见卫垣他们躲进了竹屋，对方仿佛早已准备好了后手，原本光秃秃的箭矢突然变成一簇簇明火从天而降，两间屋子顷刻间燃成了一片火海。

与此同时，山后面的藏经阁也被吞噬在了窜天的大火里，偶尔喷出几股灼人的黑烟，融进了明朗无云的晴空里。

沈绪和望山一人护着一个，怀夕则搀着晕厥过去的胡寅，几人被困在屋子的正中央，进退两难。竹屋外的火势蔓延极快，鹿竹福至心灵地想起了之前卫垣换下来的湿衣，应该是被她随手扔在屏风一侧了。

她将其中一件较薄的丝绸中衣撕成好几块，分给众人，要他们以此掩住口鼻，以免吸入烟尘窒息。

卫垣快速地环视了一番屋内的陈设，想到胡寅素日里如此阴险狡诈的一个人，应当会给自己留条后路才对，遂问道：

“这间屋子里面没有什么可以通向外面的密道么？”

鹿竹摆了摆手：“有是有，但是是在屋外的山下，有一条通往寺内的密道……”

没等她说完，沈绪接话道：“的确有一条，我们就是从那里找过来的。”

“看来得想个法子从这里强行冲出去。”卫垣看了一眼地上剩余的几件湿衣服，计上心来。

“望山你护好沈绪和鹿竹，一会儿我踢开后窗，大家披上地上的湿衣服，从窗里跳出去。”卫垣从望山手里夺过长刀，屏息看向一旁的怀夕，“咱们如今是泥菩萨过河，顾全不了那么多了，就把他扔这儿吧，保命要紧。”

即便是身处陷阱，性命堪忧，怀夕冷素的脸上依旧没有什么表情，她像是个只知道听从命令的提线木偶一般，依言松开了支撑着胡寅的手。

“砰”地一声，重物落地。

鹿竹躲在沈绪身后，看着此刻脸着地一动不动的胡寅，心想这娘儿们心也太狠了一些，好歹这倒霉玩意儿也被你采补了这么些年，扔起来倒是一丁点犹豫都不带的，跟扔了条死鱼一样。

沈绪瞧着她欲言又止的表情，以为她是有些害怕，心里没由来地产生了一种保护欲，主动攥住她的手腕，温声道：“姑娘别怕，我会保护你。”

闪烁的火光映在他温柔似水的双眸里，手腕处的温度透过衣物一路蔓延至胸腔，烫得她的心脏跟着空气一起鼓噪沸腾起来，也烫得她心里的小鹿瞬间炸成了一道璀璨绚丽的烟花。

一向自称人间老油条的鹿竹难得红了脸，浑身僵硬地结巴道：“多……多谢。”

说话间卫垣已经一脚踹开了半人多高的后窗，他劈开窗外的滚滚黑烟，率先披上湿衣服跳了出去，沈绪拉着鹿竹紧随其后，也踩着椅子安全地跃到了外面的平地上。

鹿竹才落稳脚跟，屋顶倏地落下一簇大火苗，因着透了风，火舌一下子卷进了屋子里，卫垣和沈绪拎起手上的湿衣扑打着窗户四周的火势，片刻后，望山终于拉着怀夕从熊熊大火里跳了出来。

卫垣注意到望山的胳膊上有一道长长的血痕，还冒着鲜红的血珠，应该是刚划上去不久，他瞟了眼一旁紧锁眉头不置一词的怀夕，什么也没问，继续带着他们向下摸索出路。

竹屋后面满是一簇簇枝繁叶茂的灌木丛，恰好形成了一道天然的屏障，几人小心翼翼地躬身穿行其中，鹿竹紧跟在沈绪的后头，两人的衣袖交叠在一起，仿佛牵着手恩恩爱爱的小情侣，令她微微红了脸。

鹿竹被臆想出来的幸福感冲昏了头脑，一个没留神，脚下一崴，“啊”地一声侧身摔进了一处狭缝里，她趴在地上四处摸索了一下，察觉前方一片平坦，于是扒拉开身前茂盛的灌木枝桠，惊奇道：“这里好像有条路！”

其他人皆因她的叫喊停了下来，卫垣看向位于队伍末尾的望山，眼神示意他进去看看。

还没等他动身，鹿竹已经爬起来走了进去，狭缝极窄，仅容一人通行，大概只有十几步路的长度，进去后里面黑漆漆的一片，伸手不见五指，她有些害怕，想要退出去，一下子撞在了走进来的望山身上。

望山抬起胳膊虚虚地扶了她一下，从地上拾起一根拇指粗细的枯树枝，撕下衣摆处的一大片布条缠在枝头处，又从怀里摸出火折子，吹着后点燃了火把。

鹿竹被他这一套熟练的操作惊呆了，要不说古人的智慧是无穷的，鲁迅诚不欺她也。

只是照这个撕法下去，她担心走到最后他怕不是要裸奔。望山并不关注她的心理活动，举着火把四下察看了一番，对外头道：“只是一处普通的山洞，大概有十余人宽，里面什么都没有。”

卫垣望了眼不远处的熊熊燃烧的大火，道：“此地不宜久留，暂且先进去避一避，再另寻出路离开。”

几人依次穿过狭缝进入其中，卫垣同望山商量着逃脱的办法和路线，鹿竹则好奇地举着火把观察着洞内的情形。

沈绪的视线一直跟在她身上，生怕她一不留神又出什么岔子。

洞内空无一物，说句话自带天然混响，鹿竹轻轻哼了句旋律，空灵悦耳的回声在洞内响起，声音不大不小，刚好只能被洞内人听到。

其他人的交谈声跟着停了下来，卫垣望向鹿竹，眉峰微挑道：“鹿竹姑娘的歌声当真是奇货可居，朕还从未听过如此特殊的调子，不知你刚刚唱的是什么曲子？”

一说曲子鹿竹顿时来了兴头，颇有些怀念道：“您说刚刚那首曲子啊，它叫《吟风曲》①。”

卫垣道：“吟风曲？朕还从未听说过，你且唱来听听。”

干别的事鹿竹不行，但要是让她唱歌，那可真是太小菜一碟了，在群芳阁做了这么多年乐姬，鹿竹的脸皮早就没有初来乍到时那么薄了，唱首歌那还不是信手拈来。

只是许久没有碰过老本行，她担心自己会有些生疏，“咿咿呀呀”地开了会嗓，才轻启朱唇唱道：

「吟吟舞蔓草，昭昭

婉婉如幽道遥遥

星夜闻我歌孤月影照

寻声往去赠君以桑蒿

啊啊暮往迎朝

君在千里遥

啊啊如生去老

君一言不畏迢迢

……

若为君故，唱尽重山道」

一曲终了，余音仍袅袅地盘旋于众人耳畔，回荡悠长，众人皆醉于其中，心绪缥缈，久久不能回神。

“好一个吟风曲，”卫垣率先拍了拍手，由衷地赞叹道：“鹿竹姑娘的歌声果然如传闻中那般，莺舌百啭，感心动耳。”

鹿竹难得正经了一回，她抿唇微微笑道：“皇上过奖了，您觉得好听对我来说就是最高的荣耀了。”

说话间她用余光偷偷打量了一下沈绪，见他正望着地面发愣，鹿竹有些失望地瘪了瘪嘴。

卫垣循着她的视线看过去，心下了然地笑道：“不知沈爱卿觉得如何？”

听到被点名，沈绪条件反射地张口应道：“皇上说的是。”

才说完，鹿竹的脸又阴沉了几分，是是是，是你个大头鬼啊是，你李元芳转世啊！

察觉到角落里那两道刺骨灼背的目光，沈绪顿时明白了小皇帝的用意，又补充道：“臣今日算是见识到了，何谓此曲只应天上有，人间能得几回闻。鹿竹姑娘不愧是传闻中一曲千金，名动天下的二十四桥乐坊三醉之一。”

“三醉？哪三醉？”卫垣第一次听闻这个说法，不禁好奇道。

沈绪伸出左手三指，解释道：“这乐坊三醉，通“三最”之音，有造化极致的意思，分别指的是鹿竹姑娘的醉乐，怀夕姑娘的醉舞，还有一醉，是…”

“是已经离开乐坊多年的，我最好的姐妹，白芷的醉琴。”

鹿竹神色有些黯然地接话道，有关于白芷的事情，一直是深埋于她心底的一根无法拔除的刺，稍一提及，便勾起千丝万缕密密麻麻的疼。

当年二十四桥被胡寅接手，昔日光风霁月的乐坊沦为了有钱人消遣作乐的风月场所，为了逼迫她们几个顶梁柱留下来继续为他卖命赚钱，他甚至不择手段到往她们的井水里下药。

当时乐坊里同她要好的几个姐妹全都中了招，没办法，为了活命，大多数的姑娘只能选择乖乖听话，任他摆布。

当然也有抵死不从之人，鹿竹最好的姐妹白芷便是其中一个，他们二人原本是坊中最有名气也是最为默契的一对搭档，白芷擅通各种乐器，琴技出神入化，一曲难求，纵观整个扬州无人能出其右。

他们二人的相见，是有如高山流水遇知音般的一见如故。鹿竹的歌声可以和白芷的琴音完美得贴合到一起，她总是能很好地诠释出她的琴声当中蕴含着怎样百转千回的情感，二人的技巧相得益彰，互为弥补。

鹿竹的琴技便是师出于她，中毒以后，白芷不肯屈从于胡寅，二人头一次因为信念不和大吵一架，鹿竹觉得留得青山在，不怕没柴烧，只要活着，总有一天可以熬出头。

可白芷却认为“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。”她宁死都不愿意放弃自己的名节，她是高山的月，寒江的雪，是人世间最为纯净的一滴露水，她可以融于百川，但绝不会沉入泥淖。

但鹿竹不是，她只是这世上一株漂泊无依的浮萍，她在现世已经经历过一次刻骨铭心的死亡，知道生命万物的可贵与美好，她渴望着拥抱每一日的朝阳与晚霞，正如同白芷坚定不移地向往着自由与洒脱。

在此事上二人始终相持不下，最后的最后，白芷只给鹿竹留下了一封辞别信，从此便消失在了她的世界里，至今生死未卜。

鹿竹不是没有遗憾过，她把跟白芷的友谊看得比金钱都要重要，她可以陪她抛弃钱财，淡泊名利，也可以陪她远走江湖，隐于井野。但是面对死亡的威胁，她却只能做一个畏头畏脑，背信弃义的胆小鬼。

白芷走后，胡寅要求鹿竹顶替她，填补上琴艺方面的空缺，于是后来人只知道群芳阁有位自弹自唱的鹿竹姑娘，再鲜少有人记得当初冠绝一时的琴姬白芷。

鹿竹曾发誓，只要她还有一口气在，就一定要把群芳阁再从胡寅手里夺回来，这样即便是百年之后下了黄泉，她也能堂堂正正地站在白芷面前，告诉她她不是一个贪生怕死的胆小鬼，她说到的事情就一定会做到。

在她说完自己同白芷的故事之后，几人陷入长久的沉默里，沈绪不知该如何出言安慰她，只能默默地注视着她孤单落寞的身影，心中五味陈杂。

一旁的卫垣则是把视线落在了始终一言不发的怀夕身上，他很好奇，在方才的整个故事里，这个女人扮演着一个怎样的角色。

似乎是察觉到了他的目光，怀夕忽然站起身来，第一次主动对他们开口，语气有些冷冷地道：“我去看看外面的情况。”

以防万一，望山也自觉地跟了上去。

他们走后，沈绪才走到鹿竹身边，挨着她坐了下来，看着她毛绒绒的脑袋，他诞生了一种想要伸手抚摸的强烈冲动，犹豫了半晌最后还是忍了下来，只清和地安慰道：

“鹿竹姑娘，你也不必难过，人各有志。白芷姑娘有着她自己的信念和坚持，你若真当她是最好的朋友，应该为她得到了自由，守住了自己的信仰而感到开心不是么？

况且，子非鱼，安知鱼之乐？即便此生不能再相见，哪怕是阴阳两隔，但你们之间那份可贵的情谊，以及那些宝贵的回忆，是永远都不会消失的，不是么？依我看来，那些正是白芷姑娘留给你的最坚定的支持与力量。”

沈绪磁性温和的嗓音像是冬日里的暖阳般徐徐流淌进了鹿竹的心底，她顿觉心如擂鼓，方才的抑郁也神奇般地一扫而空。

鹿竹抬眼对他露出一个发自肺腑的感激的笑：“谢谢你，沈大哥，你说得对，我还没有完成我的誓言，不能在这里一个劲儿地唉声叹气，自怜自艾。”

她站起身，铆足劲儿喊了几声“fighting”给自己打气。

抬手的瞬间，鹿竹的手背恰好碰到了石壁上的一处凸起，她感觉有些不对劲，那处凸起似乎是可以活动的，出于确认的目的鹿竹又摸上去按了一下。

没想到还真让她瞎猫碰上死耗子一样给按了进去，紧接着一侧的石壁忽而发出一阵“咔啦咔啦”的声音，几人转头望去，一道石门应声打了开来。