穿过广宁门，进入外城，来到宣武门，在宣武门远远就能看见零星的火光，那是宣武门外的天主教堂，从外观上来说和大明其他的寺庙并无区别，只不过天主教堂内颂唱的“福音”，与和尚们念的经却大相径庭。

教堂外一群衣衫单薄的人们，正迈着有气无力的步子，一具一具的把棺木往外抬，然后随意的丢在城门外的小丘上。

这些棺木就这样被随意的弃置，有些钉的不够牢固，竟已经散了架，棺内尸体的手，脚，头颅就这样肆无忌惮的露在外面。

眼前的景观让周延儒有些作呕，甚至有些发抖，曾经执掌两京一十三省生死的他，面对真正的生死还是不由得有些胆寒。

这和他印象中的宣武门大相径庭。离开时的宣武门南来北往的车马在此汇集，人声鼎沸的街市赞颂着这座帝国中枢的繁华，巡逻的禁卫军彰显着王权的威严。

可如今宣武门外漫山遍野的尸体，腐败的尸臭混杂着泥土的气味在这里弥漫。死寂，尽是死寂，就像已经行将就木的大明一样，在肃杀的寒风中摇摇欲坠。

“请问几位上差，京城为何是这样一番景象？”

夏启回道：“京城遭了瘟疫。”

周延儒想起来，自己听说过北京城传说的死者无算，五城暴骸，如今才切实知道这是怎样一番情形。

“十室九空了。”夏启一边走一边说道：“起初只有外城的染了病，身上长个疙瘩，越来越大，疼的满地打滚，然后就死了。”

“江湖郎中说挑破疙瘩，排出毒液就能治好，长了疙瘩的人照做了，挑出了黄白色的脓液，挨个拿着抹布去擦，非但没有好起来，反而越来越严重了。”

“外城病死的人越来越多，剩下的人趁着内城还不知道疙瘩瘟的厉害就开始往内城跑，然后内城也开始染上疙瘩瘟，活人在街上走着走着就倒下成了一具死尸。”

“尸体被拖到城门外埋葬，连土都来不及盖抬棺的人就逃回去了，逃回来了又怎么样？该病死的还是死了。”

“朝廷派了太医去诊脉开药，没治好一个人还折损了好几个太医。”

锦衣卫们你一言我一语的说着，眼神中流露着悲戚。

周延儒有所不知的是，除了不计其数的居民倒在了瘟疫之中，京城的二十万禁军也被这场瘟疫夺走了。

自七月而起的这场瘟疫，成为了大明帝国挥之不去的阴影，皇宫中的大明皇帝朱由检一遍又一遍的写着罪已诏，希望自己能以卑微的姿态乞求到上天的宽恕，让自己治下可怜的百姓可以过得好一些。

他不明白，自己遵循圣人的教诲治国，铲除了为祸国家多年的阉党，拒绝了一切享乐的行为，严以治军，勤俭节约，事必躬亲，可为什么这产生不了任何效果，他的国家还是每况愈下。

根据礼法，京中的丧柩应从安定门，西直门，东直门，阜成门或者宣武门出，而广宁门，朝阳门，德胜门是不能出棺的。

周延儒不愿从满是尸体的城门进城，请求道：“几位上差可否绕道而行。”

夏启点头道：“陛下已有旨意，请先生随我等前往便可。”

周延儒被押往了正阳门，他记得自己六月和皇上辞别时，走的也是正阳门，那时的北京城还没有遭瘟疫，皇帝赐给他一百两银子的路费，他带着家奴和三百两黄金，背对着皇帝从这里走出去，淹没在了街市的熙熙攘攘之中。

“巡城御史李大准参见各位上差。”正阳门口，李大准正在此等候。

“嗯。”夏启轻轻点头，然后下马牵着马向城内走去：“李御史，我身后的百姓就交给你了。”

李大准向城门外看了一眼，随即重重的点了头：“请上差大人放心。”

“我先去向圣上复命，你们带着周先生到殿门口侯旨。”

皇极殿内，朱由检早早就在殿内等候，陪同他一起等候的还有司礼监掌印王承恩。

“微臣叩见皇上！”

“爱卿免礼平身。”朱由检热情的说道，随后问道：“爱卿这一路可还顺利？”

“托皇上洪福，此行一帆风顺。”

“听说爱卿救了好些个落难的百姓，实在是功德无量啊。”

夏启微微一怔，京城内除了镇妖司，还有这无数北镇抚司的眼线，京城发生的大事小事，这位多疑的皇帝都要在第一时间知道。

“回皇上的话，确有此事。臣不忍看百姓枉死在鞑靼的屠刀之下，便出手相救了。”

朱由检面露悲戚之色，说道：“若非有吴昌时，周延儒这样的奸臣贻误国事，朕的百姓何至于此。夏启，你这就让周延儒来见朕。”

“遵旨。”

周延儒被传唤到了皇极殿，一见到皇上，周延儒立马不顾形象的扑倒在地，哭道：“皇上，罪员有负天恩，罪该万死，罪该万死啊！”

见周延儒一把鼻涕一把泪的哭诉，朱由检叹了一口气，说道：“周延儒，你让朕大失所望啊。”

朱由检指着皇极殿的一处：“八月二十五日的时候，朕就是在这里打了吴昌时，还让镇扶司对他用了刑。”

“在皇极殿用刑，三百年都没有的事啊！”朱由检失落的说道：“可吴昌时那样的奸佞，也是前所未有的啊！”

周延儒将头埋得更低了。

“千错万错，都是罪员的错，罪员就是死一千次，一万次也不能赎清罪孽！”

“王承恩，你先把他扶起来吧。”

“是。”

“周先生，起来吧。”王承恩走到周延儒身边，单手把他架了起来。朱由检看着眼前这个曾经最信任的人，心里却很不是滋味。

半晌无言过后，朱由检才对王承恩吩咐道：“你把他带下去吧。”

“是。”王承恩又问道：“启奏万岁爷，带他去哪儿？”

“哪来的把他带哪去，记得让锦衣卫的人看好了。”

“是。”

听到朱由检的话，周延儒总算是可以暂时安下心来，他相信过了这一阵子，皇上消了气，顶多就是把自己再赶回老家。

“罪员叩谢皇上天恩！”