眼见日暮西山，众人奔走一整天早就是又渴又饿，情绪都低落到了谷地，马场职家实在熬不下，鱼跃而起说要出去找人理论。

还没走出帐门，迎面走来数人，当先一人身材高大挺拔，面容弘毅，很是英武。马场职家以为是星贺光重，赶忙停住脚步，让开条道路来。

一言未发，那人先开口请罪道：“让诸位大人多候了，实在见谅，友野原附近的播磨军未靖，军务繁忙，星贺刑部少辅实在走不脱身，只能让在下先前来代为接待。”

宇喜多直家见他仪表不凡，又是美作地方口音，不是百足众内的大将，就是美作国内哪家豪族的子弟，半点不迟疑，朗声笑道：“那里，那里。我与刑部少辅乃是多年故交，御曹令无须这般客气。”御曹令是武家之中称呼尚未出仕的年轻子弟，算是个尊称。

那人上前几步，相当客气：“在下见过和泉守。方才返回后，便忙着命人为诸位准备饭食，是以才来得晚了，望乞赎罪。”

他这话一说，明石景季等人对其观感大好，心中也亲近起来。不管对方说得是真是假，起码这话说得让人觉得顺耳许多，并非是有意轻视自己等人。

地方豪族都是粗野些武士出身，畏威而不怀德。有人一朝得势，哪怕是些小势，就会自以为得意莫名，拿着一副飞扬跋扈的姿态争强好胜，似面前之人这样客气的，反倒是殊为少见。

那人接着报上家门道：“在下芦田秀家，本是上山庄的地头，数年前被刑部少辅收为家臣，而今受任荷驮奉行的职役。”

“原来是芦田庄五郎，我过往早就听说过庄五郎的名声，为想到今日终于得见！”宇喜多直家熟络攀谈，心中却警惕起来。

他的确同对方没有什么来往，可也听说过此人杀害叔父，夺取上山庄宛行的事情，可见对方绝非善类，其秉性作为绝对与此时的笑脸相迎，大相径庭。

芦田秀家怎知他心中思虑，仍旧恭顺：“和泉守出阵同山中鹿之介骑讨，仗弓将其射毙之事，庄五郎当真倾佩的很。”

在整个美作国的豪族都被尼子军连连击溃的情况下，宇喜多直家率领一群临时拼凑起来的溃兵，连续两阵击破追击的千余敌军，并讨死尼子军勇将的事情，显得格外惹人瞩目。

宇喜多直家波澜不惊，也微笑着道：“败军之将，何敢言勇？能够逃得一条性命便已是侥幸，那里有值得钦佩之处。”

儿玉党如今损失惨重，如果可以，宇喜多直家宁可不要那些个无用的虚名，也不愿折损那百来名足轻，而今众人全部兵力拼凑起来，也不到二百人，只能寄人篱下才能苟安，确实没有任何值得称道夸耀的地方。

明石景季等人也不是蠢笨，见对方一直在这里问东问西，全都是相互示意，沉默不语。

芦田秀家脸色不变，四下看看，这才故作惊讶状道：“听闻堪二郎言说，和泉守此回随行护卫着美作守的家眷，怎么不在帐内？也是了，军中实在简陋，我这便命人去附近僧院收拾出来一间干净地禅房，好供夫人安歇。”

听到这里，众人总算是知道他所来为何了，心中顿觉奇怪的很。

宇喜多直家立刻代三浦夫人回绝，和善道：“庄五郎无须费心，此回我率兵折回英田郡，正是为了护送美作守的亲眷前往高天神城暂住，至多在刑部少辅这里呆上两日，便就要启程离去。”顿了顿，改而发问道：“不知刑部少辅何时能够返回，我也好与他叙叙旧情。”

芦田秀家闻言，先是愣了一下，显是未想到会被如此直接了当的回绝，随即忙回答道：“刑部少辅何时回转，我委实不知。总归最迟不过明日，和泉守不妨先在本阵内好好休整几日，再回返备前国也不为迟。”

宇喜多直家此回笑而不语，显然是根本没有将对方的话放在眼里。

他如今虽然暂时落魄，可不管是身份还是名望，就算是星贺光重当面也没有资格来教他做事，一个小小的荷驮奉行就更没有资格在这里指手画脚。

芦田秀家被人无视，倒也不觉得尴尬，干脆就转向此来的正事上面，他目前在星贺光重军内负责军需，各家大将多数跟着出阵去了，剩下能做主的也就数他，是以才轮到他来招待宇喜多直家等人。

得到吩咐，留在帐幕外的几名足轻哼哧哼哧抬上来好些木桶、大锅，里面装着满满的米饭、豆馅果子以及鱼汤。

在逃难时，众人东奔西走，无非是吃些稀粥、糙饭，仅能果腹，要说什么滋味阿是半天也无。此番见着这些饭汤，眼前均是一亮，觉得更饿三分。

这些足轻都是农户出身，并不懂什么礼节谦让，急切的几个不等碗筷上来，直家用手抓起几个豆馅果子，大快朵颐起来。

宇喜多直家这些武士的膳食，自然要比足轻门的讲究了许多，正经布置好了席座，而且还有炙烤好的鹿肉，男女有别，三浦夫人不便下来用饭，所以牧良长亲自送至牛车。

芦田秀家也坐在一起陪着吃，途中旁敲侧击地表示，想去探望三浦夫人，宇喜多直家推说三浦夫人偶感风寒，现在不便见客，含混过去，他便没有继续追问。

吃了一半，从帐外走进一人，身段苗条，观其模样竟是个妇人，身后亦是随行一队披挂轻甲的姬武士，人人背持铁炮，携带短薙刀。

再看左右足轻，见那妇人均是低头行礼，甚是恭敬。明石景季、牧良长等人正不知所措间，芦田秀家起身道：“你怎么来了，没见我正在招待客人么？”

那妇人毫不在意，并不顾忌帐中有他人，径直道：“你从荷驮队领走了这许多饭食酒肉，不与我报账也罢，还如此言语，莫非真当妇人可欺？”口气甚是矜傲。

芦田秀家难堪地左右环顾一圈，给宇喜多直家道了声抱歉后，拉过那妇人，小声细语。那妇人边听着，不时打量着宇喜多直家等人，神情逐渐缓和下来。到了最后，那妇人甩开芦田秀家，大咧咧走到宇喜多直家面前行礼道：“不知是儿玉党来人，妾身失礼了，还请和泉守勿怪。”

她着一身胴丸轻甲，语气动作几与武士一般无二，更姿色艳艳，竟给人种英姿飒爽之感，与牛车内温婉柔弱地三浦夫人截然不同。

连芦田秀家都对她唯唯诺诺，身份不是寻常随军侍奉的姬武士，宇喜多直家听闻过这女武士的名声，起身还礼，顺便赞道：“我吉备武家果真人才济济，不仅武士骁勇剽悍，就连女眷也是一番巾帼气势，浮田三郎当真大开眼界，不枉此行！”

那妇人听罢，手不掩嘴，爽朗大笑道：“威震吉备的儿玉党総领，不像贼寇恶党，反倒像是寺中整日摇唇鼓舌，哄骗无知妇人的贼和尚，难不成备前国的武士都是如此斯文工整？妾身今日同样也是大开了眼界！”

芦田秀家轻咳两声，插到两人当中介绍道：“这位是山名夫人，现在荷驮队主管核定、拨付等事。适才闻得和泉守等来，在下走得急，确实忘了告与夫人。”

他垂手而立，当着众人的面毕恭毕敬地又道了一声歉，山名夫人并不言语，只是嗔怪地看了他一眼，眉目间竟然还有些暧昧。

然而电光火石间，山名夫人便恢复了豪爽直率的派头，说道：“妾身此回虽然领兵出阵，但却只被留在本阵内干些不大不小的杂事。听说和泉守此番过来是专程寻刑部少辅的？”

看来芦田秀家是把事情都告诉她了，宇喜多直家暗自诧异，不知这山名夫人有什么厉害手段，竟然能将芦田秀家这等百足众有名的悍将收拾得如此服帖。

侧眼斜看身后的岸本惣次郎等人，各个眉飞色舞，这些个没有志气的货色，显然是瞧上了山名夫人身后的那些个姬武士，明知道没有机会勾搭的上，却还是忍不住想入非非。

芦田秀家不瞒她，宇喜多直家自也没有何处见不得人的地方，当下便将自己护送三浦夫人返回高天神城的事情与她说了。

山名夫人无甚反应，只是淡淡地道：“刑部少辅方才已经派人传信回来，言归阵就食，想来须臾便就将到了，和泉守再等稍后即可。”

言毕，飘飘然领着那队女武士出了帐幕，临了看了芦田秀家一眼，芦田秀家又给留候的几名足轻吩咐两句，便也很快告辞了。

冈家利等一干粗野武士原未吃完，但见了风姿绰约的山名夫人后，便各个食之无味，心猿意马。

也难怪，这一段时间赶路，凶机四伏，人人自危之下哪里有心思去想女人，这回儿稍稍安定，各个便就又心思活泛起来，更兼山名夫人这等颜色挑动的女武士，哪能不胡思乱想，啧啧称奇。

七情六欲，人之常情。宇喜多直家对于女武士倒是不觉得有何奇怪，远有源义经的侧室巴御前，近有十年前伊予国为抵御大内水军侵扰，而带领女子兵登船海战，保卫家国，最终投水而死的大祝鹤。

适才离去的山名夫人，并非是但马山名本家之人，而是美作国山名氏庶流出身，丈夫早些年患病暴亡，因夫家无子导致绝嗣而终。为了不使得家名断绝，家臣们便推举当时本打算出家为尼的山名夫人，担任家督，待日后美作国纷争落定，在从支配美作国的大名家中，过继一人当养子，以来继承家名。

轻血缘重家名，这本也是武家中甚为寻常的惯例，只是未想到的是美作国内的局势一波三折，浦上、三浦、山名这三家大名在相互盟誓的一团和气之下，不停地明争暗斗，拉拢调略对方配下的豪族转仕，让美作山名氏迟疑不决的同时，也给了尼子家可趁之机。

美作山名家当初也是支配东美作半国的小大名，但是因为在本家势力的不断衰退，陆续丢掉了备后、伯耆两国的支配权。

美作山名家也氏衰败下去，为了家名存续，便脱离了宗家的配下，开始靠拢附近的大名，谋求自立，并为此多次发生过合战。有传言便说前任家督山名氏兼，便是被宗家派人害死的。

是以，此回美作国豪族划分派系，美作山名氏毫不犹豫地投入浦上家这边，除了想要抵御尼子军以外，不外乎就是想要得到浦上家支，来对抗宗家。

山名夫人因名下庄领甚多，星贺光重至今未婚便是打着迎娶这位英姿飒爽地未亡人，好来兵不血刃的吞并美作山名氏。

只不过看其与芦田秀家的模样，倒是让人觉得生疑，只是不知到底是真的两情惬意，还是以此来推脱那些个别有用心的图谋。

这样看来，芦田秀家一直探问宇喜多直家的去向，和山名夫人突然冷淡下来的态度，也就不难理解了，他们二人本打算借助浦上家的威势在这鱼龙混杂的美作国内，保全几身，可得到的却是浦上全军覆没的消息。

好不容易等到一个有些分量的浦上大将，可得到的却是宇喜多直家将要逃回备前国的讯息，无怪乎失望之极。

“红颜祸水啊……”宇喜多直家吁叹两声，但随即又觉得有些不对，对于他与星贺光重这等野心勃勃的武士総领来说，山名夫人这位未亡人就算真的有巴御前那般美貌，也是远远不及美作山名氏的庄领，来得更有吸引力和重要。

身旁的冈家利听见自家総领自言自语，也不免有些想入非非，手中抄着木碗，压低声音小声附和道：“谁说不是那，当真便宜了芦田秀家哪个无名小卒，和泉守要是有意，回头我带人潜回美作国，寻个机会将那寡妇给绑回去……”

“干和泉守何事，怕不是你个瓜怂馋她的身子了，日后若有机会，咱们两个不妨做个连襟？”坐在一旁熬鹰的长船贞亲抽冷子来了这么一句，主从三人相视大笑，直让旁人摸不着头脑。