‘梦沁小筑’虽不是鸾安最大的风月场，在这烟花柳巷也颇具盛名，楼里的姑娘个顶个的水灵出挑，几个男妓也是相貌堂堂，别具一番风雅，一般人家的小子望尘莫及。

秋落正是楼里的五花之一，生的一双狐狸眼，让来客瞧着便勾去了三分魂，哪还管其他。舞技精湛又会说甜话，手里有好几个尊贵的常客，是楼里的一个招财小活神仙。

因了，连带着阮娘整个楼里都对她礼让三分，也是她脾气烈，看不过便要直言打骂，叫人不得不怕。只是这秋落明里暗里都对茯苓照顾有加，倒是出乎众人意料。

这茯苓是来得晚，身世也可怜，可来这的有几个是心甘情愿，不都是被这世道逼着无路可选了的。二人私下交情也不多，茯苓性子软，比不得秋落的张扬。有一点最为蹊跷，要说秋落平日最瞧不上谁便是沐柒了，仗着阮娘的疼爱，又生得着实漂亮，琴棋书画样样精通不说，舞技更在她之上，还练过武，有骨子侠气，处处压她一头。偏赶了巧，这茯苓和沐柒感情最好，得空就腻在一块，茯苓跟着她做个小尾巴也整日喜乐。

难怪阮娘也捉摸不透这葫芦里面卖的什么药，索性大家面儿上都和和气气过得去，楼里生意好就成。七情六欲比起事故里人情阅历倒好解释的多，只是更深奥难懂的，除了命，就是钱了。

茯苓是三年前来的，来时孤苦一人，身上的衣衫都破烂不堪，活脱脱是个难民的模样。她自说是鸾安附近的一个小村的人，不知怎的闹了山匪，家里亲人一概被灭了口，就她躲过了一劫。原是本本分分的庄稼人，所有无几的积蓄都被抢了去，她无法子，只能卖身。去过几个富贵人家门口，但连府里掌事的人都没见着，便被打发走了。想着与其饿死街头，不如来这烟柳巷搏一搏，许有一线生机。

阮娘见她模样清灵，嗓音也清脆，又自识了几个大字，是个挣钱的主，就欢欢喜喜地把她收下了。

约莫三月后，一夜秋落送走了今日最后一位客人，难得晚上落了个清闲，正想着能舒坦地睡上一宿，却不想就此着了贵人的道。

秋落扇着帕子，袅娜地推开了房门，只见榆木小桌旁赫然坐着一个女人，此人穿着赵粉云边锦绣裙，戴一只小巧玲珑的鎏金步摇，咋眼望去瞧不出什么名堂，细细打量了才见身份不一般。

“这楼里是何地界，怎会有如此女子，面容姣好、身段敞亮。”饶是心里满腹疑问，秋落还是转身阖上了房门，既然在此候着，就不会无事相扰，与其惊扰众人，不妨先探探究竟。

“秋落姑娘，在下元香，有事叨扰姑娘了。”桌旁女子说着径自斟了茶。

“不知您是哪家的小姐，来此寻我何事？”秋落甩了甩衣袖，理着裙摆就坐。

那人给秋落也倒了杯茶，才说道：“我不是哪家小姐，只是我家主子托我来麻烦姑娘一些事。”

“你是丫鬟？哪里的人家这样气派。”

“姑娘说笑了，有些事，不知则安。”

三言两语间，秋落便觉着此事不简单，却也不敢再深究下去，这背后定是个大人物。

“秋落姑娘家里可还有个胞弟，听闻令弟不甚才学，嗜赌成性，难为姑娘了。”元香抬眼瞧了一下对坐之人，又低下头去，看不清神色。

“你怎会知道这些，究竟有何事，直说便是。”被戳中脊梁的秋落失了方寸，恼羞起来，这弟弟是个纨绔的料，不管家里父母年迈、家徒四壁，只顾着自己寻欢作乐，不仅嗜赌成性还到处犯事。若不是秋落趁着年轻挣了好些钱，又利用床帏之利四处周旋，早就保不住这个家里的败家子了。

“姑娘莫急，您这家境，实在是缺钱得紧，我家主子别的没有，就有钱。何况我家主子还说了，令弟是个可造之材，略加点拨，也能混个好营生。”元香这才坐正了身子，望着秋落而言。

这是拿钱引诱了，言下之意，此人还有些权势在手，能替她解决燃眉之急、后顾之忧。天下无白利，老话说拿人手短，秋落谨慎地问道：“元香姑娘，不知秋落能帮上什么忙，但说无妨，我必鞠躬尽瘁。”

“不是什么伤天害理的大事，姑娘不必紧张。”元香笑了笑，抿了口茶又道：“楼里前些时候可是来了个女子，名叫茯苓。”

“正有此事。秋落明白，定会好好‘照顾’这小妮子的。”秋落以为来人是与茯苓有宿怨，要她帮忙使绊子，重重咬了牙，落在照顾二字上，面露一股狠戾。

元香摇了摇头：“不是照顾，是照看。我家主人与茯苓素日有交情，如今她入了行，以后还请秋落姑娘暗里照应着点，这丫头年纪小，不懂事。”

“只是照应便可？”如此简单，为何要下此重金，秋落不明。

“是求姑娘照看，只是姑娘不能明着来，暗里也要小心。姑娘得帮着茯苓出人头地，在这楼里有立足之地。”元香顿了顿，“只是您不必与她交好，结下梁子也无碍，只要您能撮合她和柒儿姑娘的姊妹情深。”

“柒儿？这又与她何干？”

“姑娘忘了，方才我说着，不知则安。”

“是，我妄言了。可还有其他要求。”

“大体也就这些了，您既与柒儿素日不合，便也该和茯苓不合，要您暗里照看、明里针对，实在是难了些。所以我家主子说了，姑娘尽力去做，报酬自会送往令尊手上，令弟也会某得个好差事。”

元香交代完了事，留下一张地契便离去了，临了还言：“姑娘放心，难处自有人帮衬。”

秋落看着桌上的地契，面积不大，够家里人住了，位置虽隐蔽，却也极其金贵，这第一手便如此阔绰，让她难以猜测背后之人。元香走时的意思便是楼里不止她一人受了嘱托，她便是想偷懒、背叛也无用，有人在看着她。

思来想去，她与茯苓虽无怨，也无恩，与柒儿素日便不对付，又能得这些好处，此事许是上天开恩，教她过得别这样辛苦。

至此，秋落便苦下心来，暗地里为茯苓寻了好些关系，又为她四处打点，找人教她琴棋书画、歌舞诗词，眼瞅着茯苓在楼里声名渐起。旁人看来，她还是一如既往和柒儿争宠，连带着对茯苓也没个好脸色。

后来胞弟也在府衙里某了差事，虽说是个小衙役，到底是鸾安城的府衙，近皇城根天子脚下，哪有不美的道理。

这些事，除了她自己，就只有那个从未现身却危急时刻帮她的人知晓了，好在她是真的心有不甘，嫉妒茯苓的命好，旁人也瞧不出个古怪劲儿。

柒儿所言极是，秋落暗里对茯苓好着呢，但这好与真心无半分关系，只是和钱和权有关罢了。