复活后，玛丽亚可以看到活力的阴影，但不像伊恩那样——她看不到墙外的东西。在实践中，它与她对热的感知融合在一起，增强了她辨别生命和惰性的能力。

伊恩通过他们的纽带传递了这么多人的信息，他的眼睛被城堡隐现的形状所吸引，感觉到里面的人。我想知道卡拉诺斯是否都知道。

艾伦把他们带到城堡左边缘附近的一个低矮的塔尖上。他现在站在门前，门和其他门一样华丽，实木上环绕着金色的铭文。当艾伦把手放在门槛上时，它从天花板上急剧向下缩回，露出四个锋利的爪状尖刺。

伊恩和玛丽亚通过后，钉子又弹了起来。

“不管怎样，当上升者无法死亡时，为什么还要为这种世俗的固定装置而烦恼呢？”伊恩问道。

“让我问你这个，”艾伦说。“如果入侵者来自黑人势力，我们如何最好地与他们交战？”

“用陷阱，”玛丽亚建议道。“让他们无法入狱的东西。”但反面的portcullis港是死刑，而不是陷阱。

“错。我们不想让他们丧失能力——我们想把他们赶出去。飞机被虚空包围着——没有任何地方可以偷偷进入。人们可以直接飞到虚空要塞并启动自动防御系统——我不建议这样做——也可以通过欢迎机库。否则，飞机下唯一的另一个入口就是阿比西尼亚，那里设防很好。”

伊恩推理道：“因此，策略是在入侵者在这里停留足够长的时间来设定他们的重生点之前，尽快杀人。”。

“是的。在这种情况下，最好的防守是良好的进攻。而且……我们在这里。”艾伦敲了一扇古色古香的门，门上带着青铜色的口音。“维克，开门。”

门朝里打开，露出一位长着绿色眼睛和红色塔巴德的女人，她的头发梳得一尘不染。“艾伦。”她的目光扫视着新来的客人。“这些是谁？”

玛丽亚不喜欢她看伊恩的方式。“维克，是吗？我是玛丽亚，这是伊恩，卡拉诺斯的门徒。”

她的眼睛亮了起来。“卡拉诺斯？”她从门口往后退，露出了房间的其余部分。玛丽亚看到里面大约有二十个人，都穿着正装。大多数男性穿胸针斗篷套装，而大多数女性穿塔巴德礼服，但一些运动风格与其他人不一致。艾伦的粉色斗篷与其他男人穿的深色斗篷相比，显得相当华丽。

人们手里拿着一杯薄薄的有色饮料，彼此交谈着；她没有看到任何人使用他们的做法。这感觉像是一场平凡的鸡尾酒会，她过去经常在家里参加这种聚会。

这感觉很正常，她转述道。

伊恩伸手抓住她的手臂，把它和他的手臂连在一起。

她看了他一眼。你确定吗？

“最好是诚实，”他笑着回答。此外，我觉得你在这样一个有男人挽着胳膊的地方会更舒服。

她甚至无法否认这一点——她的名声令人恼火地准确。相反，她用肩膀蹭了蹭他的肩膀，叹了口气。无耻的。

当他们走近一个圆形平台时，维克紧跟在艾伦身边，平台上有一个斑马形状的冰喷泉，其鬃毛竖直并有尖刺。它的眼睛正上方有一个角，清澈的液体从中冒出气泡。

维克举起了她半成品的鸡尾酒。“艾伦，让他们看看是怎么做的。”

他从桌上抓起一根空笛子，把它放在喷泉的洪水下。不知怎的，液体避开了他的手，径直流入玻璃杯。当它充满笛子时，它在彩虹般的油的色调中闪烁。艾伦把手缩回时，混合物开始起泡。

“等等，”他扬起眉毛说。

泡沫变成泡沫后，饮料沉淀成浅蓝色。艾伦用小指蘸了蘸，把手指放在嘴里。他满意地哼着小曲，转向维克。“那是什么？菠萝？”

她哼了一声。“它是蓝色的——可能是蓝莓或卡米兹病毒的果实。”

“你从哪里来的菠萝不是蓝色的？”艾伦喃喃地说，他的眼睛睁得大大的，就像一只受伤的小狗。

维克轻轻拍了拍他的肩膀。“好笑。”

“不，说真的，”他喃喃地说，这次他抓起维克的酒笛，把它放到嘴边，邪恶地微笑着。

玛丽亚内转眼珠。长生不老会把每个人都变成青少年吗？

伊恩急切地抓起一支笛子，把它拿到喷泉前。对

她无法完全抑制脸上露出的笑容，抓起了自己的长笛。伊恩的最终变成了粉红色，而她的变成了橙黄色。

“干杯，”伊恩一边说，一边用杯子碰了碰她的杯子。当玛丽亚把杯子端到嘴边时，她突然想起了自己——她已经不在人世了。

“你的味道怎么样？”伊恩问道。“我想我的可能是覆盆子。它有点酸，像康普茶。”

“你为什么不试试呢？”她说。

你尝不到，是吗？他问道。

那我就为我们俩尝一尝。

上升者们开始想方设法去见伊恩，伊恩对最新的门徒很感兴趣。当他们意识到她只是在陪伴伊恩时，他们就把注意力完全放在了伊恩身上，把她当成了艾伦和维克的一个尴尬的电灯泡。

“我听说你和蛋白石最近很忙，”艾伦聊着，对维克给予了最大的关注。

“她认为我接受第一次任命的时间已经过去了，但在Ari公司去世后，长厅在接受新的上升者方面相当吝啬。我听说他们做了一次审计，发现她的一些策略……令人讨厌。”

艾伦睁大了眼睛。玛丽亚不知道他是否真的对维克的八卦或维克的魅力感兴趣。“哦，真的吗？”他在伊恩和玛丽亚之间瞥了一眼。

维克哼着小曲表示同意。“我不知道细节，但欧泊一直在寻找其他方式来打动深红色牙齿让我参加听证会。她一直在不停地谈论一些荒谬的上升学院。”她咯咯地笑着，啜饮着饮料。“完全是胡说八道。”

“我一直在想些什么，”玛丽亚插嘴道。“你为什么要预约下来？”

“职责，”艾伦很快地说。“那些下凡进行审判的人在命运的十字路口工作。他们必须有洞察力，把那些不适合长生不老的人送回到重生的循环中，并熟练地减少他们来访的影响。”

“在很多方面，那些下凡的人就像园丁，”维克补充道。“修剪杂草。有些人可能会说，永恒对每个人来说都足够大，永恒需要上升……但它真正需要的是强大的力量。”

“瞧，我一直在想这件事，”玛丽亚插嘴道。“某些亲和力比其他亲和力更有可能在试验中获得成功。例如，元素论者最适合自卫。没有战斗重点的巅峰练习者呢？为什么要杀死这样的人，而不是让他们提升？”

维克和艾伦都有一种困惑的表情。“这并不是说上升者故意让那些不太倾向于直接战斗的人失败，而是一个顶尖的实践者必须能够在上升者最初的打击下存活下来。”

“为什么——传统？”玛丽亚问道。卡拉诺斯曾暗示，在永恒这样的地方，具有不那么直截了当战斗方向的亲和力具有最大的潜力——人们喜欢开始或结束练习者。从隐喻花园中修剪更多的树可以保持平衡。

艾伦耸耸肩。“如果你愿意，可以称之为传统。这是长厅强加的唯一要求。”

伊恩独自一人，仍然在回答多重提升的问题。她捕捉到了他们谈话的片段——似乎围绕着艾丽和卡拉诺斯。似乎人们在寻找有关维克八卦的更多信息。

就在玛丽亚正在考虑是否陪伴——或者可能拯救——伊恩离开小组时，地砖开始亮起来，雾气漩涡像宇宙尘埃一样在他们周围凝聚。

每个人都举杯，房间里鸦雀无声。一位身穿海军斗篷的上升者折断了手指，声音在房间里回荡。

“又是一场选美比赛的时候了，”他苦笑着说。“好好玩。别像艾伦去年那样结束比赛。”

房间里充满了笑声；甚至艾伦也加入了进来，没有受到侮辱。

这位海军士兵碰杯，发出一连串的叮当声。雾开始旋转，翻腾起来，就像喷泉里的泡沫一样。当叮当声消失后，薄雾凝结成数百万个液体气泡，在上升点周围呼啸而过。

“到底发生了什么事？”玛丽亚喊道。

“随波逐流，”艾伦说，用胳膊搂住维克的腰。“和伊恩呆在一起——快点。”

玛丽亚皱着眉头，走向伊恩，她的脚后跟在地板上咔哒作响。刷在她皮肤上的泡沫感觉像光滑的水泡，但使她的皮肤干燥。她抓住伊恩的手，他的手掌温暖地贴在她的手指上。

有人提到会发生什么吗？她问道。

我们开始比赛的第一幕。可以说，这是一系列不同的活动，每年都会有新的活动——这是学生们炫耀的一种方式。显然，对于上升者来说，直接互相残杀太无聊了。

有一刻，泡沫压在他们身上；接下来，他们融合在一起，用液体浸泡房间。玛丽亚漂浮着，头发在水中飘动。环顾四周，她看到维克拽着她的头发，把头发从上面扯下来，而艾伦则沮丧地盯着他的披肩，粉色的布像一只可怜的、软弱无力的鳍一样挂在胳膊上。

伊恩的目光没有聚焦在任何人身上；当他专注于自己的重要视力来观察周围环境时，他常常有那种遥远的目光。

她用肘推了推他。嘿你看到了什么？

我–

水开始向下冲。玛丽亚的目光迅速转向漩涡的中心——有角的斑马冰喷泉。除了以前提供调味酒精的地方，现在它通过圆形底座吸入液体，冰已经融化了。玛丽亚被房间的快速变化震惊了——她还没来得及完全理解发生了什么，她和伊恩就已经跌入了喷泉。

玛丽亚仿佛穿过一个入口，熟练地降落在干燥的沙滩上；其他上升者以不同的方式下降。伊恩只是抓住了自己的骨架，立即阻止了自己的坠落。艾伦倒立着，而维克则在她的腿上形成了一圈风圈，吹干了她的衣服，同时优雅地减缓了她的摔倒。

伊恩好奇地扫视着房间。那个圆顶是什么做的？他看着天花板，感到很奇怪。

“冰，”玛丽亚回答。就像从前的喷泉。你能感觉到还有什么吗？

他笑了。上升者——很多。我找到了卡拉诺斯和奎因。

怎样

他们的重要签名。

玛丽亚把目光从圆顶上移开，看了看其他上升的学生在做什么。艾伦举起左臂，也就是披肩夹在左臂上的那只，向维克小狗伸出狗眼睛，变成了单臂倒立。

玛丽亚忍不住欣赏这种身体的展示——她相当肯定艾伦没有用他的练习或上升的能量来展示身体。维克可能也有同样的感觉，那个女人把手放在嘴唇上，眼睛里充满了欢乐。她向艾伦吹了一小口空气，把他打翻了，但把他擦干了。

艾伦像猫一样扭动身体，蹲着，朝玛丽亚露出羞涩的笑容。

她想，这是个不错的主意，她利用自己对阳光的亲和力，用一波热浪来烘干她和伊恩的衣服和头发。他感激地向她点了点头。

艾伦的表情突然动摇，目光在玛丽亚和伊恩之间移动。他还没来得及发问，圆顶上的冰就融化了。玛丽亚做好了迎接毛毛细雨的准备，但液体形成了水泡，到达地面时速度减慢了。他们聚在一起，直到最后，正好有一个大水球在每个学生面前盘旋。

还有玛丽亚。

这是。。。一个错误？她想知道。

过了一会儿，就好像任何控制着水的实体都读懂了她的想法，她的水球与伊恩的水球融合在一起，形成了一个比其他人大一倍的球。

你没感觉到所有这些吗？伊恩问道。

玛丽亚点点头。周围，在圆顶曾经矗立的地方，成千上万的上升者坐在不同的宝座上。有些是镀金的和炫耀的，而另一些则更简单。一位上升者甚至躺在一张朴素的白色吊床上。玛丽亚发现奎因倚着一个美丽的紫罗兰水晶宝座。旁边的卡拉诺斯坐在一个灯火通明的座位上，看起来应该把他的西装烧成灰烬，这个人严肃的表情让他看起来像凤凰皇帝。

当玛丽亚检查其他在场的人时，一张熟悉的表格从天花板上飘落下来，她的手臂交叉在胸前，弄皱了紫色长裤的夹克。耶塞里亚。

“今年选美比赛的第一个项目是捉迷藏。把你的水像运过来，保护它免受跟踪者的袭击。如果你的水被破坏了，你可以通过杀死别人来偷走别人的水。”她指着沙滩的边缘；沙子上出现了二十五个洞，每个学生一个。“这些通道都通向主城堡的另一个房间。请注意，所有陷阱都已被激活，所有人都暂时被列入黑名单。祝参赛者们玩得开心——长途旅行，头脑清醒。”

“玛丽亚，”伊恩开始说，“我认为我的衣服穿不进隧道。”。

不久前，她对挑战的未知性质及其隐含的暴力感到担忧，但在听到伊恩的想法后，她再也无法让自己担忧了。伊恩可能是一个新的上升者，一个新的从业者，但某种东西告诉她，他会让每个人都感到惊讶。

“只是慢慢地过去，”她回答，做了一个推搡的手势。斯摩什。

杰瑟里举起双手。“准备好了吗？”

主厅一片寂静，但玛丽亚看到观众中的上流人士在自由地交谈。一些上升者一定是在利用他们的练习让观众哑口无言。

这些保护物像螺旋弹簧一样拉紧。它们以不同的方式抓住它们的水球；一些人显然是水元素论者，他们形成了水绳，用来牵引球体。然而，大多数人似乎依赖于上升的能量，当他们捏住球体表面时，手指周围的蓝色火焰噼啪作响。

玛丽亚瞥了伊恩一眼；他似乎根本没有抓住这个水球。相反，他再次凝视着远处，他的手无力地伸到球体的一侧，油腻的死亡能量与上升的蓝色混合在一起，在他的手臂上盘旋。

“开始！”