京畿，秦津藩，大津——

咚、咚、咚、咚、咚、咚、咚、咚……

脚踩大地的闷响，不绝于耳。

日光下，长枪、火枪、大炮等各式装备反射出闪耀的寒芒。

一队队身披浅葱色羽织的军士有条不紊地开出大津，踏上通往江户的东海街道，无数行人为之侧目。

漫长队列的正中央，赫然可见近藤勇与永仓新八的身影。

只见近藤勇策马扬鞭，威风凛凛。

他转动目光，来回扫视周围的将士们。

忽然，他张开大嘴，朗声叫道：

“大义在我军！驰援关东！击溃叛军！”

他话音刚落，紧随在其身旁的永仓新八便举高右臂，大喝道：

“欸——欸——”

下一刻，将士们齐声高喊：

“噢噢噢噢噢噢噢噢噢！！”

士气高涨，斗志昂扬。

自“第二次关原合战”结束以来，已有一月有余。

这么长的时间，已足够让新选组的将士们从战争的倦怠中恢复过来。

在意识到“一桥派”有可能发动军事政变后，青登就于第一时间向大津传令，要求新选组即刻来援。

对于这场猝然爆发的内战，青登一直看得很清楚。

要想打赢此战，无非就是把握以下两项要点。

其一是守住江户城。

其二是让新选组主力尽快来援。

有了前者，就稳占不败之地。

任凭“一桥派”如何蹦跶，打不下江户城就全是无用功。

有了后者，区区“一桥派”，根本不值一提。

“一桥派”之所以敢于当下发动军事政变，所恃之依仗，无非就是“仁王重伤”与“新选组主力不在江户”这两项千载难逢的宝贵时机。

即如此，新选组主力赶到江户之日，便是其阴谋粉碎之刻。

面对如狼似虎的新选组主力，不论是“一桥派”的“死士军团”，还是那些同“一桥派”站在一边的直参，全都是蚍蜉撼树，稍微一使劲儿就能把他们统统碾死！

青登的军令传至大津后，近藤勇等人不敢怠慢，即刻展开动员，准备出征。

当然，他们不可能“空国去援”。

“一桥派”固然是死敌，可西国诸藩同样是不容轻视的棘手存在。

因此，必须要留下几支部队以保卫大本营，监视西国。

在经过简单的协商后，近藤勇等人做出如下部署：

一番队、五番队与八番队，留守大津。

二番队、三番队、四番队、六番队与十一番队，驰援江户。

近藤勇、永仓新八、斋藤一、芹泽鸭、井上源三郎……这些杀星般的名字，全都在“驰援名单”之列。

光看这一串人名，便知这支援军将会是何等风格——除了十一番队队长阿部十郎之外，全都是敢打敢冲的莽夫！

得益于完善的制度，以及“兵团初创”的新锐之气，不论是阵前的拼杀，还是幕后的营运，新选组的行动速度都奇快无比，真如风驰电掣一般！

前后不过两日的时间，近藤勇等人就完成了动员，开始出征！

就在今日清晨，天空刚翻鱼肚白时，斗大的诚字旗便飘扬在东海街道的上空。

一辆辆装满辎重的马车像极了项链上的珠子，道路上的车辙便是串起这些珠子的丝线。

各番队的军士们昂首阔步，精神饱满。

依计划，他们将沿着东海街道一路东下。

七日之内，兵临江户！

……

……

江户，今户町，一桥军的本阵——

“……”

“……”

“……”

“……”

静。

死一般的寂静！

没有一个人出声……连呼吸都放得极轻。

真正意义上的“大气都不敢出”。

“新选组出阵”这一消息，几乎是同时传入两大阵营。

然后……就没有然后了。

随着此消息的传达，一桥军本阵的氛围自然而然地变成这步田地。

虽然一桥庆喜等人早有预料到青登肯定会勒令新选组主力“进京勤王”，但他们万万没想到其速度竟会这般快！

在得知援军的具体阵容后，他们更是倒吸一口凉气。

近藤勇、永仓新八、斋藤一、芹泽鸭、井上源三郎……一个赛一个的悍勇！

不仅如此，他们还带了炮兵队（十一番队）过来！

但凡是脑袋正常的人，都不会想跟这支将“攻击力”点满的军队硬碰硬！

一桥军与新选组，孰强孰弱？

这种问题，哪怕只是思考一秒，都是对人类智慧的不尊重。

哪怕是“一桥派”中心态最乐观的人，也不会觉得他们能够匹敌新选组主力！

姑且不论装备、士气、组织度，光是实战经验，双方就有着难以逾越的巨大差距。

时间一点一滴地流逝……

房内的气氛凝重到无以复加的境地……

像极了大海的深处，充满了黑暗、压力……哪怕游鲸从中穿梭而过，也掀不起半点波澜。

在这一片死寂之中，间夹着汗水滴落在地的声音。

明明今天的气温很低，什么时候下雪都不足为奇，可房内众人无不感到口干舌燥，汗水直冒。

瞪着眼，低着头，脸上的汗水滴到地上却不自知——房内的绝大部分人都保持着这样的姿势。

终于……在这令人难以忍受的一片死寂之中，终于有人打破了沉默，产出了声音。

但见某人用力地咽了一口唾沫，润湿干涸的喉咙，而后努力挤出笑容：

“我们……我们还有胜算！”

此言既出，另一人立即附和道：

“没错！我们还没有输！新选组主力才刚离开大津！就常理而言，他们要想赶到江户，需花费至少7日的时间，只要在这7日之内拿下江户城，我们就能挽回局面！”

这人话音刚落，就像是涂抹在蜂巢外的花蜜，立即招致大量攻击：

“‘常理’？你怎敢用‘常理’去度量新选组？！”

“没错没错！”

“新选组是一支多么骁勇的兵团，你们心里没谱吗？”

“就在不久前，他们以惊人的速度从长州赶回大津，成功复刻‘中国大回转’。如果他们刻下以同样的速度赶来江户，试问我们该如何是好？”

“再说了，江户城是你想取就取的吗？如果能够轻松攻下江户城，还用得着我们在这儿愁眉苦脸吗？”

纷至沓来的激烈驳斥，令“主战派”既觉羞耻，又感光火。

“主战派”的领袖，正是高佬。

高佬咬牙切齿，双眉倒竖，脸上的褶皱急速舒张：

“懦夫！你们全是一群懦夫！新选组主力尚在赶来的路上，我们还有时间！还有获胜的希望！”

有了高佬的牵头，“主战派”纷纷鼓起气势，出声反击：

“从起兵的那一刻起，我们就没有退路可走！要么胜利，要么死！”

“即使拱手投降也难逃一死！战斗到底方有一线生机！”

“我们还没到山穷水尽的地步！”

“激战派”的激烈反击令现场的火药味愈发浓郁。

围绕着“眼下如何是好”，双方展开激烈的争论。

“认清现实吧！在失去水户军的助力后，我们就彻底失去‘攻取江户城’的机会了！”

“橘青登已成功笼络人心！赶去援助橘青登的平民已超过两千人！我们唯一占有的兵力优势眼下也不复存在了！”

“谁去对抗近藤勇？谁去对抗永仓新八？谁去对抗斋藤一？是你，还是我？！”

双方吵得不可开交……

其激烈程度、吵杂程度，不亚于节日庆典——只不过，二者的氛围有着天壤之别，后者充满热闹，而前者则透出若隐若现的绝望。

便在双方的争吵渐趋白热化的这个时候，一道无悲无喜的、不属于任何一方的声音，陡然插入其中：

“……我们撤退吧。”

这道突然冒出的声音，就像是施展了什么“静音魔法”，霎时间，全场俱寂。

双方人士齐唰唰地转过脑袋，看向对方——一名身材瘦削的中年人。

高佬怒瞪对方：

“撤退？撤到哪儿去？”

对方深吸一口气，不卑不亢地回答道：

“福井藩！”

福井藩——位于越前地区，石高32万。

其藩主正是“一桥派”的元老、曾经担任“政事总裁”一职的松平春岳。

一桥庆喜仍是“将军后见职”时，松平春岳始终给予他鼎力支持，俨然是其左右手。

只不过，在一桥庆喜整出“5月10日，开始攘夷”的闹剧后，松平春岳遭受牵连，被迫辞去“政事总裁”一职，归隐藩地。

虽然松平春岳早已离开政治中心，但他一直暗中支持“一桥派”。

刚失三千大军的水户藩已遭重创，不适合将其作为退路。

再者说，水户藩之后还能否继续存在，还是一个问题。

“水户军险致江户城沦陷”、“赶来支援的新选组主力带了炮兵队”、“橘青登有仇必报”……综合上述三点，但凡是稍有脑子的人，都知道等新选组主力来了，青登将会展开什么样的军事行动。

因此，一桥庆喜等人若欲撤离……啊、不，逃离江户的话，福井藩是他们仅有的容身之所。

从刚才起，一桥庆喜就跟石化似的，一动不动，面无表情，眼观鼻，鼻观心，不知是在思考，还是在发呆。

直到那人说出“撤退”一词后，他才终于有了反应——缓缓抬头，直勾勾地注视对方。

迎着现场众人的目光，对方侃侃而谈：

“以福井藩为屏障，再派出使者去联合萨摩、土佐等雄藩。如此，我们就还有东山再起的机会！”

某人当即反问：

“萨摩？土佐？”

对方用力点头：

“没错！”

“德川家茂昏迷不醒。”

“天璋院乃一介女流。”

“不难预想，待此战结束后，橘青登将一跃成为幕府的实际掌权者！权倾朝野！一如当年的司马懿、宇文护！”

“萨摩、土佐等雄藩，肯定不乐见一个强势的橘青登！”

“因此，在‘讨橘’这一件事儿上，我们与萨摩、土佐等雄藩的利益是一致的！”

“对他们许以厚利——比如瓜分秦津藩的土地——同他们结为‘攻守同盟’！”

“这般一来，便可重新拥有跟橘青登一较高下的能力！”

“届时，鹿死谁手，犹未可知！”

对方说完了。

语毕后，他静静地昂首挺胸，等待其余人的回应。

方才，“主战派”与“主降派”的争论，都只是一昧地宣泄情绪，没有一人提出一个有建设性、可行性的方案。

“主战派”反复强调“战斗！战斗！一直战斗下去！”

“主降派”一个劲儿地重述“再打下去，满盘皆输”。

相较而言，对方的这一席话语有理有节，直接给出明确的方案。

两相对比之下，差距甚大。

很快，某人附和道：

“我……赞同！不论是‘继续战斗’还是‘拱手投降’都不可取，我们应该撤退！留得青山在，不怕没柴烧！”

紧接着，又一人附和道：

“我也是这么想的！我们撤退吧！”

转眼间，就像是推倒多米诺骨牌，越来越多人明确表明“理应撤退”的立场：

“言之有理！”

“虽然很不甘心，但只能如此了……”

“若能获得萨摩、土佐等藩国的协助，吾等定将如虎添翼！”

当然，不论是在什么时候、什么地方，都不会缺少那种唱反调的人。

高佬思忖片刻后，厉声喝道：

“不行！绝对不可行！萨摩、土佐等藩统统藏有豺狐之心！同他们结为联盟，犹如与虎谋皮！”

高佬的坚决态度，令现场的氛围又变得剑拔弩张。

乍一看去，似乎又要爆发争端。

然而，却在这时——

“……够了。”

一桥庆喜陡然出声。

众人闻言，统统转过脑袋，看向主座上的一桥庆喜。

“吵吵嚷嚷的……你们当这里是哪儿？菜市场吗？”

一桥庆喜说着缓缓起身。

“我累了……今天的军议就暂且到这儿，都散了吧。”

说罢，一桥庆喜不带半分踌躇，抬脚即走。

众人见状，顿时急了。

高佬快声道：

“一桥大人！请您留步！眼下正是分秒必争的紧要时刻！岂可休会？”

然而，一桥庆喜根本不理会他们。

他连眼珠都不斜一下，逃也似的奔出房间，扬长而去。

高佬等人呆在原地，大眼瞪小眼……

……

……

是夜——

江户，今户町，一桥军的本阵——

嘎吱！嘎吱！嘎吱！嘎吱！嘎吱！嘎吱！

高佬将走廊地板踩得嘎吱作响。

光听其足音，就知他心情非常差劲。

事实上，确实如此。

烛光下，其眉头紧皱，神情凝重。

一桥庆喜今日的种种表现，令他很是不满。

军议开到一半，突然走了……成何体统！

新选组主力正在赶来江户的路上，眼下的每一分每一秒都无比珍贵！根本浪费不得！

值此生死关头，竟然休会……高佬越想越气。

事到如今，他已顾不得什么尊卑、礼仪。

哪怕是硬来，他也要闯入一桥庆喜的房间，跟他阐明利害关系！

——今天晚上，我必须当着一桥大人的面，把话说清楚！

一念至此，他恰好来到一桥庆喜的房间门外。

眼见房内一片漆黑，高佬毫不客气，清了清嗓子，朗声喝道：

“一桥大人！请您醒醒！在下有要事相商！”

房外的侍从马上横移半步，拦在高佬身前：

“阁下，请您安静，一桥大人已经就寝！”

高佬理都不理这个侍从，直接挤开对方，推门而入。

在闯入一桥庆喜的卧房后，他赫然发现——房内空无一人……根本没有一桥庆喜的身影！

他先是一惊，然后气急败坏地看向一桥庆喜的侍从：

“一桥大人呢？他去哪儿了？！”

摄于高佬的威压，侍从猛打了几个寒颤：

“一、一桥大人……他他、他……去越前藩了……”

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ps：一桥庆喜直接跑路了——意料之外，情理之中。因为这已经是他的第二次跑路。当初弄出“5月10日，开始攘夷”的闹剧后，他就麻利地跑路了。