洪武十七年（1384年）颁行《科举成式》，明确规定今后每逢子、午、卯、酉之年，即为举行乡试之年。

大明成化七年即辛卯年，正是三年一度的乡试之年。

每当乡试之年，八月举行考试，考试分为三场，每场举行一天，“自初九日始试初场，复三日试第二场，又三日试第三场”。

八月初八日，怡然居。

银月高悬天际，将清辉洒落凡尘，也照亮了更夫打更报时的脚步。

“天干物燥，小心火烛”随着一声梆子声，怡然居外便响起了更夫沙哑的声音。

书房内，张昭手中拿着狼毫笔的手不由一顿，眉头随即皱起，片刻后随着脚步声远处，小院外重新归于寂静，张昭吐了口气，舒展开了眉头。

“莎莎”声响起，一阵笔走龙蛇后，颜真卿的《麻姑山仙坛记》便临摹完毕，跃然纸上。

此碑帖是颜真卿晚年所书，字体庄严雄秀，结构遒峻紧结。

按理说科考只有小楷用得上，但张昭依旧不忘练大字，为的便是练间架和笔力。

张昭看着自己书写的《麻姑山仙坛记》，已有颜书的七分风味，不由满意颔首。

他随即将狼毫笔放在笔架上，转动着手腕，舒缓疲劳。

“吱呀”一声，书房的门被人推开，琥珀端着一杯参茶走了进来。

“少爷，夜深了，明日天不亮你便得出发参加乡试，今晚当好好休息一番才是。”琥珀将参茶递给张昭关心道。

张昭接过茶盏，喝了一口参茶，顿时觉得精神了几分，不由笑道“修身不够呀！乡试在即，我这心里有些忐忑，莫名的兴奋难以入睡，不然也不会来书房练字静心了。”

琥珀瞧着张昭那激动的神色，苦笑摇了摇头，指了指书房里间的罗汉塌，徐徐说道“少爷既然睡不着，躺一会养一养神也是好的，我给你按摩一下，舒缓些疲劳。”

张昭闻言瞧了瞧琥珀细腻小巧的纤纤玉手，笑着应下，便离开书桌，走到罗汉塌前躺下了。

少女的手指轻轻按摩着张昭的肩旁，随即便一路而上，按在着两旁的太阳穴上，滑腻的触感，清凉的手指，转着圈似的来回转动，张昭的心莫名的平静了下来，随即便闭上了双眼，安然的睡着了。

在梦中，张昭见自己骑着高头大马，街道两旁的行人纷纷高喊着“解元公”，两旁高楼上少女的荷包，鲜花纷纷投向了他，少女清脆的嬉笑声，让张昭不由飘飘然。

“少爷，快醒一醒，该出发了。”张昭感觉被人推搡，耳旁响起少女焦急的声音，不由缓缓睁开了眼。

便见罗汉塌前，琥珀一脸焦急的催促着自己醒来，张昭的双眼停滞了片刻，思绪这才活泛开来。

“原来是一场梦呀！”张昭回想起梦中自己高中解元的风光不由会心一笑，随即便立刻起身，心中暗想道“这场梦何尝不是个好兆头了，不过若想摘取解元，光靠做梦可不行，拼搏的时候到了。”

琥珀服侍着张昭梳洗完毕，随即便说道“考试用品我已经替少爷收拾好了，一会让杨锋与李达陪着少爷去贡院，这乡试人多，免得没眼力见的冲撞了少爷。”

张昭接过长耳竹篮，见你们东西齐全，不由满意颔首，随即便提着考篮让杨锋与李达拿着炉钵，三人出了怡然居径直向贡院而去。

.......

因为怡然居就在贡院街，距离武昌贡院不远，三人便没有坐马车，而是步行而去。

由于如今天还未亮，街道上依旧是黑黢黢的一片，张昭一路行来便见一条灯笼如长龙般，从远处一直延伸到贡院。

待三人来到贡院东门外，东门又叫虞门，这时大门紧闭，一丈多高的坊墙插着铁棘，大门外树坊，坊前有军士把守，禁卫森严。

贡院外一片嘈杂，张昭好不容易寻到了郧阳府的队伍。

环顾四周，发现赶考的、送考的，一个劲的挤，似乎抢先就能高中一般，好好排队本可以更快捷地顺次入场，时间也还充裕，可就是要挤，那些送考的也不退开，乱糟糟一团。

大约等了一刻时，随着一声鼓响，监门官打开了东门，充任提调官的湖广布政使亲自点名，郧阳府的学官站在几盏明亮的灯笼下一一辨认本府的考生、确认无误后，张昭便随着众人迈进了龙门。

进门后第一关便是接受搜检。

负责搜检的是武昌的营兵，一辈子只有一次当这差使的机会，格外认真负责，解衣、散发、脱袜一样不少，考篮里的笔、墨、纸、砚，食盒里的食物依次检看，那油布也展开对着灯光照一照，看上面是不是有字迹。

张昭虽然觉得这搜检有辱斯文，但是也知道历年来这舞弊可是屡有发生。

就张昭所知的一种舞弊方法便是剿袭拟题。

因为考题必须出自《四书》、《五经》，而且《五经》也只选一经作为本经，这样命题的范围就太有限了，往往出现重复命题。

所以有些考生便动了歪心思，延请制艺名士在家，预先猜题，拟出十余题各撰一篇，计篇酬价，让那考生记诵背熟。

脑子笨背不熟的就要想方设法将这些预先拟作的八股文带进考场，若论夹带的工夫那真是八仙过海各显神通，什么招数都有。

张昭通过了搜检，重新结好发髻，收拾了衣冠，提了考篮和炉钵食盒，接过号舍牌一看，是“玄”字号舍第八号房。

武昌贡院规模宏大，以“天地玄黄宇宙洪荒”千字文字序命名，每个字号的号舍有十间房，最多可容纳一万名考生同时应考。

张昭走过两重大门，就见飞檐三层、气象雄伟的明远楼，此楼居高临下，监试官、巡绰官可登楼眺望，稽察考生是否有私相往来的举动、执役者是否有传递交通的弊端。

明远楼的东西两边便是号舍了。

张昭依照张贴的“席舍图”，顺利的找到了“玄”字号舍。

号舍里十间号房，有一条四尺宽的小巷，墙高八尺，一头一尾悬着两盏灯笼，还有两只水缸，这是用来救火的，十个号军在候着，乡试考试极严，每名考生就有拨一名军士看守，叫号军。

张昭提着考篮进到第八号房，这号房前低后高，矮屋风檐，进去要弯腰低头，号房深四尺，宽三尺，高六尺。

一进入号房，张昭首先看见的是两块厚达一寸的松木板竖在边上，张昭便知道这木板是考试的案桌了。

他将手中的考篮与炉钵食盒放在一边的地上，随后将一块大的木板放在砖托处架着，这就是写字的案板了，另一块窄一些的木板垫在下面砖托，这就是座椅，极其简陋。

随即将油布钉在号房矮梁上，遮住写字案板那一块地方就行，考卷是绝不能被水弄湿的，否则就白考了。

做好了这些，张昭便听得“玄”字号房的闸门放下，这就表明“玄”字号的十名考生全部到齐了。

这时才四更天时间，离天明还有一个多时辰，这时也不会传下考题来，张昭便燃起木炭，将糯米、银耳、赤豆、胡桃、松子、板栗、小枣、莲子放到炉钵内，倒入清水，用小火开始慢煮八宝粥。

而他则重新坐回木板，闭目养神静待开考。