几条水道。这里有一个小历史，浪荡渠经过开封流到中牟圃田泽的这一段被称为官渡水。不错，此官渡水便是三国时代曹操与袁绍决战之处。随后，鸿沟主干浪荡渠一直东流经今河南淮阳再汇入颍水。如此，汝水流域希望去魏国大梁的客船便不需要绕路淮水，直接便可取道颍水、浪荡渠。

在浪荡渠最北的鸿沟支系河流为汳水（‘汳’通‘汴’）—获水，经春秋时代的宋国都城睢阳（商丘）于徐州附近汇入泗水。需要为读者注明的是，汳水—获水后来成为了隋朝通济渠的前身。在汳水—获水之南的是与汳水—获水平行东流，同样汇入泗水的睢水。自开封分出浪荡渠后，睢水先后流经杞县、睢县、商丘、虞城、夏邑、永城、宿县、灵璧、睢宁、宿迁汇入泗水。后来公元前205年的彭城之战，项羽屠杀十余万刘邦军的战场就是在灵璧附近的睢水河畔。睢水之南为涣水（浍河），涣水之南为鲁沟水，鲁沟水之南为涡水，是鸿沟水系最南的河流。其河道与今日的涡河河道大致相同，经今安徽怀远县汇入淮水。

汉武帝元光三年（前132年），黄河决口于濮阳，泥沙淤塞了菏水和汴水河道，鸿沟水系遭到破坏；特别是汉平帝时（1～5年），黄水冲入鸿沟，淤塞更为严重；汉明帝永平十二年（69年），王景和王吴共同治理黄河、汴水，汴河水运能力有所恢复，但其它河道未治，鸿沟水运逐渐湮废。