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却说许仙自知连日到店太迟,也觉得不好意思。所以一早便要起身,却被娘娘兜搭了一回,方得穿衣下床,红日已经照上纱窗。小青端进脸水香茗,娘娘替他梳洗毕,又见小青送上点心。许仙欲待不吃便走,娘娘说:“时光尚早,我今日想要绣一条五彩湘裙,托你去买些花线。”说时便将一张线账、二两银子,交在他手了。许仙没法推却,料想买线还容易,去去就可回来,只得胡乱吃了一些点心,拿了线账银子便行。谁知花线照账配选颜色,最为麻烦:或深或浅,或退或换,往返了几次,直弄到吃饭过后,方才停当。娘娘还要叫他吃了饭去,许仙摇摇头,急忙忙出城到店,忍着腹中饥饿,脸带羞惭。又被邱、周二夥嘲笑了几句,心里暗怨着妻房作难,这也是无可奈何。只见喜官出来唤道:“许相公,员外叫你进去呢!”许仙嘴里答

应,明知要被叔父埋怨,懒洋洋的走入。喜官高叫:“许相公来了!”永昌便借题发挥的骂道:“好一个混账的东西!既然许相公来了,为什么不去早些端整夜饭出来呢?老贤侄请坐。”许仙忙问:“呼唤小侄,有何见谕?”永昌冷笑道:“呼唤两字,是不敢当的。只怕将来请你也请不到了!”许仙道:“不知叔父此言何来?”永昌道:“做了夥计,自有夥计的样子。你怎么好一厢情愿呢?”许仙道:“原是小侄来迟的不好。只因家事纠缠,出于无奈,还望叔父原谅。”永昌道:“我何尝不原谅你,但是家务事体,那一个没有?无非开门七件,或是添补衣服、置备器具等项。办好后,也要隔几天再办,断没有天天要办的。就算天天买些新鲜蔬菜,也只消清晨一办,就可到店。你看此刻日已斜西,有这个道理么?”许仙连连自认不是。永昌却一时气愤,又道:“哼哼!你还当着我不知道么?你的来迟,分明是有意的。只要我动了气恼把你职歇,你就可以进新店了!”许仙道:“断无此事!小侄怎敢?叔父休得听信人言。”永昌道:“若要人不知,除非己为。你还要瞒我则甚?但我在此想,用不着这种办法,只要你老实对我说,别人家肯出多少脩金,我也可以照样。如果你另换新店,有人由你,那怕他铁包头、铜包脚,可要试试我做叔父的手段!饶他也没者这个胆量。我虽然这样说,并不是要你一世做我的彩计。你若能够自己开店,我决无一句说话,这叫做人望高走,鸟望高飞。倘然到别家仍做夥计,我的面皮,被你削尽了。唉!我叫你一声老贤侄,你也要想想前后,怎样来,怎样去,不要去了青竹竿,忘了讨饭时啊!”许仙听到了这两句触心话儿,又羞又恨,不觉面涨通红,眼中流泪,暗暗的叫苦。永昌也自知失言,连忙住口。

却巧喜官送进饭来,笑嘻嘻的说道:“许相公,吃夜饭了。”永昌就趁势脱卸到喜官身上去,骂道:“混蛋!一些规矩都不懂。我同许相公祖父相交,况且是大员外的徒弟,只有我可以埋怨两声。你是什么样人!也敢胡言乱语。我这里用不着,快与我滚出去!”喜官道:“我只说得一声吃夜饭呢。”永昌道:“你不用强辩了。停一回儿,你去买两尾鲫鱼、一斤肉,把肉切成圆子,塞在鱼腹中,请许相公吃夜饭。此刻老贤侄将就先吃一些罢。”许仙对小菜一看,无非三四碗百汁汤。暗想喜官狗眼看人低,有意端出来的。便答道:“小侄已经吃过,吃不下了。”永昌道:“既然如此,少停再吃罢。方才为叔的也是一时气话,你不要放在心上,店里去罢。”许仙告退而出。走入店堂,邱、周二夥见他满面愁容,眼眶含泪,晓得他受过员外埋怨,自以为得计,还在旁边说几句风凉话。许仙更觉得坐立不安,店里的生意都不顾。只看那太阳西下,好容易巴到黄昏时候,便唤喜官过来,托言身子不快,要想回家早些安睡,员外跟前代禀一声,说我明天到店,决不迟延。喜官道:“今夜员外叫我端整的鲫鱼塞肉,请许相公吃了回府。”许仙道:“多谢你家员外,实是吃不下了。你拿了灯来,我就要回去了。”喜官将灯取出,叮嘱他明朝早些到店,许仙点点头,接灯在手,急急忙忙出了店门。

一径进城回家,把门乱叩。小青把门一开,便问:“相公今日为何能早?”许仙满腔怨恨,无可发泄,便道:“哎,早又不好,迟又不好,你要派定我几时回来才好?”小青听得惹气,暗想:“我若不看娘娘的面,触恼了我的性子,我就一口把你吞下肚去!”现在只好忍气吞声,关上了门,跟随入内。见许仙撩衣直上扶梯,一脚尖踢进房门,把灯笼丢过一旁;娘娘连忙过来吹熄。看他将衣巾一齐卸下,坐上床沿,抛去脚上两只鞋子,身体横下去一滚,早钻人被内去了。娘娘目睹这般光景,心里也有些慌乱,忙过来问道:“此刻黄昏才过,谅必未曾夜膳。可要吃些么?”许仙道:“那个要吃这硬饭!我如今要死的了,活在世上,还有甚面目见人呢?”说罢,翻身向里而睡。娘娘知道他动了真气,气坏了不是耍的,我们要安慰他才好。便说:“官人不可如此。”嘴里说着,忙宽下了衣裙绣鞋,挨身入被去偎他,用手按摩他的胸前。又道:“你不要气坏了身子,今日好好的到店,为什么回家这般样儿?可能够说与妻房的知道?”许仙叹了一口气,答道:“我只恨自己八字生得不好,不幸幼年父母双亡。若得至今还在,我岂不是摇摇摆摆一个小店官么!可怜现在家贫为夥,只向他人手内讨针线呢。”娘娘道:“莫非二叔埋怨了你么?”许仙道:“是的。二叔埋怨我恋家不顾店务,每天到店太迟,这倒也罢了;又说我有意迟到,欲换新店,那是万万不能。”娘娘道:“这般说来,难道终身替他做夥计不成?”许仙道:“只可自己开店,他却并无一言。这句话,他明明笑我无力开张。初时是求乞上门的,所以他又说做人总要来去明白,不要抛了青竹竿,忘了讨饭时。这样的讥笑我,叫我还好做人么?”娘娘安慰道:“官人切莫伤心。可知道古时的伍子胥,尚且在市上吹箫乞食,有甚可耻?如今王公已许你自己开店,决无他言,你正可以趁此机会,明早到店辞职,回来准备开店便了。”许仙道:“娘子又说笑话了。可叹我囊空如洗,怎能开店?今生不敢妄想的了。”娘娘道:“这是正事,何敢取笑。若说开店,只要你二叔跟前,准你辞职,那开张的资本,自有做妻的独力担当。我家门前,现空着三间屋子,正不必另觅店基,你道好么?”许仙听了,哈哈大笑道:“不料娘子果有厚奁,能替我争这一口气,你真是我的恩人了。我明日一准到店辞夥,决不延迟。只是腹中饥饿了,快取夜饭来吃罢!”

原来许仙这一天粒米未进,直到此时才觉饥饿,身子早已坐了起来。娘娘见他有些孩子气,也不去笑他。二人重又起身穿好衣服,同下床来。可巧小青送茶走入,便叫他快端夜膳上楼。少顷夫妻对坐而食,先吃了些酒菜。娘娘忽问道:“你今番开店,不知要多少资本才够?”许仙道:“白银干两,便可开张;若要兼兑人参,还须另添资本。”娘娘点头道:“这也容易。你不妨兼兑人参,更觉得场面大些。”许仙连声称谢。吃过了饭,又呷了一杯茶,天已二鼓,两人上床安睡。

只有许仙心事未了,清早起身梳洗毕,辞了妻房,匆匆离家,出了间门,直到大生堂本店中,将身走入;邱、周二彩起立问笑道:“汉文兄怎么这样的早啊?”许仙道:“早又差了,到底什么时候到店,方称你们的意呢?”气烘烘的竟向里边去了。二彩被他踏蹋了几句,互相埋怨起来。不必说他。

只说王永昌见许仙走进,先说道:“老贤侄来了,请坐请坐。照这样子,我还有什么话说呢!可知道我昨天的埋怨着你,因怕行中各看样,说了几句,原不过遮人耳目,贤侄休要见气。”许仙道:“叔父金玉良言,教训得极是,怎敢见气。小侄今有一事,要与叔父商量。”永昌不等他说完,便道:“我明白了,现在贤侄成了家,家用一定很多,不知十两银子可够?就是二十两也不妨。”许仙道:“小侄非为脩金而来,特地到此辞夥的。”永昌惊讶道:“你要辞夥,可是昨天埋怨了你,定要进新店了么?”许仙道:“小侄若到别家帮夥,听凭叔父处置便了。”永昌道:“你既不来帮我,难道回家坐吃不成?”许仙道:“小侄自从配到苏州,事事多蒙恩待,理当效犬马之劳。怎奈家务纷繁,不能遵守规则。昨日回家与妻子商量,他却略有私蓄,愿与我充作资本。只要叔父允许,便可准备开张了。”永昌道:“原来如此!实是可喜,老贤侄但请放心,自己开店,再无异言。不过开店二字,颇非容易。先要聘请彩计,置办器具家伙物件,然后进货。你只得一个人,怎生料理得开呢?”许仙道:“一切还望叔父指教。若得生涯发达,自当连前补报厚恩。”永昌道:“我和你先翁交情很厚,理宜效劳。只可惜你开了店,我却少了一个帮手了。”这两句确是本心话,嘴里说着,心中好生难过。暗想他既完全托我,我不妨暂时坏一点良心,略略运用机谋,好教他店业闭歇,仍旧到我店内帮夥,方称我意。又说道:“老贤侄先请彩计,倒有两个凑巧在此。张、李二公,都是年轻有才,生意精明,为人诚实,可以荐与你的;还要用一个出店,就是喜官的兄弟,住在乡间,也可以叫他出来的。更有一桩事太为凑巧,开店应用的柜台家伙,铜锡磁瓶,以及铡刀所磨筛扁等物,件件备足,却有现成的在那里呢!”许仙忙问何处去买来?永昌装出很诚恳的样子,叠起指头再说。

不知又有何话,且看下回分解。

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