从睡梦中醒来时，林宗平看见阿六正在床边推自己，“六哥，你怎么来得这样早？”

阿六心急火燎地说，“大事不好，昨晚后半夜发叔将醒狮道具堆在刘家祠堂放了一把火，到天亮前发现时，祠堂已经烧毁大半咯！”

林宗平大吃一惊，“那….那发叔呢？”

阿六说，“祠堂里发现两具烧焦的尸体，老板娘自己已经去了现场。”

林宗平手忙脚乱穿上衣服，跟着阿六飞也似赶到刘家祠堂。映入眼帘的是一片焦黑的破壁残垣，原先那雕梁画栋飞檐高壁气派非凡的刘氏祠堂彷如一夜间消失不见。

青石板空地上横陈着两具焦炭般的尸体，互相交缠在一起，似乎死前正在搏斗，但面目已无法辨认。苏杏爱脸色苍白地对着尸体垂泪，大群围观的人们指指点点窃窃私语。

林宗平心中明瞭：师傅是借助舞狮机会与仇人同归于尽。那两具烧焦的尸体很有可能就是师傅跟刘克昌，但如今已无法分辨谁是谁。

一些刘氏族人开始指天戳地地叫骂起来。

“老板娘，我们还是回去吧。”林宗平拉着苏杏爱凉浸浸的手说道。

路上林宗平将师傅昨天早上出门前的一言一行统统告诉苏杏爱。

“唉，叔公这人性如烈火呵，两年前他就因为这个坐牢的，这次连自己老命都搭进去，真惨呀，面目都无法辨认啦。”苏杏爱噙着眼泪说。

“放心吧老板娘，听说县公安局马上要来人勘察现场，会认出来的。”阿六安慰道。

半个月后，公安局公布了调查和勘察结果：刘家祠堂大火是刑满释放人员梁荣发放的，他故意将舞狮的道具等易燃物放置在祠堂杂物间，于后半夜又悄悄潜入祠堂关闭大门纵火，并与试图跳窗逃生的祠堂监工刘克昌发生缠斗，导致二人葬身火海，其余守夜的刘氏族人虽有程度不同烧伤却都侥幸逃生….

落魄一生的老戏骨梁荣发死了，香悦店地皮最终也被刘氏族人集体起诉成功用于赔偿火灾损失。孤儿寡母的苏杏爱选择嫁给痴情于自己的老光棍、药材商人王连科。

料理完后事，在正式搬离宁和镇迁居县城的前夕，苏杏爱来到梁荣发老屋见林宗平。

苏杏爱一身整洁合身的衣裳，飘着一股淡淡的香水皂气味，一头乌发在脑后挽了个整整齐齐的发髻，脸上还描了淡妆，看上去十分清爽妩媚。她轻轻关闭屋门，看着林宗平柔声说，“香悦店连同后宅明天就要换主人啦，我已经打发阿六离开，这地方也要用于赔偿刘氏祠堂，估计下月初也要封屋，”她说着掏出一叠钞票放在桌上，“你带上这些钱到省城找亲戚去吧。”

林宗平看看钞票说，“杏姐你不用给这么多，够路费就行，你到县城生活要开销的地方不会少。”

苏杏爱温婉地摇摇头，“钱你拿着，杏姐还有一件事想跟你商量。”

林宗平望着对方，“杏姐有什么事尽管说。”

苏杏爱微微垂下头说，“我问你，你觉得杏姐待你怎样？”

林宗平略略思考一下说，“杏姐遇上什么为难事了吗？”

苏杏爱点点头。

“杏姐，只要我能够做到，就一定帮忙，你说吧。”林宗平说。

“我就要嫁给王先生，你是知道的吧。”

“杏姐我知道。”

“但你不知道，王先生他….”苏杏爱没有继续说下去。

“王先生怎么啦？”林宗平追问。

“他….他没有生育能力，就是说他不能让我怀上孩子….”

“杏姐….”

“前几日我跟他到县医院检查过，结果就是这样。可是王先生很喜欢孩子，很想要一个孩子将来继承王家的药铺。他很苦恼。”

“那….你不是有阿细吗？”

“阿细姓梁不姓王，而且他已经大了，将来是不可能真正认他这个爹的。”

“那怎么办呢？”

“王先生让我跟你商量下，能不能….让你帮他完成这个心愿。”

“我….怎么帮他完成心愿？”林宗平心里忽然怦怦狂跳。

“他希望你能跟我在一起，让我怀上孩子。你反正是要到省城去的，将来也不会再见面，这孩子将来就会是王连科的孩子王家财产的继承人。”

“我跟你在一起….”林宗平重复着这几个字，倏然心头一颤，“杏姐你是说——”

苏杏爱点点头，“你已经十八岁了，身体不错，完全有这个能力，这地方还可以住十几天，杏姐晚上过来陪你，你不用害怕，杏姐是过来人，我会教你怎么做，这些日子我的身子正合适。就是….就是不知道，阿平你能答应帮杏姐帮王先生这个忙吗？”她一双秋水似的眸子凝视着少年人。她当日之所以救助林宗平，一来她是个心善的女人，二来她发觉少年人的样貌不俗，不由起了怜爱之意。

“我….”林宗平羞涩得深深低下头，真希望地下有条缝可以钻进去。

“平，你不要有别的顾虑，这既是王先生的意思，也是杏姐心甘情愿的，杏姐是喜欢你的，从一开始就喜欢你，你我虽不能成为夫妻，但如果杏姐能怀上你的骨肉，这辈子都会心满意足都会感激你。杏姐不逼你立刻表态，你好好想想，明日一早杏姐给你送早饭，你如果答应，杏姐就在这屋里陪你一上午，以后每天晚上杏姐都会过来，那边有王先生陪着阿细。”

苏杏爱是个内心感情丰富的女人，她常常为自己不幸的命运嗟叹感伤，丈夫早逝自己又遇人不淑，她多么希望有个善良刚直的男人站在自己身后，为自己遮风挡雨，让自己有所依靠。她并不缺乏美丽与温柔，却为何总遇不到理想的男人呵。她在林宗平身上依稀看见了自己渴求的希望，但又为双方年纪上的差距而感伤。感叹彼此都生不逢时，哀伤命运之神的冷落抛弃….

“阿平，如果你愿意的话，杏姐现在就可以….”看林宗平不语，苏杏爱又道。

“杏姐，你让我——想想！”林宗平打断道。

苏杏爱走了，林宗平像只热锅上的蚂蚁一刻不停地在屋子里转来转去，内心说不出的焦灼激动亢奋羞涩紧张惶惑。苏杏爱的一番真心表白令这个十八岁的男孩怦然心动又焦躁不安，一贯以来杏姐在他心目中都是温柔善良圣洁不可侵犯的长辈，他对比自己年长十岁的她更多有的是尊敬仰慕、如母如姐般的挚爱，却少有或者说不敢想象有男女情爱，他无法想象也怯于想象自己跟杏姐能过夫妻般的恩爱生活。杏姐是真心爱自己的，甚至情愿将身体献给自己，那是多么幸福又多么尴尬甚至是荒唐的事情呵，杏姐是值得同情的苦命女人，命运让她在无奈之中选择了王连科，这其中也有自己的原因呵….那么，我到底应该怎么办好？

第二天早上，熬夜熬红了眼睛的少年林宗平终于做出决定：立刻离开这里。

杏姐，非常感激你为我做的一切，我走了，真心祝福你和王先生万事如意白头偕老。

林宗平

林宗平将纸条连同那叠钞票放在桌面，扫视一遍收拾整齐的简陋的房间，对着八仙桌上供奉着的梁荣发的遗像深深地鞠了一躬，然后背上一个简简单单的包袱，掩上屋门离开了梁家老屋直奔码头，搭上一条过路的客船告别了流浪在外的第二个临时落脚点——宁和镇。

这条红星客船是往返于粤中各地的内河航运班轮，终点站是位于西江中下游的肇庆，林宗平口袋里的钱不够到肇庆，只够抵达西湾镇。他计划在西湾镇短暂停留，设法赚点钱再继续向省城进发。

原本林宗平想买四等舱大通铺票，但售票员告诉他只有三等舱的票。三等舱是在甲板以上，每个铺位都有窗口，通风透气比较舒适，还可以观赏河岸景色。

林宗平头一回单独乘坐客轮外出，感觉十分新鲜，他趴在自己的铺位上，胸口下面垫着棉被枕头，透过方格窗口看着滔滔江水以及岸边草木村舍出了神，少年人脑子里装载了太多的东西，以至于连耳边传来催促他登记晚饭的声音都没听到。