有人轻轻叩门，是大嫂冯氏送来茶水。

她是个贞静寡言的守旧女子，便是丈夫无端瘫了，也没激起她太多情绪，依旧如常尽心侍奉，只是今日眼眶却微微发红，斟好茶踮着小脚无声地退下。

建彰不待二弟发问，先淡然开了口：“母亲要替我纳妾延续子嗣，听闻是依傍谢家破落亲戚的女儿，名唤谢芳，十八年纪，还是个黄花姑娘，我……没不答应的理。”

许廷彦回想那日见谢芳的情形，却没什么印象，纳妾由大哥自己选择，他只关心大哥的腿。

建彰三年前突然倒地不起，便再也没站起来，两条腿硬梆梆似木棍，使不上力，寻医问诊至今却查不出病根。

众人从初时满怀希望到如今安于现实，没人关心这事出得有多蹊跷，除许廷彦外，他这些年边做买卖边暗中探查。

排除生意上仇家主使外，他把目光重转回家院，老宅子有股陈年腐朽的霉味，也侵蚀了人心。

“白医生说你是腿部神经受损，得去国外有治愈的可能。”许廷彦看了门边一眼，压低语气：“上海有发往英国的轮船，明年开春启锚，至那时送你走。”

“那个洋人说的？”建彰不置可否地笑了笑，岔开话题接着说：“还有你纳妾的事，母亲命人在花厅搭好戏台，请路过上京的四喜班子进府唱戏，散出去的请帖，听闻昨晚皆收了回来，那些太太争抢着要带小姐来赴会。”

他话里难得少了阴郁之气，调侃道：“二弟艳福不浅！”

*

四喜戏班子的队伍行驶在官道上，班头乔四为省钱少雇了马车，容两人的车厢硬是塞进青衣花旦武旦老生四人。

她几个狠三怒四问候过乔四八辈祖宗后，面面相觑，又都沉默起来，逞过口舌之快后，心底反而愈发有种悲凉的错觉。

青衣柳巧手摇白绢美人玉柄团扇，由感而叹：“还是娇喜最有心计，傍上王老板去关东享清福，从今不再似我们受这奴役苦！”

老生菱青正吧嗒吧嗒抽着水烟袋，吐口烟圈，嗓子有些沙哑：“那关东男人是你们这样南方女子能受得住的？”

武旦兰芝一下没听出深意，好奇地看着她。

柳巧却懂了，惊得秀眉挑起，拿扇面捂嘴笑起来，“娇喜就受得住了？”

菱青呸了一声，“那贱人！有趟你们在前厅唱戏，我回后房拿画眉的黛粉，瞧瞧都看到了什么？”

“看到什么？莫卖关子急死个人。”兰芝扬声嚷嚷。

菱青朝她俩勾勾手指，三个头迫切地凑近，柳巧叫了一声：“桂音。”见她正指尖绕着汗巾荡下的鹅黄细穗子摇了又摇，也就作罢了。

桂音坐在最里靠窗的角落，不惯背后听或说别人闲话，更况娇喜待她还算和善。

八月天似笼蒸，当午艳阳把车帘都晒得烫手，纵是有缕风顺着帘缝吹进来，却像极热灶上蒸笼沿扑哧哧冒出的热气。

衣衫汗津津黏着脊背，她想弯肘拿帕子伸入衣底擦拭，又怕会磕碰到旁边的菱青，惹她狗嘴吐不出象牙来，遂弃了念头，解开颈间到锁骨的三颗元宝扣，阖起双目假寐。

心静自然凉……不过这车厢实在又窄又闷，还有菱青的声音执拗地往她耳孔里钻。

“我听着房里有动静，润湿指尖把窗纸戳个破，娇喜正仰躺在桌上，乔四和武丑………”

桂音一把揭开车帘，官道上落满大把大把的梧桐叶子，被晒得枯焦薄脆，马车轱辘碾过，瞬间尸骨无存，碎成了粉末。

杂工二毛满头大汗奔来，朝赶车的汉子喊道：“班主命停下休整，吃些干粮，该方便的去方便，半个时辰后继续前行。”

菱青几个拉开车门先下，桂音最后一个，朝四处张望。

两边是农人种的田地，结满一人高的金黄麦穗，路边大树冠盖如伞，底下搭着个凉茶铺子，摆着三五张半新不旧的桌凳。

乔四同他婆娘叶氏已坐定，桌面摆一壶龙井茶、一碟茴香豆、一碟切四瓣的两个卤蛋、一碟五香豆干，就着自带的烫面薄饼吃着。

桂音同菱青她们凑了几文钱，要了最便宜的苦丁茶，取出干裂的馒头吃得食不知味。

伺候叶氏的傻丫走过来，笑嘻嘻低声道：“刚问过卖茶公，离这百步远有条小河，身上黏答答的难受，我要去洗把脸，你们可要一起？”

乔四嚼完最后一口薄饼，手掌在竹椅上摩挲，撇断一根针细的篾片剔牙，斜眼睨过几个女伶随傻丫端盆捻布，说笑着朝河边走。

一个没察觉，桂音已见风长成了大闺女，平日裹得严密跟防贼似的，现终抵不过闷热，散解元宝扣，露出一截白粉粉的颈子，汗湿的薄绸衣裳被风吹鼓起又瘪回去，少女的柔媚曲线便入了贼眉鼠目，脊骨还稚气，可小腰儿已能摇摆出风情，鲜灵灵的，诱人想去掐上一把。

他面露猥琐，嘴里哼唧：“小桂音愈发生得好了……”

话音未落，一条洋绉手帕甩至面门，叶氏吃着卤蛋，撇嘴冷笑，“旁的惹草拈花我当个睁眼瞎子算罢，只这桂音你不许碰，否则进京被玉林察觉，我俩老命都要送上。”

“乔玉林在京城忙着，勉亲王家三格格被他迷了魂吵着要嫁，这天掉馅饼的好事儿他会拒才怪。”

叶氏听得心一唐突，沉下脸道：“终是道听途说一场戏，当不得真，待进京问清再做打算，若玉林心有旁处也无妨，京城大官出手阔气，凭桂音的嗓子姿容能卖上大价钱，我可不允毁在你这臭哄哄的烂人身上。”

这戏班子原是叶氏父亲打理，三年前有晚吃醉酒，走山道时被掉落的一块巨石砸烂头死了，这才被乔四接过盘攥在手里。

也有人私下跑去叶氏面前告发，说夜里看见乔四鬼鬼祟祟从山上下来，叶氏把那人刑鞭打得撵出戏班，自那以后此事便再无谁提起，但多少还是起了变化，乔四见她总莫名畏惧几分。

而叶氏相貌凶丑，现整日板着脸难见笑容，原具河东狮之风，还有些人心，现却只知一味变本加厉地敛财，好似连天皇老子都不摆眼里。