史记“天历四百七十三年夏八月十日大选，四州十府共计五千七百八十一人参选，有四百十七人入选。天圣固即位六载首度选徒。四州初选十岁下幼童二十人送天问台待选，圣亲临，出三题试选童……”

天历四百七十三年夏是常锦一生中最难忘的美好时光。

虽然大选后的那个月，每个人都在沉闷的外表下掩藏着期待与不安，但当翘首以待的锣声响起时，所有的郁闷都在罗家布庄前燃放的百丈响炮中化成了灰烬。

在漫天飞扬的红纸硝烟中报喜的官吏用近乎于吼叫的声音念道：“江州石泉县坝子村艺兰苑院生常春入选艺苑。自今日起常春于十五日内至天问台引领司行礼入门……”

在那篇冗长的报书念完后，喜官将一套三彩镶边的白色衣冠和一块刻着古怪花纹的三色水晶坠子递给了常春，随后拱手道：“恭喜常公子入天门！”

父亲立即喜滋滋地取了十两纹银，给喜官做赏钱。

这喜官抬脚刚走，只听得街前又一阵锣响。

所有人一愣，目光随即落在了三儿的身。

“双喜临门！我早知道以三公子的天赋定然会入选，果不其然。常爷好福气啊！”涂先生首先抚掌贺道，除了父亲还一脸的怀疑外，所有人都开始抱拳恭贺。

“江州府罗家布庄罗万里入选木部……”那百丈的鞭炮仍然在响,可喜官念完后,全场竟无一人出声。喜官颇为意外，于是他捧出那套代表天家身份的白色衣冠和一块绿色的水晶坠子道：“谁是罗万里？”

他等了片刻，没有人回答，于是提高嗓门又吼了一遍。

“我是！”万里轻声应道，而后蹑手蹑脚的从母亲身边绕了过来。

“不许接！”罗夫人在震惊中怒道。

喜官一愣，打量着眼前这个十一二岁的黄毛丫头和那个一脸寒霜的罗夫人。

他送喜报已经有年头了，从来也没有见过女孩入选，更没有见过阻止子女入选天门的父母！

他捧着衣冠玉坠一时间不知如何是好。

“娘，你别怪姐姐这是我的主意。”万波不知道什么时候走到了罗夫人的跟前：“‘天家授信，门生必领’这是天川的规矩！姐姐这些年的辛苦就是为了今天，母亲如果要责备，等接了信物再罚也不迟。”

喜官经他一提醒，立即正色道：“罗夫人，大选乃天家的根本，你家公子也是天家的门生，这规矩夫人不是不懂的吧！”说罢，将信物放在了万里的手中：“恭喜罗小姐入天门！”

万里红着脸羞答答地道：“多谢大人，只是——只是这喜钱我怕给不了了！大人且记，来日我双倍奉！”喜官呵呵一笑：“我做喜官多年，这才女入选天门不是谁都碰得的。小姐的心意我领了，喜钱就免了！”

父亲一听赶紧取了双倍的喜钱塞进了喜官的手里：“这天大的喜事，哪能亏待大人？这酒钱先拿着！夫人，天底下有几家姐弟同是天家门生的？你罗家当真是飞龙翔凤的积善之家啊！可喜可贺！可喜可贺！”

周围人一听，随即都附和起来。

罗夫人不便在众人面前发火，强忍心火应酬了半晌。

在依俗“散喜”的时候，夫人对罗家姐弟令道：“到我屋里侯着！小范、阿葶，给我看着他们。”

正在这时一匹快马从城南飞奔而来，马的伙计高声叫道：“掌柜和时爷已过十里亭，就快到城外了！”

罗夫人赶紧向各处调派人手，派出涂先生到南门迎接。

万里乘着那阵忙乱，拽过丫鬟小燕急急吩咐道：“娘若逼我去南契，你就老太太那里求她救我！”

常锦早就听说南朝“祁荣时段”四大家族了，所谓“富可敌国”并不是空穴来风，天川近三成的食盐都是来自这南朝的时家。

据说时家光卖盐一项就抵得天川两年的税赋。

沿着江州南门的长街，时家的车马几乎塞满了整条街道。

因罗家城里宅地有限，所以罗夫人一早安排城外养蚕种棉的“天孙织园”给兄长做下榻的居所。

时家大部分的随从物品先行留在了庄园，即便如此堂皇的车马，鲜衣华服的仆从依旧十分壮观。一路引得商家、行人纷纷驻足观。

时二爷是个极富大贵之人，虽然在南契他没有世袭的爵位，但他的爱女却颇得皇的喜爱。

自女儿赐婚给了太子成了太子妃后，他便得了盐道这个肥缺。

这两三年下来，家底远远地超过了世袭爵位的大哥。

这趟天川之行，名义是奉老太爷之命接外甥女——荣家未来的长孙媳南行；实际是为了和天川金部主管商友德谈判盐价。

那个看似年迈昏聩的商友德果然是条老奸巨滑的狐狸，在谈判的数日内，不管二爷耍什么手段，对方硬是铜墙铁壁、寸金不让。

因双方不欢而散，二爷这才提前和罗掌柜到了江州。

罗掌柜是这次谈判的中间人，但二爷至今看不惯这老实巴交土包子似的妹夫。

若不是当年罗老掌柜慧眼识金力助父亲重振家业，妹妹也不至于下嫁到这么个穷乡僻壤。

这次如果能将妹妹的女儿顺利的嫁入荣家，也算尽了些兄妹之情了。

妹妹设的家宴虽然隆重，但实在有些寒酸！据说还是为了罗府那门穷亲家长子入选天门而准备的宴席。二爷心里很是不痛快，但又一想是自己提前到了江州让妹妹措手不及，也就不计较了。何况久不露面的罗老太太今天亲自赴宴，算是补足了面子。

罗老太太的名声很响，在南契也是童叟皆知的人物。

当年罗老掌柜因风寒病故于客旅，南契经营布匹的老字号段家趁罗家无人之机，为夺取‘御锦’的名号，约战夫君新丧、子女尚幼的罗夫人。

在御花园当着皇和群臣的面，较艺夺名。当时段家十六岁的公子仅用了三个时辰便为皇织就裁剪好了一件新袍，这手艺让在场的人无不为之惊叹。

连罗夫人也跟着赞了句“后生可畏！”紧接着，她请皇贴身换了这件合体的长袍，随后飞针走线，在未伤龙体分毫之下，她竟然只用半柱香就绣成了一对龙凤呈祥。

难以想象的是这对龙凤居然是双色双面。罗夫人的绣技在南朝一鸣惊人，所以在罗夫人退隐前，段家再也没有打过“御锦”的主意。

可惜，妹妹和妹夫因天赋所限罗家的“天孙织艺”只学了些皮毛。

罗夫人退隐后，段家再度挑战。若不是罗家织锦多年的老人苦拼力争，“御锦”的名号差点就输了去。

虽然名号保住了，但在南契罗家的布匹生意却一落千丈。

要不是妹妹仗着娘家的势力苦撑这半壁江山，罗家早被段家挤垮了。

而今妹妹将女儿嫁到荣家，说到底还是为了联合荣家的财力势力试图恢复罗家在南契的买卖。

想到这些，二爷又仔仔细细地打量起眼前的外甥女。

这女孩虽然长大了些，但姿色仍旧是平庸之极。

且不论荣家公子的相貌和身家，单是他身边的丫鬟也比眼前的这个女孩强数倍。

二爷心想，不管怎么样待接回南朝定让四姨太好好地教她些梳妆打扮、理家侍夫的本事。

“二哥，有件事我要和你商量。”罗夫人满脸愁容地道。

“妹妹，都是自家兄妹有话就说吧！”二爷听说自从南朝买卖被段家吞并了许多后，罗掌柜便没了和段家再决雌雄的勇气。前几年罗掌柜开始将生意转向北国。

他心里暗忖，若是买卖周转不灵需要银两借个五六万倒也不碍，只怕那边的生意亏损大了，妹妹来借这个……就……

二爷对自己信口而出的话刚有些后悔，就听罗夫人道：“万里这小畜生居然和万波背着我参加了天家大选。如今她已入天门，哥哥你看如何是好？”

时二爷一愣，心想这妮子倒还有些能耐，居然被天家给选了。

时二爷从小不爱读书，虽然考过科举，那也是家里捐银子买的。

他记得那时有个落选的才子编过一首顺口溜:“南科考看银子，北竞贤凭功绩。川大选如插翅，时和运不予我”

虽然其意是骂南朝科场舞弊成风，但也看得出天川大选是天下第一难的考试。

时二爷虽然觉得读书没什么用，而且很讨厌读书人那股迂腐的酸味；但他待读书人却十分的客气和尊重。

因为他知道那些读书人希奇古怪的想法常常很管用，给他们一个机会，他们就会肝脑涂地地为你做事。

当年那个落魄的才子也就是他现在的帐房总管。

在那小子来后，帐房里一直让二爷头疼的数字再也没有烦过他。

因此，他并不反对这个不漂亮但还算聪明的外甥女去参加大选。

当然，如果抛下措手可得的富贵去那天问台问礼求知的话，他定会觉得愚不可及。

所以他决定开导开导这个少不经事的女孩：“万里能百里挑一入选天门，这真是天大的荣耀！舅舅来的急没有给备礼，回头我补，万里你要什么尽管向舅舅开口。当然，万里啊！这参加大选也就是玩玩的事，千万不要当真了！女孩子家终究是相夫教子的，有了个好婆家就行了。若是家贫图个出生，参加大选是麻雀变凤凰的大事，倒也无可厚非。但我家的万里是什么人！那可是生来富贵的凤凰何必跟那些穷人争呢？将来到了荣府，什么没有呢？若嫌闷想学些什么，只要出得起银子什么大儒高士，请多少都行！”

万里默默无语低着头强忍着眼中滚动的泪水。万波很想为姐姐争辩两句却因辈分低微，插不嘴，只能看着干着急。

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