秋日的黄昏原就是一年中最动人的时节，橘色的阳光给目力所及的万物都镀上一层金粉，也包括巍巍宫墙和嶙嶙砖瓦，士兵的甲胄与长枪的尖刺。太阳总是冷漠的，它从不会在乎所温暖的物件是否也曾经夺走他人的性命。

守门的娃娃脸小兵眯了眯眼，攥紧了手中的长枪：“谁？干什么的？”

来人有些意外地停下脚步，瞟了他一眼，没有吱声。

小兵心中有些拿不稳主意，却也不得不硬着头皮呵斥：“宫门即将下钥，没有令牌不得入内。”

扶麓不耐烦地拧起了眉。锦衣卫和东厂是实打实的死敌，平级相见都恨不得先吐口口水再互骂两句“阉人”、“走狗”，没道理这隶属的廷尉还有敢拦她路的人。

再看这小兵面色白嫩，一副没经过风吹日晒的样，甲胄也有些宽大不合身，腰间的束带丁零当啷总想往下掉。扶麓环顾四周，南门本该配一队四人班制轮换，现在怎么只有这么个愣头青。

这可是个不小的把柄。扶麓不无嘲讽地眯了眯眼，当下也懒得和一个新兵蛋子计较，抬脚便要绕过去。

“站住！”那守门小兵急了，长枪一横便将她拦住，“放肆！宫城重地岂容你……”

“小齐住手！”

娃娃脸一呆。不远处急匆匆地跑过来一个三十多岁的中年人，膘肥体壮，束带几乎都环不住他的肚子。

老兵三步并作两步冲到二人面前，素来颐指气使的脸色一片惨白，微微喘着粗气朝来人拱手：“见过扶掌事，见过扶掌事，实在对不住，我这……”

他紧张地咽了咽唾沫，盯着面前一身便服的东厂女官。南门历来冷清，各部官员朝臣禀事走的都是离御书房最近的东华门，今日也是倒霉，偷个懒的工夫撞上了这位。

扶麓懒洋洋地抬了抬眼皮，不置可否。立时老兵剩下的半句话就卡在喉咙里，憋红了一张脸，却只能转身嚷嚷道：“还不给扶掌事让路，没眼力见的东西！”

见老兵心虚跳脚，扶麓反而噙了半分冷笑。三年一度的募兵中，从地方到中央军，唯有锦衣卫直属皇帝，不受六部辖制，自然是人人争抢的肥差。可惜如今，内部倾轧倚老卖老的苗头越发壮大，管理不善导致新兵培训缺失，这可是锦衣卫指挥使甄连城的一大工作失误。

小齐目瞪口呆地看这剧情急转直下，只来得及抱着长枪连滚带爬地跑到一边。他拦了谁？东厂的人？思及此不禁逐渐面如死灰，后背冷汗浸透。恍惚间还听到老兵陪着笑的声音：“……新来的不懂事，大人见谅，您是来见陛下的吧？哎哟，这……”

不等他说完，扶麓面无表情地又一次打断了他：“天黑前我自会出来。”她收回看向宫门的目光，声音仿如淬冰：“不劳费心。”

院内金桂的香气总是隐隐约约若有似无地萦绕着，勾引着你的心神，但当你认真细嗅，它却顿时消失得无影无踪，就像这座宫殿的女主人一样，任性且随心，却又美得那么持久而张扬。也难怪，御花园精心培植今秋的第一批桂花，流水似的全都进了她的院子。

只是眼下，这座宫城里怕是都没有人有心思赏花了。扶麓站在廊下，冷眼瞅着宫女们来来去去，个个眼风恨不能从胳膊肘底下飘过来。

既怕，又好奇，这便是所有人对东厂心照不宣的态度。

“扶掌事久候了，娘娘请您进去。”来请人的小宫女已经着了内廷司分发的素衣，规规矩矩地低着头，拼命盯着扶麓袍角的银纹莲花。

说到心照不宣，这宫里“众所周知”的秘密实在不少。比如太子和五皇子不合，比如那些身着紫衣的公公为什么大多耀武扬威，比如当今凤位之主几乎是历朝历代唯一一个被妃子踩在头上的皇后。

这其中一条就和面前的女子有关。

东缉事厂提督大人的养女，如今一人之下的掌事千户扶大人，其实是凤藻宫里贵妃娘娘的亲妹妹。

“奴才参见贵妃娘娘。”扶麓恭恭敬敬地下跪请安，鸦青色的广袖在地上铺成一片。

半晌，才听见上头传来意味不明的一声轻笑：“稀客啊，起来，上前回话。”

闻言，扶麓平静地起身，上前两步，这才抬头。

殿内雕龙画风，金玉堆砌，博古架摆放着波斯进贡的珍品玛瑙翠玉，就连鎏金的香炉里燃着的也是价值千金的香料，已是无尽的奢华，无边的靡费。

软榻上的女人初看显得有些格格不入，一身简单的月白襦裙，赤着脚倚在榻上，懒洋洋的姿势说不上是放松还是放肆……或者兼而有之。细看却是云鬓华容，天生垂怜之貌，无妆无饰却浓艳华贵，难掩天姿国色。

这是她的亲姐姐，扶槡，凤藻宫贵妃娘娘。扶麓冷冷淡淡地扫了一眼，便垂下眼规规矩矩地盯着地上铺的绒毯。

“扶掌事来此有何贵干？”扶槡倦倦地摁揉着太阳穴，双眼似阖非阖。两人之间倒是半点没有姐妹的样子，仿佛比正常的上下级还生疏百倍。

“回贵妃娘娘，”扶麓眼也不眨地开口，“奴才奉命，来提娘娘宫中的一名犯人。”

此言一出，室内流淌的香气似乎都淡了些许。领她进来的小宫女风筝正站在软塌之侧，闻言连忙冲底下打了个手势。

“犯人？”扶槡睁开眼看了她一眼，歪了歪头，眉宇轻扬，脸上竟流露出几分小女孩的天真，“扶大人是不是搞错了，本宫这里可没有什么犯人。”

回答她的声音倒半点有软化，依旧是那又冷又硬的语气：“回娘娘，奴才是奉陛下口谕查案，请娘娘配合。”

二人的目光短暂相接，扶麓的凤眸极黑极深，仿佛吸进了所有的光线，扶槡的眼角平滑勾起，就连弧度都是动人心魄的美丽。

霎时间就连殿内的气氛也紧张了起来，风筝心领神会，快速瞥了一眼俩人，斟酌着开口打圆场道：“扶掌事，这里面是不是有什么误会？我们娘娘前几天一直在侍奉太后，吃不下睡不……”

“烦请娘娘传宫女罗衣，奴才要带她回去问话。”然而面前的女子听都不听地打断了这些场面话。

风筝语塞，想来倒也没错，这位可不是后宫那些绵里藏针惯会阴阳怪气的女子，而是周旋于朝堂六部之中不让须眉的东厂女官，自己这些谈话中的小聪明在她眼底只怕犹如透明，且此人一向习惯令出即随，自以为肯好声好气地打个招呼已经算是给足了面子。

“呵。”扶槡脸上稀薄的笑意一点点退却，眉眼不由得冷却下来，“扶大人好大的官威。可惜本宫今日却不能让你如愿了。”

她低头摆弄着指甲：“罗衣是本宫宫中的人，你带走她就等于向阖宫宣召本宫驭下不严。扶大人红口白牙，可不要污蔑本宫。”

不知何时，殿内已经自觉地清空到只剩下她们三人。论起污蔑，太后薨逝，据说病得古怪，早上陛下在御书房匆匆召了九提督，晚上东厂就来凤藻宫拿人，确实任谁也不能不在心里偷偷联想这两桩事件的关联。风筝回过神，发现自己手心里已经出了一层汗。

况且近些年在九公公的推波助澜下，东厂的地位跃然于六部之上，如今就连拿人都无需带去北镇抚司问话，而是直接交付自家院内的刑狱司。系监察、决断、刑罚于一身，这样的东厂，早已不是一个简单的特务机构了。

闻言，扶麓神色未改，半点也没把这段九曲十八弯的话放在心上，轻轻巧巧地就转移了重点：“娘娘息怒，只是召嫌犯问话，若是清白，自然无恙。”

“问话？谁不知你们东厂心狠手黑蛇鼠一窝，专干那些下作龌龊事，倘若屈打成招也并不罕见。你要本宫如何相信你？”扶槡冷着脸，美艳的脸庞更是盛气凌人，倒是终于显出了点宠冠六宫的气派。

要糟。风筝心底咯噔一声。

果然，早已忍耐到了极限，词色锋利从来不输他人的扶麓亦半点没有犹疑地顶了回去：“奴才只需让陛下相信就好。现在是奉命拿人，娘娘想要抗旨吗？”

“扶麓，你不要太过分！”

“请娘娘传召罗衣。”双手交叠，一躬到底。是礼节，更是毫无商量的余地。

此时，京城的主街上依旧熙熙攘攘，人流如织，街边叫卖的声音不绝于耳。对老百姓而言，宫里死了一个太后，和巷子里死了一只小狗没多大区别，还没发丧，就连礼乐也还没下禁令。说到底，皇帝死了妈，关老百姓啥事呢？

“爷，咱是先去府上还是……”一个灰头土脸的小厮一边牵着两匹马，一边拧着身子问前方的短发男子。

短发男子劲装短打，勾勒出线条流畅宽肩窄腰的好体型。腰间系着玉佩琳琅，看那深黑的衣服布料绣着紫色回字暗纹，就知道是个富贵人家的公子。

“回府吧，明日再进宫。”短发男子看了眼天色，拿定了主意。正要转身时，忽然双眼一厉，反手从卖糖人的摊子上抓过了一个面容平平的男人。

“孟某不过刚刚入京，就惊动了缉事厂的大人，实在惭愧，惭愧。”话语中的谦卑半点没有影响到他揪着对方的衣襟，眼神冷冽，唇线如刀。

在布衣小厮惊恐的目光，和围观群众好奇地打量中，被戳破身份的男人倒没半分羞恼，只是冷笑一声道：“眼力不错，胆子也不小。”

说罢，瞟了一眼往后藏的小厮，继续道：“孟老板进京就带一个随从？也太寒酸了点吧。”

短发男子轻笑一声，搡开那人，不卑不亢道：“孟某身份低微，轻车简从即可，何须排场。倒是你家大人，不知是哪位有司，也未免太过客气，还要亲自派人送我回家。孟某受之有愧，改日定当登门拜访。”

一番话夹枪带棒，讽刺之意溢于言表。男人咬咬牙，一时有些挂不住脸色，眼神阴狠。周围的百姓也忍不住站远了些，偷偷地互相使着眼色。果然是初生牛犊不怕虎，这外地小伙子连东厂的人都敢得罪，只怕没什么好果子吃了。

几位大娘惋惜地摇头，白瞎了这张好皮囊。

熟料，不过片刻，男人就冷静了下来，冷笑地冲他点了点头，也不多说，竟是干脆利落地转身就走。短发男子袖手而立，姿态闲适从容，好似半点没有感受到方才几乎实质化的威胁。

见那东厂的干事走远，布衣小厮才拉住了短发男子的衣角，有些后怕地问道：“爷，这是东厂的公公啊，你就这么叫破他的身份，咱……咱会不会被记恨上啊？”

孟元谌敛起笑意，随意扫了一眼周边人群，负手远远地望向皇城，眼神颇有些捉摸不透：“我还怕他们不来呢。”

“爷？爷您说什么？”

“没事，你怎么脏兮兮的，离我远点。”

布衣小厮苦着脸，腹诽道：还不是你纵马飞驰，我只能跟在屁股后头吃灰……

“愣什么，跟上。”

“好嘞爷。”

“好。”软榻上的人突然开口，“既然是陛下的意思，本宫自然愿意配合。风筝，去，让人把罗衣押到缉事厂去。”

风筝有些犹疑地打量着，贵妃娘娘的眼神中含着淡淡的满意，似乎是觉得最近用的珍珠霜养护得双手白皙。语气虽然依旧高高在上，却诡异地缓和了几分。

“奴婢遵命。”小宫女低头领命，装出一副不曾走神的模样，余光却忍不住往殿中扫。

“多谢娘娘，奴才先告退了。”却见扶麓干脆利落地起身，倒退数步，完全没有被这突然改口吓一跳的意思，竟然也这么旁若无人地走了。

风筝目瞪口呆，一个说给就给，态度一百八十度大转弯，另一个敢给就敢要，转身就走完全不怕人耍阴招，真是……神经病姐妹花。

这厢扶麓走到殿外，又是随意扫了一眼，轻松看出方才流水一样的小宫女少了几个这会子工夫，大概殿内的谈话已经传遍了宫禁。她闲闲地笼起手，半点没有提醒的意思。

晚霞云天，凤藻宫面北朝南，又疏朗开阔，皇城内的最佳观景点不外如是。原本是最美的季节，却因为凌晨太后无故病逝，问诊的宋太医当场被送进东厂刑狱，诸般诡异的事件导致皇城里人心浮动。

她今日高调出场，强行从凤藻宫带人，便有这投石问路之意。扶麓平静地看了一眼一旁不起眼的小太监，见那人微微点头，眼里浮起一层冰冷锋利的笑意。

魑魅魍魉，也该出来交交手了。她步履生风地走过回廊，衣袂翻飞，身侧之人纷纷退避，埋头跪倒在尘埃。