谢迟筠无力维持骄矜，她勉强将双手撑在地，甚至不剩多少说话的力气。

但纵然如此，她仍强行挤着一抹平淡又悲悯的笑，吃力地抬起头，看向怒火中烧的秦贵妃。

“贵妃娘娘，是想杀了奴婢么？”

她手足僵硬，浑身发冷，血气流失太过。这寥寥十几个字，几乎要了她半条命。但她丝毫不觉大祸临头，反而愈发平静。

谢迟筠慢慢将气喘匀，嘴唇翕动，却再也说不出一句话。

太后冷眼旁观，见状竟笑出了声：“嬷嬷，去帮她一把。”

那嬷嬷恭恭敬敬地一福身，走到谢迟筠身旁，轻手轻脚地将她扶起。对待如此落魄的人，她倒也不见怠慢。

“云芷姑娘，且缓一缓，不必着急。”

谢迟筠得了支撑，提起几分气，也学着太后的模样笑了笑：“谢太后娘娘。”

七年前，成越揭破舞弊大案，树大根深的谢家在如斯巨浪之中，强行周旋了整整两年。谢迟筠只是一个女人，又不曾参与此案，在事态转衰之前，她本有脱身的机会。

彼时她已经定亲，只要安安静静地出嫁，即使日后大厦倾塌，也牵连不到她身。

但谢家的女儿可以贪生，却必须知耻。谢迟筠不可能拉下脸面，强求对方依约娶她。她选择主动退婚，最终沦为掖庭婢，又成为如今的云芷。

“太后娘娘想问什么？”她的声音很轻，也很柔和，“想问奴婢为何祸乱宫闱？还是问……这个孩子是谁的？”

太后眼神更冷，随手抄起的一旁的茶盏，猛地摔在谢迟筠脚下。

谢迟筠握掌成拳，死死掐着指节。这女人毫无惧意，每一个字都说得清清楚楚：“贵妃娘娘赐下一杯加了红花的酒，此事已经查无实据。只是……妄图戕害皇家血脉，您当真无所畏惧？”

秦贵妃厉喝：“胡说八道！”

她转身面向太后，深深垂着头，正容陈情：“太后娘娘，此事实为她一手策划，臣妾对此一无所知。倘若臣妾事先知晓，绝不会自作主张，擅权处置。”

太后的怒意已经深藏，平静地“嗯”了一声。

谢迟筠却又笑了：“娘娘想说，奴婢滑了胎，拼半条命，置自己于危难之中，就是为了陷害您？”

事到如今，她不复谨小慎微，五年隐忍一朝揭开，表现出的是属于世家女的清贵。

“奴婢与您无冤无仇，这是何必如此。”

一语双关。她的辩驳无力，指责却也淡然，好似真相对她没有意义。

“云芷一介罪女，自知配不襄王殿下，不会让此事传扬出来。如今……您何苦多此一举。”

反而让旁人亲眼目睹她落红那一幕，再也堵不住悠悠众口。

太后和秦贵妃都听出了这层意思。

秦贵妃正要说什么，却见太后忽然起身：“皇帝来了。”

“见过母后。”一道深沉的声音在谢迟筠身后响起，皇帝步履沉沉，携着强势的压迫感走近她们。

他没有让人通禀，来得悄无声息，但在场三人都不意外于他的行迹。秦贵妃温声向皇帝见礼，谢迟筠也挣脱那嬷嬷的搀扶，循规守矩地叩拜。

皇帝没有理会她们，亲自扶太后坐下：“母后息怒。”

他不唤起，秦贵妃和谢迟筠就只能撑着。养尊处优的贵妃娘娘倒也罢了，谢迟筠身体太虚，只等了几个呼吸，就能看出明显的颤抖。

皇帝威严地看了一眼，冷哼一声：“起来吧。”

谢迟筠喉间溢出一句支离破碎的谢恩，又强作镇静地告罪：“云芷……失仪。”

皇帝仿佛对此并不在乎，他的目光在秦贵妃面掠过，缓缓说道：“贵妃治宫不严，闭门思过，此事就请母后处置。”

秦贵妃敬受训教，太后却静静地阖眼：“哀家身子乏，皇帝另遣他人吧。”

这是要分秦贵妃的掌宫大权。

交由太后来查，那只意味着代管，她已经到了颐养天年的寿数，不再过问六宫之事。若其他嫔妃能将此事处置得宜，待解了秦贵妃的禁足，皇帝也不会再把分派出的权力收回。

秦贵妃一言不发，恍若不察其中深意。

皇帝缓缓道：“既如此，就交给太子妃吧。”

此言仿有千钧重，沉沉地落在大殿之中。这个决定，着实有些出人意料。

明家几代帝王皆是不爱女色之人，皇帝后宫空虚，其中位分足以掌宫的，除了秦贵妃，只有灵妃。

但灵妃一贯深居简出，又是淡薄的性子，从不介入争斗。后宫权柄在贺皇后与秦贵妃之间几番交接，从未出现过灵妃的身影。

论身份和品秩，姜云当仁不让，是宫中地位最高的女人。但她终究是个晚辈，宗法之外，还有礼法。她不可能无故越过宫妃和太后，做掌管后宫之人。

太后沉吟片刻，说道：“也好。嬷嬷去将金颜公主带回来，再传哀家口谕，此事交由太子妃全权处置。”

这句话传到姜云耳中之时，明燎已经归来。她送走金颜和老嬷嬷之后断然开口：“这不会是太后娘娘的意思。”

明燎轻笑：“当然不会。”

他们心里清楚，敢做这种决定的，只可能是皇帝。而且，这是个一箭双雕之计。

表面看，这是对秦贵妃的警告，往深处想，也能视之为对襄王一系的打压。

明燎与明燎入朝多年，东宫和襄王府皆已成势。姜云以晚辈之身跃居秦贵妃之，是个颇为耐人寻味的信号。

这件事太蹊跷，也太荒唐，东宫理应避嫌。皇帝反常地委以重任，也是在试探明燎和姜云的态度。

事涉襄王，他们要必须慎之又慎。皇帝未必相信他们与此事无关，无论姜云如何查，如何奏，都有不小的风险。

高处不胜寒。

何况明燎竟然再一次提前察觉。

姜云想起前几日未释之疑，忽然问道：“依殿下之见，谢迟筠怀了谁的孩子？”

明燎反问：“太子妃以为呢？”

姜云平静地回答：“总之，不会是襄王殿下。”

明燎扬眉评价道：“你果然大胆，也果然聪明。”