日已暮，晚照方好。

燕城郊外，边陲的风荡进城楼，周遭木叶微响，芳草萋萋，秾艳的暮色在军帐顶上缓缓铺染开。

忽而只闻纷乱的马蹄声由远及近，原来是斥候挟军报而至。

那斥候凤翅盔上的一簇红缨迎风而摆，齐腰甲覆了层灰蒙蒙的沙尘。他一路疾行堪堪到了众将议事的大帐前才停了下来，眼中撞入帐边丛丛野花烂漫，葳蕤繁盛，恍惚想起自冬至出京城，一隔数月，如今已是春意浓时。

那人夹着马肚吁了一声，连忙滚鞍下马。一霎时马也累的瘫倒，在地上抽搐着吐了白沫。

大帐中交谈声正浓，但见斥候踉踉跄跄地冲入帐中，双膝一软，扑通一声跪倒在地：

“报——陆拂率定军乘筏西渡霜江，兵马直向燕城逼近！”

居于上首的男子闻言，面色登时一变，端着茶盏的手也不自觉地颤动起来。

“怎会这么快……陆拂已经到了霜江？”

诸将虽然个个眉目沉凝，装的波澜不惊，心中俱是骇然。

此时一人站出来：“将军，退吧。”

“霜江天险，定军一时半会儿也难渡过，将军舍不下燕城百姓，自可带着一处东撤。”

帐中空气一时凝固，将位上的顾知常面上现出犹豫之意，诸将纷纷附和着副将的缓兵之计，角落却传出了反对的声音：

“将军不妨再想想。”

顾知常冷眼看去，声音的主人是天子遣调的监军——现任朝中御史，李思慎。

他已经年过中年，面上两道极深的腾蛇纹入口，偏生他瘦削，于是这张脸上除了沟壑便只剩嶙峋的骨。

李思慎察觉到将军冰寒的目光，微微弯起了嘴角。他不笑时神色端严，处处透着不好相与的刻薄气。可这一笑，却依稀令顾知常想起那个人来。

没来由的，顾知常从头到脚一阵冰冷。

李思慎慢条斯理地踱出几步到他眼前，质问斥候：“定军可有半数已到了岸边？”

“我军发现时，只有百来人渡过。”

李思慎点点头，转身向顾知常略一拱手：“将军，眼下定军忙着渡江，军马疲敝，天赐我军良机，何不趁此奇袭？”

副将胡乔山笑了一声：“不过是个闲职，将军念你是圣上亲遣，才留你几分薄面。眼下到了这个地步，大帐之中，安有你置喙之余地？”

李思慎眸中掀起些微波澜，“置喙军事也罢 ，越俎代庖也罢，胡统领若是看不惯，自去面圣告御状，何必在此与我废话，大言炎炎？”

胡乔山面色一凛，猛地按刀，却闻顾将军轻咳一声，打断了二人间的唇枪舌剑。

“眼下不是争辩的时机。文节，你献此计太过弄险，本将不能应。”

李思慎面色沉沉不发一语，径自掀帐走了出去 。顾知常虽心有不悦，也没什么时间追究，忙下令道：“诸将立时整顿军纪，入城召集百姓收拾行李，天黑时撤出燕城，自向东南缓行。”

将领们接令一一退下，待到了夜幕星缀，天已全然湮沉，燕城城门之前已聚集了全数百姓，有小儿啼哭和妇人喁喁私语的琐碎声音传来，惹得顾知常烦闷极了。

为将十数载，他竟从未有过今日之耻。仗还未打，生生被逼得弃城而逃。此事若传到朝中，教那人知道，恐怕会有一万种方法小题大做，让他为将者的自尊荡然无存。

她可以办得到的。顾知常心中泛起回天乏术的悲哀。

“将军，人都到齐了。”

四周火把通明，顾知常回过神，认蹬上马，旋即行到城门前会集诸将，高声斥道：“禁声！”

平头百姓何尝见过如此阵仗，吓得赶紧闭上了嘴。顾知常见没了声音，心中稍觉满意，“定军来势汹汹，我军暂避其锐，现下委屈你们随本将到个安定之所栖身，待来日定会重返家园。”

前头的一众青壮汉子唯唯而应，众军拥簇着百姓当即便要弃城向东南而行，忽闻远处马蹄声杳杳，重重踩在众人的心上，顾知常不耐转身，只道是哪个记错时间的士兵晚到，等声音渐近，他才看清来者是李思慎。

有人在马上望了望，嗤道：“如此只会纸上谈兵的迂腐书生，向来是软骨头。”

众人眼中透着嘲弄，心中正轻薄着，李思慎已至城门口，顾知常以为他放弃了守城念头，想同他们一道撤退，但坐骑上并无行李包袱，显然是并未准备。

李思慎悠悠停住，却从袖中拿出个物什，那东西被彤彤火光耀亮，宫式青穗晃动不已，玉质通透的光华流转在顾知常骤然现出惊恐的眼中。

枪尖拄地一声嗡鸣，李思慎沉声喝道：“见华英令如见陛下，尔等还不跪叩？！”

此语一出，众军面如土色，便是诸统领也抖似筛糠，赶忙翻马下跪。

“陛下临行前赐了我这块令牌，若在军情危急时，可调将军座下兵马一支听凭号令，顾将军，你意下如何？”

顾知常强压下心中不满，“军情大事，莫作儿戏。”

李思慎颔首：“眼下已错失良机，但仍有斡旋余地，顾将军不妨先领百姓撤去东南临荆地界，派兵护卫，余下将领，依旧驻扎此地，遵我号令。”

顾知常见他俨然一副主将姿态，不由心中火起，再也忍耐不得，“区区腐儒，也敢妄自居尊？今日就算本将血溅城门，你也休想调动顾部一兵一卒。”

李思慎直起身看向他，却没有什么惧色，仍旧是一副波澜不惊的语气，仿佛此事着实是稀松平常。

“将军，这是藐视天威吗？”

“你！”顾知常对他的漠然愈发着恼，倏地拔出腰侧长剑，只见银光一闪，剑锋已稳稳横在他颈窝，顾知常冷笑一声：“在这军中，本将军才是天。”

“文节是江丞相的人，那就让她来替你收尸。”

剑锋紧紧贴在监军大人白净的肌肤，顾知常暗暗加了几分力，期盼着能从李思慎眼睛里看见哪怕一丝的恐惧。

李思慎怡然的眯细了眼，向前逼近了几步。

顾知常不言，执剑的手却颤了一颤。

但见他猛地抬手握住剑身，惹得众人惊呼之后，一甩一转，趁着顾知常失神的间隙，他竟反手将剑平平推了出去。

“你可以试试。”

李思慎斜睨着他，眼底笑意静和。

鲜血滴滴答答地落下汇成一摊，李思慎懒得顾及手伤，拨转马头，冷冷看向顾知常，“顾将军，自出征伊始，将军大意轻敌，天水关一战孤军远行，中了定军三千弓弩手埋伏，损兵折将，我大辛平林以北，就此尽沦定土。

将军怯了战，潜身缩首，打着避敌锋锐的旗号，于这燕城已滞留三月之久。这原也在情理之中。”

李思慎顿了顿，余光瞥到顾知常的面庞因羞愤而扭曲，无论如何，一个将领当众被人数落自己的败绩，心情总归是不好的。

“可是上兵伐谋，一个将领刚愎自用，既效不得定国陆拂用兵奇诡，便逞匹夫蛮勇，连累五万将士魂归天水关，今日是为了自保弃城不战而走，焉知明日不会为自保通敌叛国？！”

他沉声道，“此时正是青黄不接的时节，去冬无雪，今春无雨，江北大旱，泾南疫气流窜！陛下体谅将军身在前线诸多不易，民脂民膏源源不断的运进军中，可曾换来一场胜仗？ ”

城门下的百姓听得发怔，众将士面带羞惭之色，连那胡副将也窘得低下头去。

“将军可能不知道——江北诸县下已然有人相食；泾南更不必说，中泾一线士卒死于疫疾者尚是十有六七，这仅是户部上报朝廷的载录。疫病最为严重的兰河一带，沿岸各镇四处皆是横尸，不忍卒睹。”

李思慎一串话说得众人心惊胆战，顾知常脸色铁青，想开口却不知如何反驳。

“你一人之死尚不足惜，但是本监军却知道——我战死疆场的数万英魂，多希望他们的将军不再怯懦，打一个胜仗回来。”

此番话掷地有声，引群情激荡，顾知常被他数落地灰头土脸，又自知理亏，一肚子气不好发作，只得咬咬牙，暗自握紧了拳。

李思慎又道：“现下有个折中之法，即是将军领百姓东撤，胡统领立刻回京，将军情上达天听，请陛下易将。本监军与守军在此等候圣断。”

“易将？”顾知常咬重了语气，“纵我有愧于陛下，有愧于大辛，还轮不到你来谈易将之说。”

“自然。”李思慎一笑，“方才也说了，全凭圣断。”

胡乔山冒然开口，“阵前易将乃兵家大忌，监军难道不知？”

“燕城乃冲要之处，若是由着顾将军放任自流，让陆拂的军队一路畅通无阻，从燕城到襄州直取国都，则我大辛累年社稷——危矣。”

胡乔山闷闷缄口，碍于令牌的威严下应诺而退。

败北的将军抚了抚腰刀和鞓带，一时五味杂陈。初更时分，微凉的空气吸入肺腑，带起了他一阵不算剧烈的咳嗽。

监军的话字字诛心，不仅点破了混沌的局势，还让他顾知常在三军和百姓面前失尽人心。

大势已去。

李思慎松了松缰绳，望着浩浩荡荡的黎民东去，天边孤月半悬，印在他如水一般的眸子里，良久，落下一声凉凉的喟叹：“丞相，剩下的便看你了。”