武四爷迫于赤风剑的威力，风刃削得皮肤生疼，一时节节败退毫无招架能力。

苏棠逼他至死角，而后剑锋一转，出招极快极狠，招招切中要害却又手下留情。只一瞬，武四爷的身体便被刺了十几道伤口，踉跄着倒在地上，连站立的力气都没有。

武四爷心服口服，在小厮的搀扶下对苏棠作了一个揖：“多谢姑娘手下留情。”

此言一出全场哗然。

武四爷名唤武响，以一招出神入化的旋风斧名震天下，多少人前来挑战都败退而归，今日败在一个瘦弱的女子手里便也罢了，竟然还恭敬拜谢。由此可见，此女子绝非等闲之辈，顿时大家纷纷猜测起她的来历。

苏棠收起剑，朝神愔一笑，迅速离开这个是非之地。

“小娘子，听闻你打赢了武响。”一个男人挡住她的去路。

苏棠抬头一看，只见眼前的人一身墨色绸缎长袍，五官端正，面如美玉，眉间有一块细小的刀疤。而那双桃花眼无论何时总是含情脉脉，令人不敢直视，生怕不小心就被摄去心魂。

苏棠不喜他的面相，于是往旁边绕了一下想避开他，不料他紧跟而来，又挡在她的面前。

“你到底想干什么？”苏棠拔剑指向他。

“我想拜你为师。”他忽然扑通跪下来，“请您收我为徒！”

苏棠一头雾水地往后退了退：“这世上比我厉害的大有人在，何必拜我为师？”

“武响师从大宣第一勇士邢礼，深得邢礼真传，大宣上下没有几个人能在三招之内将他打伤，而您经此恶战却毫发无损，剑术出神入化实在叹为观止，我想跟随您学习剑术！”他拽住她的衣摆，重重磕头，“请您收我为徒！”

苏棠委婉拒绝道：“其实我的剑术很一般，能打赢武响，全是这把赤风剑的功劳。”

他忽然抬头望她，眼中噙泪，尽是不甘。

“抱歉。”她拽回自己的衣摆，避开他恳切的眼神，“瞧你的衣着，应该是大户人家的公子，回去让你父亲请个靠谱的师父吧，我只不过是一个乡野之人，恐怕无法胜任。”

“父亲……”他忽然自嘲大笑，“我是他所有儿子里，最不受宠的那一个……说出来你也许不相信，我是被人扔在猪圈里长大的，每日吃的都是猪食，那时我就发誓，我一定要……一定要成为世界上最尊贵的人！”

苏棠震惊于他的成长经历，不由得泛起一丝同情，于是去扶他：“你起来说话。怎么会有父母如此狠心，让自己的孩子住在猪圈里？”

他左右看了一眼，低声道：“此事说来话长，这里人多眼杂，你可愿意到我府上去，慢慢听我说？”

苏棠点头同意。

沈煦追寻而来，恰好看到苏棠上了一辆马车，顿时恍然大悟：“原来她是十三皇子的人，难怪要坏我沈家名声。”

苏棠仿佛听到沈煦的声音，挑开帘子看了看，只见一个跟沈煦有些相似的人，从树后一闪而过。

“小娘子。”

苏棠放下帘子回头看他：“怎么了？”

“还未自我介绍，”他恭敬地向苏棠作揖，“我叫朱星燃，是圣上的第十三个儿子。”

苏棠愕然：“你是皇子？”

“是。”朱星燃垂着眸，神色间极不自信，“我的母亲是青楼女子，所以，我不被皇室所承认，幼时一直跟着母亲居住在市井。直到十二年前宣国战败，需要一个质子去周国以表投诚之心，父皇才想起来我。”

苏棠愤恨道：“他既不认你，凭什么送你去当质子？”

“我是自愿的。”朱星燃眼里闪着泪光，“只有这样，我才能为我母亲正名，我才能一雪前耻，风风光光地离开那个乞丐窝！就算是在周国吃猪食，与猪眠，谁也不能否认我是大宣的皇子！我是为了大宣而受苦，身份不容置疑！”

这一番话给了苏棠强烈的震撼，她看到他眼里的隐忍，同情地问：“那你是怎么回来的？”

“两年前，大宣不顾我的安危偷袭周国边城，随后长驱直入，一路打到周国京城三百里外。我被吊上城门用以威慑宣国将士，岂料，他们喊出‘十三皇子自愿忠烈殉国’的口号，将我逼上绝路……”

回忆起这段屈辱，朱星燃不禁握紧拳头，或许是过于悲愤，声音忽然沙哑起来：“我知道，我是父皇的一枚弃子……我知道，他不想再见到我……但我不甘心就这样如他所愿，我偏要健康平安地回到大宣，好叫他看看，他视为弃子的十三皇子，其实比他任何一个儿子都强！”

他仿佛还能闻见乱葬岗的那股腐烂臭味，寒风凛冽吹得浑身僵硬麻木，秃鹫在旁边嘶鸣，蛆虫从身下的腐尸爬进鼻孔，整个下肢都浸泡在黏腻恶臭的尸水里……

他凭着一股“一定要活下去”的意志力，等到一个前来扯死人衣裳的难民，这才得以回生。

他永远都忘不了，父皇见到他时震惊的眼神，拍着他的肩膀赞叹道：“不愧是我朱无琰的儿子！”

那一刻，父皇真的有把他当成儿子吧？

一定是有的。

否则也不会赐他府邸，给他封号。

只是他那可怜的母亲，却在他封为惇王的前一日，用一尺白绫自尽了。

“我答应过母亲，不会再受人欺辱，也不会再受人操控，我的命运，该由我自己做主。所以我发誓，一定要成为这世上最尊贵的人，一定要给母亲一个名分…”

听完朱星燃的往事，苏棠的心情蓦地沉重起来：“所以……你跟我学剑，是想争太子之位？”

朱星燃毫不掩饰自己的野心：“不错，嫡长子早逝，父皇留下来的八个儿子，都有竞争太子之位的资格。这件事，是父皇默许的。”

苏棠奇怪道：“儿子争位，乃是历代皇帝最为忌讳之事，为何朱无琰竟鼓励此事？”

听到苏棠直唤皇帝名讳，朱星燃略怔一下，很快便释然：“师父果然不是一般的女子，若是在外面，千万不要直呼皇上名讳，会引来许多麻烦。父皇会鼓励此事，大概是……这八个皇子里，没有合适的人选吧。”