“殿下，京中事务也处理的差不多了。老臣想早日回归边疆，同西南、西北共存亡！”

李不息没有意外他会说出这话，只点头道：“此事我已向皇兄提过。只是现下民心不稳，诸多官员还未收服，尚需侯爷带兵坐镇。”

沈必看着城门口源源不断的灾民，眼神哀切，郑重地将一物双手呈给李不息，道：“我一介武夫，也就只能干点儿力气活。朝堂上的事，我不擅长，也不想管。”

“如今我把这交给皇上，留下语安在此领兵也是一样的。”

沈必招呼身边的人提了几壶酒，带着李不息上了城楼，挨个给驻守的士兵满上，然后随意坐在了一个墙根下。

他提着酒壶，满饮一口。

他大声的唱着李不息没听过的调子，沙哑的嗓音带着浓重的悲凉，让人想起漫天飞扬的黄沙，和边疆冬日肃杀的风雪。

逃难许久，再听久违的乡音。灾民纷纷抬起头来，眼底隐含热泪。

李不息就站在那里，眺望着四周的景象，最后俯身望进沈必的眼里，听他讲西北古朴自然的民风、西南繁荣的茶马互市，还有他金戈铁马的军中生活。

说起这些，他的眼里盛满了笑意，最后化为一声嗟叹：

“戎马半生，大大小小的仗我也打过不少。可从来没有哪一场像京城这般，让我从骨子里就觉得——烂透了。”

他用了“我”，而不是“本侯”，也不是“老夫”。

昔日威风凛凛的镇北侯仿佛忽然就颓唐了下来。

“同别国打，立场不同，也无可厚非，”他又灌了口酒，酒水顺着他的下颚打湿了胸口的衣襟。

“但自己人争权夺利，拿老百姓不当回事儿——这是什么道理！”

酒壶被猛的砸在地上，发出清脆的碎裂声。

李不息也照着沈必的样子坐下来，又拿过一壶酒生涩地饮了一口。

喉咙里都被那种辛辣的感觉填满，连心也被堵的酸涩。沉默良久，却也找不到可以说的话。思来想去，出口也只有一句——“抱歉。”

李不息同沈必分开后，直接进了皇宫，第一次同李祯爆发了争吵。

——他不同意沈必回去。

“如今朝中风波未平，其他的世家大族蠢蠢欲动，都想着成为第二个傅家。他这时候回去，委实不妥。”

李祯提笔批着奏折，眼都没抬。这几日有太多的事情要处理，他几乎没怎么阖眼。

如今又有官员联名上奏要将染上疫病的百姓集中处理掉，他正头疼着，问：“你说，那些染上疫病的百姓，如何处理为好？”

“一，加建临时住宿场所，将病患隔离收治。

二，继续向那边派遣医官和民间有意向的郎中。

三，减免赋税，边疆地区今年全部田租减半。其他受灾地区收成损失超过一半以上的，免除田租；没有达到的，根据实际情况减免。另外，免去死者所负的租税并接济饥病者。

四，物资接济。多管齐下，缺一不可。”

缓慢而清晰的声音在空旷的殿内回响，李祯停下批红的动作，抬头眯起眼看他：“你明知道朝廷现在跟本没有那个能力做到你说的这些。”

李不息身着绀青色常服，一手背在身后，不卑不亢地开口：“还没有尝试就拒绝，皇兄是否太过武断。”

李祯不耐地将朱笔一扔，揉了揉太阳穴道：“你今天见过沈必之后就一直不对劲，他到底同你说了什么？”

闻言李不息的手突然一紧，气息忽然就乱了几分。

他闭了闭眼，良久，撩了袍子跪下，道：“皇兄，我只问一句。”

“他们克扣赈灾银的事，你早就知道，是怕我阻止，才借殷謇的事早早派我去桃花镇的——是吗？”

李不息勉强维持着平静，却还是声音微颤。

“不息……”

“请圣上明示！”李不息稽首，唤他陛下，行了最重的礼节，只为求一个心照不宣的答复。

“朕……不得不如此。”

是了。

不得不如此。

韬光养晦多年，只待将傅宽一击毙命。他当然不会阻止那些官员贪污，相反，越贪越容易被李祯捉住把柄，进而掌握朝局。

自己早该想到的。

兄长再好，终归也有野心。

他的确会是一个明君——只是与过往所有的皇帝，也没什么不同罢了。

李不息不再多言，从怀里拿出虎符放在一旁，然后缓缓站起身来，又朝李祯弯腰一拜，道：“侯爷已将虎符交出，提出让孙女留在京中镇守。还望圣上能让侯爷……得偿所愿。”

说完，便拂袖离去。

李祯狠狠将奏折扫落在地，叫住了李不息，平息了一下怒气，才道：“不息……你太天真。空有才学，却不懂得取舍。”

“我们不可能保护得了每一个人。”

“唯一能做的，是在有限的条件里做出最优的选择。”

……

李不息也不知道自己是如何回安王府的，只是打开的《尚书》到现在也没有翻一页。

想倒杯茶水，却失手打翻了茶壶，回想着沈必的话：“不息，你和圣上，都很聪明。可你们太年轻，不了解世间苦相。

“纵使谋略惊海内——也是纸上苍生耳。”

纸上……苍生吗。

他从来没有一刻如现在这般失落。

他以为，自己每一步都是对的，无愧于自己，无愧于任何人。

可现在有人告诉他——不是。

沈必说他太年轻，没尝过世间疾苦。李祯说他空有才学，不懂取舍。还有那些惶惶不可终日的灾民，每双渴求的眼睛都像一巴掌狠狠地甩在他脸上。

他到底……该怎么做？

宋笙笙到时，看到的就是李不息坐在案前失魂落魄的样子。

李祯突然下旨免了她的初试，同其他捉妖师一起参加试炼，到年底进行最终评估。

每个考生都会分配到不同的试炼任务，而评估是所有人一起参与。

如今对李祯来说，只要有兵镇守，朝堂的勾心斗角都已不足为惧。而最大的变数就是季庭研，也就是张斯允……还有和他有关的文谨。

派去捉拿文谨的人扑了空，得知文谨早就离开了西北。

师父作法强行收雨，逆了天意，前几日便闭了关。

如果不出所料，李祯此时免去她的初试，应该是想让她除掉了张斯允。

——就凭傅宽抢来那玉扳指，和搜查傅府时满满一面墙的玉石收藏品，就知道张斯允没少给傅宽灌**汤。

大概率是想再次唤醒貔貅，收集玉石寻找貔貅力量的碎片。

她昨日用了追踪符，发现文谨在桃花镇。而在那里的零一和季昇自传讯回来后迟迟不归——她有些担心。

正想着来找李不息商量商量这两件事，便听说他从宫里回来后就将自己锁在了房里，闭门不出。

宋笙笙眉一挑，推了把门，没推开。

又绕过去，推了把窗——锁的还挺严实。

……该说不愧是他吗？

“我都说了，不许打扰！”李不息抿唇，坐在案前维持着之前的姿势一动不动，听见推门声便下意识斥道。

“我来说正事儿——也是打扰？”

宋笙笙从梁上跃下，稳稳落到他面前，自然地搬了凳子坐在李不息对面，两只手捏着李不息的脸问他：“不息哥哥这是怎么了？有什么心事，说给笙笙听呀？”

话很俏皮，带着点少女的娇憨和狡黠。

李不息心知她是在故意逗他，勉强地撑起一个笑容，道：“无事……”

哪知宋笙笙等的就是这句话，“既然没事，那就陪我去桃花镇吧。”