奎因的到来打断了我们的谈话，他穿过服务人员的双门，引起了我的注意。一半的员工看起来像人类，而另一半则是戴着黑色小蝴蝶结的小熊猫，脖子上戴着银铃铛。这些动物背着空盘子躺在地板上，蜷缩在人类服务员的脚边。

我们到达时他们不在那里。我眨了眨眼，然后就让我的惊喜消失了。到目前为止，小熊猫并不是今晚最奇怪的事情。

库因明显沮丧地指着自己的座位表，怒视着卡拉诺斯。他利用上升的能量赋予双腿力量，瞬间出现在我们的桌旁。

“卡拉诺斯——！”他开始说话，然后张开嘴冻住了。“感谢您护送古灰来到宴会厅。”

卡拉诺斯微笑着，表情异常阴险。“不用谢我，阿什很熟悉城堡，找到了自己的路。我们真的跟着他。”

既然奎因和阿什在同一个地方，这种相似性就相当不可思议了。它们有着相同的一般颜色——浅色和金色——有着针状的尖牙。如果我在街上看到他们，我会认为阿什是奎因的父亲。也许他们来自同一个家园。

科图·布莱恩特突然插嘴道：“上升的奎因”，他的表情坚忍。“我们想知道今晚的菜单是否准备好了。”

库因看了我一眼，然后转向卡拉诺斯，然后清了清嗓子。“很快就会准备好的。”

科图点了点头。“谢谢你。”

奎因向灰烬低头，然后向服务门挤去。

卡拉诺斯与我相遇。令我惊讶的是，他从桌子底下偷偷地向我竖起大拇指，只有我的重要视力才能看到。

我又错过了什么，不是吗？我问，希望我的思想能达到水晶。

“还记得你在第一场选美比赛中突袭的冰箱吗？”克里斯托说。

...对

“这就是今晚的餐饮。不幸的是，奎因和耶塞里亚无法获得更多的食材，因为离最近的常规城市还有几个小时的路程。我相信他们正依靠自己的空虚仓库中的食材来填补食谱中的任何空白。”

我只是盯着她看。不可能。他们只是把冰箱放在一边——他们期望会发生什么？

“不管怎样，你的行为让卡拉诺斯心情很好。”

当卡拉诺斯和塞菲继续他们之前的对话时，科图在奎因离开后保持沉默。他似乎出人意料地不习惯社交聚会——你可能会认为几百岁的人会知道如何进行闲聊。

也许他只是因为阿什在这里而安静。

尴尬的沉默使我感到沉重。母亲的条件反射出来了：在反射下，我陷入了她的习性，重新开始了对话。“你成为上升者有多久了？”

科图心不在焉地用一根手指摩擦叉子的边缘。“二百五十年左右。它们混在一起，我不仔细数。”

二百五十？对于一个从蓝色能量过渡到红色能量的人来说，这听起来太年轻了。

“你是如何让你的能量如此密集的？感觉它正处于向红色过渡的边缘。卡拉诺斯提到过一些事情，比如试图通过做有影响力的事情来获得永恒的青睐，但这条建议并不是最可行的。”

科图还没来得及回答，阿什插嘴道：“让我看看你的能量。”

凯图召唤了富尔米诺斯·蓝，手心被电焰吞噬。

阿什点点头，但什么也没说。科图皱着眉头，向我投去疑问的目光，阿什毫无疑问注意到了这一点，但他选择忽视。

“毫无疑问，虽然古火山灰比我更清楚，但我会回答你的问题，”科图说着，换了个角度。“提高你上升能量的质量遵循着一个非常类似于发展你的亲和力的过程。关键的区别在于，你并没有让你的身体成为更适合某种能量的管道。相反，你正在与永恒本身建立一种融洽的关系。”

“如果我把永恒留给了我的家园，再也回不来了呢？那么我的上升能量会如何改善呢？”永恒和上升能量是相连的，但它们是不同的。此外，自然地展现你自己的上升能量是提升的前兆。

“这会有所改善，”阿什插话道。“慢慢来。反正你不久就会死的。”

他这是什么意思？我问克里斯托。我知道人们会为了死亡而离开永恒；他是在暗示我会在做了足够长的时间后自杀吗？

“别忘了，永恒支撑着你的身体，提供了你所享受的不朽。当你离开它时，这种保存会逐渐消失，如果暴力没有结束你的生命，时间会。

“伊恩，我看到你内心有疑问，”阿什继续说道。“让我用另一个来分散你和克图的注意力：你认为永恒是个好地方吗？”

科图打着呼噜，捂住嘴。我能感觉到他的嘴弯成了一个大大的、嘲讽的微笑。他似乎在等我先回答，但我的沉默激怒了他。

“我可以成为一个暴力的人，”科图开始说道。凯图身穿深蓝色长袍，略带几何学色彩，手指抚摸着叉子的长度，很容易把他误认为是残酷赢得选美比赛的那对谦逊的双胞胎。“我喜欢认为我在永恒中的轻松进步是因为我有野蛮的倾向。而我在这里的接受程度——”他向房间示意“因为我不是那种从血海中崛起的傻瓜，被征服逼疯了。我承认，上流社会的杜奈，我原以为你就是这样一个傻瓜。但你的同伴却表明了相反的观点——我很高兴被证明是错的。”

他的眼睛盯着灰烬。“我离题了。永恒是一个不分善恶的地方。即使试图称之为好地方，也意味着对其本质的根本误解。”

阿什点点头。“你看起来有更多的话要说——永恒是什么样的地方？”

克图皱着眉头。“永恒是一个强者自我保护的地方，直到所有的能量消失，最后的光芒闪烁。你们都在谈论创造新的世界和延续轮回的循环，但这是一场我们无法赢得的比赛。我认为永恒毫无意义——在一切不可避免的终结之前停止执行。”

“然而，你在这里，”阿什说，他的笑容露出了他的毒牙。“黑暗是宇宙中最快的飞行员，永远是永恒的敌人。超越她是一项艰巨的任务，直到最后我们才知道我们的努力是否是徒劳的。”当一只小熊猫背着一瓶苍白的葡萄酒走过时，他的眼睛亮了起来。他伸手抓住瓶子。他的手捂住它的脖子，把软木塞拿走了。

我怀疑阿什之前做出的随意动作——比如粗暴地脱下拖鞋——都是故意的。他那迷人的优雅动作现在证实了我的直觉，增强了他异类的气质。科图似乎也同样被惊呆了，我们两人静静地看着烟灰闻到酒的味道，啜饮一口，手指上拿着一个玻璃杯旋转着液体。

凯图的赞助商上升紫褐色注意到了这瓶酒，她用她的水元素将液体送到每个人的杯子里。当我把我的手举到嘴边时，阿什继续他的独白——尽管这次他吸引了卡拉诺斯和塞菲的注意力。

“但是，黑暗也是宇宙中最美丽的飞行员。就像最美丽的瞪羚一样，她跑啊跑啊，永远向外跑。因为虽然黑暗最快，但她是猎物，永恒是猎手。”

玛丽亚开始说话，她的声音很自信，尽管我感觉到我们之间的关系不确定。“在深渊的深渊中，那条无限的隧道——”她停顿了一会儿。“黑暗越来越快地穿透黑暗。”

当她引用城堡外方尖碑上的这首诗时，她强调了“黑暗”这个词，就像是一个专有名词，与阿什的节奏相匹配。我并不奇怪，她对这首诗的记忆足够好，可以引用它——玛丽亚可能不是一个初学者，但她对细节的记忆令人印象深刻。

阿什咧嘴一笑，背诵下一节。“创始与完成的平衡——没有刻意的目标，没有努力。”

有了克图的话的上下文，这首诗的一些内容开始出现了，尽管我不能清楚地说出是什么。我觉得启示就在嘴边。

深褐色提供了这首诗的下一部分：“从无到有，从一切，从一切到梦想。”

卡拉诺斯双臂交叉在胸前，得出结论：“互惠中的对立会彼此繁殖。”

“我没想到你们会有这样的联系，”阿什说，他的目光扫过凯图、玛丽亚和我。“轮回坩埚是该派的诗，这并非毫无意义。”

但有些事情似乎仍然不对。这真的是这首诗的结尾吗？我不记得了。

“这就是整首诗，”克里斯托说，把这段文字传到我的脑海里。我意识到玛丽亚是从第二节开始的，因此省略了第一节：

随着变化，理解：

天堂的形态和地球的模式——

追溯它们的起源

回到他们的终点

掌握生死公理。

之前我对这首深奥的诗没有太多的思考，我重新思考了一遍。随着改变，理解。。。起点和终点。。。生与死…

上帝的形象，有能力看到时间的维度，具体化了。我想象轮回的循环被赤裸裸地展示出来供他们检查，允许他们同时见证开始和结束。黑暗穿透黑暗，越来越快。。。她和她的对手陷入了一场永恒的舞蹈，直到其中一方动摇并消失。结束。

但永恒真的是灰烬所暗示的黑暗的对应物吗？

克里斯托说：“我倾向于认为阿什是对的。”。“如果您不理解，请询问并欢迎启示。”

好的但我不知道该说什么——我不是那种在课堂上举手提问的人。我更喜欢自己学习，至少当涉及到光滑的编程时，这就足够了。

“杜奈，你有什么问题吗？”阿什说，叫我出来。

叶杰尼，在强大的初学者面前，人们是如何忍受的？卡拉诺斯可能有着惊人的记忆力和空间意识，侵犯了开始亲和力的领域，但他的社会意识无法与茱莉亚阿姨相比，更不用说阿什了。

“我不明白永恒是如何与黑暗相对应的，”我承认。“永恒，这个地方，它是——”我苦苦挣扎着。“不是真的。这是捏造的，是梦。有人或什么东西创造了永恒。”

阿什慢慢摇了摇头。“就像黑暗一样，永恒一直存在，但它的形式不是静止的。永恒改变了我们，我们也改变了永恒。它不是活着的，但它有目的。”

“我想这首诗说的是有起源和完成——一个没有目的的开始和结束的循环，”我说。

“那是黑暗，”玛丽亚插嘴道。“不是永恒。”

阿什微笑着。“我开始喜欢你了，巫妖玛丽亚。黑暗无目的地扩展，越来越宽，越来越深，直到到达奇点，时间在奇点上崩塌。永恒，它的对应物，是目标的前身。”

我向后靠在座位上，让它消化。永恒，目标的始祖——换句话说，是形成所有世界的种子。霍利德在我们第一次见面时也说过：“宇宙中几乎所有地方都有着相同的存在种子。”

没有什么——黑暗——孕育一切——永恒，玛丽亚传达。一切都是梦。这个飞机的世界是一个梦想，但却是一个真实的梦想。还记得弗洛里亚吗？

我当然记得她。我仍然计划回来，给她应得的释放。

好吧，弗洛里亚谈到了结束——这是给那些无法离开永恒并结束自己生命的人的唯一一种结束。我怀疑捐献奎根戒指的向上的正在寻找与弗洛里亚相同的释放。

我说，寻求轮回。令人愉快的委婉说法。

通过梦想一个新的世界，一个新的开始来寻求重生。因此，永恒是轮回、起源和灭绝的坩埚，与黑暗的深渊相抗衡。

“现在轮到你回答这个问题了，”阿什说着，把头转向我。“永恒是什么样的地方？”

对某些人来说，永恒是地狱，比如弗洛里亚。但不需要这样。太阳云似乎对永恒的天堂前景很感兴趣——这是她在卡拉诺斯第一次见面时问他们的第一件事。我现在和卡拉诺斯对视，他的姿势略微僵硬。

你相信天堂吗，卡拉诺斯？太阳云问过。而卡拉诺斯，一个年轻、疲惫的上进者，来自一个对常客进行种族灭绝的世界，一个团结起来反对他的世界。。。他答应了。

“你说永恒改变了我们，我们也改变了永恒，”我说。

阿什的眼睛在头顶的枝形吊灯的灯光下闪闪发光，它们的水晶在他噩梦般的蝎子盔甲上画出了折射光的圆点。“正确。”

我微笑着。“永恒是一片充满可能性的土地，一个毁灭与重生同步的地方。这就是我们对它的理解。”我的笑容变得苦涩。“不幸的是，总体而言，上升点似乎更倾向于毁灭，时间的车削会磨碎我们所有的善良，直到我们变得疯狂或绝望，这是一种相当有害的组合。”

“我看起来是疯了还是绝望了？”阿什问道，他的表情难以辨认。

我笑得无精打采。“我认为这里所有拥有红色能量的人至少都有点疯狂。有些人比其他人隐藏得更好。”

“你藏得好，”阿什一边说，一边啜饮着酒，黄色的液体覆盖着他的牙齿。

奎因的声明让我避免了众口一词的反应：“大家好，新菜单正在分发中，应该能满足所有人的不同饮食偏好。谢谢你们的耐心！”

在座位表旁边，耶塞里亚运用她的风元素将菜单小册子——厚厚的纸质小册子，里面装满了图像和哈希脚本数字——发送给所有人。在我们谈话的过程中，人们不断地排队，挤满了会议厅。

我抓起菜单翻阅，无法聚焦图片。突然间，我与阿奇米斯的冲突似乎很小。对于像阿什这样的上升者来说，谁知道他们已经活了多久，并且在这个深不可测的地方寻找奥秘，任何一个世界或上升者的命运都是无关紧要的。这场冲突吞噬了我的整个生命和目标，但对卡拉诺斯来说，这只不过是一种因仇恨而产生的紧迫的困扰，最终会被遗忘。

尤杰尼，我觉得。。。气馁的

克里斯塔现在坐在我旁边的地板上，她的头几乎没有抬到桌子的顶部，所以只能看到她的头的上半部分。“伊恩，”她说。她抬起左爪子放在我的腿上，用力推。“你一点都不小。你只需要想得更大一些。”