这日是姚老侯爷的寿日，府里披红挂彩，喜庆非凡。

念着侯夫人月份重，两位舅太太陆氏和葛氏一大早就过来帮忙。

清漪院里，卫婆子正向莘娘回禀：“张管家请了两家戏班子并一拨儿打十番锣鼓的，预备的都是上等的酒茶果品，回事处的人负责接礼，账房负责上档，外院有专人管待各家来人的饭菜。”她一口气说完，对着莘娘笑道：“一切都准备妥当了。”

莘娘细细听着，舅母陆氏进来，笑道：“老侯爷有你舅舅陪着，府里的管事们也不是吃素的，误不了事。”

莘娘笑着迎过去，挽住舅母的手臂。

从不施粉的舅母，今日画了眉，略敷了粉，抹了朱红口脂，仔细打扮了一番。

舅母本就皮肤白净，五官清秀，底子好，偶然一打扮，就会给人眼前一亮的感觉。

莘娘笑着夸赞道：“舅母今日真漂亮！”樊谨也站在一旁笑着连连点头。

陆氏轻嗔了两个小姑娘一眼，想到她们几个小辈清早已去给老侯爷行礼拜过寿，陆氏想了想，温声道：“让你表姐陪着，跟舅母过去正院坐一时。”

莘娘点头应了，交待好丫头婆子，与舅母表姐一同去往梧桐院。

彼时天色尚早，府中没什么客人，都是自家人蹬梯子悬灯结彩，一路上还算安静。

莘娘提裙随在舅母身后下了回廊，抬眼就见户部尚书李大人的夫人带着李娇娘匆匆走过，拐进了直通梧桐院的便门。

莘娘眼中闪过一抹意外。她们家与李家不常走动。

没想到李夫人竟是内院第一波到的客人。

透过半敞的院门，传来李夫人不高不低的说话声：“永安侯夫人月份重，她们家没有当家奶奶，请了两位舅太太帮衬，待会儿进了屋你说话要注意分寸。”

李娇娘听了不禁笑出声来：“她们家真有意思。”

她的笑声略高了一些，引起了路过丫鬟的注意，转头向这边看过来。

李夫人悄悄瞪了李娇娘一眼，低声提醒她：“在外不得无理。”

“女儿知道了。”李娇娘撒娇般摇了摇李夫人的胳膊。

李夫人无奈摇头，不再说她。

莘娘随着舅母与她们保持着不近不远的距离往梧桐院去。

李夫人身边的丫鬟婆子手上提着大包小裹直奔继母院里，并没有将寿礼交给回事处的人，也没有遣人去账房上档。

莘娘轻轻蹙了蹙眉。

紧随李夫人之后来的是孔夫人，两个人像是商量好的一般，一前一后到了梧桐院。

李夫人亲自帮着迎出来，待孔夫人极为热情，孔夫人却给人一种疲惫不堪的感觉。

莘娘就想到孔老太傅为了向淳王爷赔礼，特意将孙子孔耀臻丢去西北军营。

结果真起了战事，孔老太傅第一时间将孙子接回京城，与主动请缨的庞嘉英背道而驰。

京里的人都道孔老太傅对孙子太过宠溺纵容了。

莘娘看着已撩帘进屋的舅母，不再多想，忙跟了进去。

莘娘与继母和两位夫人行过礼，去了父亲宴息歇坐的东次间，避过走马灯一样紧盯的视线，莘娘不禁轻轻松了口气。

紧接着蔡夫人带着蔡珍珍来了梧桐院，最喜热闹的程莹反而不见踪影。

此时陈氏屋子的女眷越聚越多，有很多小姐为了躲清净坐到了莘娘附近。

莘娘微笑见过，安静坐在舅母身旁。

周围低低的议论声不时传来，“不是定亲了吗？还是皇帝下旨赐婚，怎么不见王爷来拜寿。”

“那位本就冷心冷情，她不受重视有什么稀奇的。”许是不敢明目张胆讨论关于淳王的事，声音渐渐弱了下去。

陆氏暗暗蹙眉，有她们帮衬，何必拘着她，让孩子难受。

陆氏低声与莘娘道：“你去西边瞧瞧，无事就回去吧！”又道：“大家都知道家里的情况，与谁交好会主动来找，有那闲话挑理的更不用理会。”

莘娘轻声应下，扶着红桔的手去了继母屋里。

正赶上庞二夫人来，蔡珍珍正半蹲着给庞二夫人行了福礼。

庞二夫人笑着颔首，送了蔡珍珍见面礼，视线落在她身上好一会，才笑着移开。

莘娘看着笑起来，轻轻松了口气。

等蔡珍珍与众人见过礼，莘娘忙携了她的手，与她介绍表姐樊谨。

樊谨见蔡姑娘性子腼腆，笑着主动上前打招呼，陪她在一旁小声说话。

梧桐院的夫人小姐越聚越多，脂粉味多了难免有些刺鼻。

蔡夫人就笑望着莘娘，道：“这里人多不便说话，去大小姐院里坐坐可好？”语气里透着亲近。

莘娘坐在那里一直被人窥觑打量，看着她低声议论纷纷。

莘娘正有此意只因不好开口，心里感激蔡夫人的好意，忙笑着请蔡夫人前往。

蔡夫人身边的庞二夫人听了立刻笑着起身，道：“正好我也同你们一道去。”

莘娘与继母回禀一声，请两位夫人去了清漪院，陆氏见了忙去作陪。

彼时姚佟正要去找大小姐回事，刚出园子门就听一旁有人说话。

萧二公子望着园子里的戏台，满脸疑惑道：“怎么没看到笙弟！”

萧三太太一听这个名字，避之唯恐不及，如何能让儿子主动招惹，忙用力扯了扯儿子的袖子，叫他不要提。

此时有小厮经过，看得一清二楚。

萧三太太见有人望过来，忙补救道：“笙哥儿也是你叫的，你要称郡王才是。”

姚佟一愣，一脸莫名其妙，去内院回禀大小姐去了。

待无人时，萧二公子垮下脸来。

萧三太太却翘了翘嘴角，“等你爹承袭了侯爷的爵位，给你请封世子，到时随你怎么叫！”

萧二公子怏怏不乐道：“儿子知道了。”

萧三太太又道：“别整日眠花宿柳，招猫逗狗，在你祖父面前要好生表现……”

萧二公子立刻露出不耐烦的表情，呼啦啦连扇着折扇。

这里人多眼杂，萧二夫人丢下一句：“你自己好自为之吧！”

临走时低声叮嘱他：“咱们家与永安侯府不能相比，你在侯爷面前不要失了分寸。”

“儿子知道了，您快去内院吧！”说完摇着折扇，晃晃悠悠去了园子里。

姚佟到了清漪院低声告知莘娘，“老侯爷被族中老爷大爷们簇拥着去吃酒，来的官员有侯爷和陈家舅老爷招待，没到场的各家都持名帖送来寿礼，收在账房上档子，都按旧例赏过，吃了饭才去。”

莘娘笑着问道：“舅舅呢？”

姚佟忙道：“樊家舅老爷不耐烦那些，径直陪着老侯爷去吃酒热闹了。”

想了想又将听到的对话，鹦鹉学舌般告诉了大小姐。

莘娘笑着向他道谢，并没有多问。

金桔忙送了姚佟出门，无人处悄声叮嘱他：“你去打听打听王府派人来了没有？”

姚佟忙点头去了。

这个时候蒋夫人亲自带着蒋小姐来永安侯府拜寿。

梧桐院里几位夫人正笑着夸赞侯夫人有福气云云。

陈氏谦虚地笑着，摆手道：“哪里，哪里。”

就有丫鬟进来禀报：“蒋国公夫人带着蒋小姐来了！”

屋中的夫人不禁啧啧称奇，蒋家极少出来走动，有事也只派府里的管事出面，主人家很少出来应酬。

陈惠馨紧盯着进门的蒋小姐瞧。从上至下细细审视了一遍，看着蒋小姐的衣着品貌，眼中闪过一抹艳羡。

蒋小姐站在那里与众位夫人盈盈见礼，明知有人在紧盯着她，也恍若不知，站在那里浅笑嫣然应对各家夫人小姐。

蒋夫人就见屋里布置得喜气洋洋的，窗前高几上摆着应景的万寿菊，屋里人满为患，小几上摆了许多重礼。

一看就是借着府里摆寿宴来给永安侯送礼的。

蒋夫人浅笑着与侯夫人陈氏见了礼。

陈氏却待蒋夫人十分热情，亲自起身相让，屋里的夫人们也纷纷给蒋夫人避让。

没想到蒋夫人却只在梧桐院打了一个照面，就借故赏景带着蒋小姐出去了。

陈氏笑容就淡了淡。

蒋夫人出了院门，寻了个只顾低头闷声走路的小丫头，温声笑道：“请问府里的舅太太在哪？”

那丫头一看就是个性子宽厚的，行了福礼，疑惑着问：“您找陈家舅太太还是找樊家舅太太？”

蒋夫人一怔，随即掩袖轻笑道：“我找樊家舅太太，麻烦你给我带个路。”

春儿点点头，上前引路，“夫人请随我来。”

清漪院的人听到信，立刻有人迎出来，笑着引蒋夫人母女进门。

蒋夫人并没有急着进去，而是刻意放慢了脚步。

就见院子里来往的丫鬟婆子来往穿行，见到不熟识的人也并不围观张望，脚步匆忙却不混乱。

蒋夫人细细观察了片刻，不由暗暗点头。

屋里的人没想到蒋夫人会来，听到禀报不禁怔了怔，陆氏带着莘娘忙起身相迎。

蒋家与蒋皇后一样十分低调，时常闭门谢客，很少在外走动，严厉约束族人。这次竟然不请自来，屋中无一人不觉意外。

陆氏撩起帘子就见蒋夫人迎头走来，是位三旬多的妇人，貌美端庄，围着攒珠勒子，粉光脂艳，身穿妃色长裳，秋香色罗裙，气质高华，非是寻常宗妇可比。

两位夫人互相见了礼，随即小辈上前见礼。

“夫人安好。”莘娘曲膝行礼。

蒋夫人忙笑着上前虚扶了莘娘起身，又向她介绍蒋小姐，语气十分亲和。

蒋小姐身形纤袅，穿着官绿色小袄，绛紫湘裙，五官精致透着端庄，眼波流转间顾盼生辉，一颦一笑都很动人。

比那日的不施粉黛，在六皇子身边安然娇笑的模样判若两人。

按理蒋夫人应该带着蒋小姐留在侯夫人的梧桐院，没想到会来她这里坐坐。

莘娘正疑惑着，就见蒋小姐微笑着上前与她福了福身。

莘娘笑着回礼，请她坐到里间的小炕上。

里间的蔡珍珍小脸红扑扑的，满眼好奇，正听樊谨绘声绘色讲渝城的风土人情，蒋小姐见了也很感兴趣，彼此见过，坐下来一起听。

外间的蒋夫人则在暗自打量莘娘的闺房，窗下案上设着笔砚，粗细不一的毛笔每一根都有磨损的痕迹，显然是常用的。书架上放着满满的书，都有翻阅过的痕迹。宴息室圆案后的墙上挂着连副挂屏，其中绣着梅兰竹菊，鲜活灵动，跟真的一样，不走到近前很难分辨。

蒋夫人细细打量一圈，不禁露出沉思的表情。

陆氏笑着请坐让茶，招待客人。

蒋夫人微微一笑，坐下喝起茶来。

沉默片刻，又看向屋中的蔡夫人、庞夫人和樊家的这位舅太太，虽没有侯夫人屋里贵客满坐，热闹喧阗。这里却温声细语，让人极为舒适。

卫婆子和红桔来往端果倒茶，又有舅太太帮着招待客人。里间有樊谨帮着莘娘招待两位小姐。一时间相处融洽。

送蒋夫人来的春儿，趁便找上常妈妈，悄悄告诉她：“明明是老侯爷过寿，不知道的还以为是夫人过寿呢！也不知道是谁送的，这么长一个锦匣，里面是铺着红绸的人参，须子铺得满满的。床边不碍事的地方，礼品摆满了两张几，夫人倚在床上转眼就能看到，笑得合不拢嘴。没看到身体有多少不适的样子。”

常妈妈点头笑道：“我知道了，辛苦你跑一趟，今日人多眼杂不方便，改日再谢你。”

春儿点点头一溜烟儿跑走了。

蒋小姐知道蔡大人是淳王爷信任的人，却没想到蔡夫人也对姚大小姐如此亲厚。

她不由对着莘娘细细看了半晌，想起临出门前表哥特意赶来对她的千叮万嘱，不禁弯了弯嘴角。

蒋小姐对着莘娘轻声笑道：“我闺名为沁，姚大姐姐可以唤我沁儿，也可唤我蒋沁。”语气里透着毫不掩饰的亲昵。

樊谨惊愕地抬起头来，她还以为这位蒋小姐是个清高的人，不太愿意与不相熟的人走得太近！

莘娘笑着应了，几人互通了姓名，序了齿，以姐妹相称。

正说得热闹，就听金桔快步进来禀报：“程小姐来了！”