“大人为什么这样盯着奴家看？看得奴家都不好意思了。”

“美人当前，却还可以坐怀不乱的人，还能被称为男儿么？”

“大人别再取笑奴家了。”

夕舞双颊泛起红晕，她已把桧扇送给竹千代，此刻只能以衣袖掩面轻柔窃笑。

如此动人的娇羞模样，看在他眼里，却已然成了另一番恐怖的景象：

一只金环蝴蜂正用利爪凸起的前肢，故作娇羞地掩嘴窃笑。

它那两只从内侧呈漆黑色的大门牙，每逢开合之际，锯齿般的锋锐牙尖就在闪着寒光！

它身躯长达约50米、躯宽约25米，光在视觉上就足以叫人触目惊心，幸好他只是通过识虫缚看到它显露的原形，而不是它真的现出了原形！

倘若它真的在引手茶屋现出了原形，恐怕双翼一扇，舞动的狂风便能顷刻将屋顶掀翻。

姑且不论那尖锐锋利的大门牙、利爪凸起的前肢，光是那犹如一把长矛大小的垫针，就让人看得胆战心惊。

无论再怎样拼命掩饰，面对这只金环胡蜂时，他的呼吸频率还是按捺不住地加快了。

“大人是否有些过于心急了？”

“哦……看来我还是年少了些，就算再想怎么附庸风雅，对着美色却还是迷乱了。”

意识到对方将他急促的呼吸解读为意乱情迷，竹千代索性装出一副被美色所迷的模样。

为了不让她起疑心，他甚至不得不催促自己再度伸出手去。

强忍住发悚和恶心的感受，他再次用指尖轻轻划过她前肢凸起的利爪，拼命调整出含情脉脉的眼神，同时用眼角余光扫了身旁的信纲一眼。

只是快速掠过的一眼，他什么也没说，但信纲却一眼就读懂了他欲言又止的心思，并且迅速作出了反应。

“直树，时候不早了。我们和佐藏介大人还有约，你恐怕得忍痛和夕舞太夫道别了。”

“三千寿，你这家伙！只会打搅别人的美梦，就这样让我醒过来，实在太残忍了！”

竹千代故作恼火地朝信纲嘟哝着，两人一唱一和配合得近乎天衣无缝。

而他在夕舞面前，更继续维持着一副恋恋不舍的姿态，经过信纲再三催促，才心有不甘地直起身来。

“直树大人，请尽管去做你该做的事情吧。奴家会在葭原这里期待你的下次到来。”

“真舍不得你啊……好在有了你这把桧扇。夕舞，我想这几天我一定会很想念你。”

“两情若是长久时，又岂在朝朝暮暮？”

“哈哈哈，好一句‘两情若在长久时，又岂在朝朝暮暮’！夕舞，就冲着这句话，我也会尽快到葭原来看你！”

“大人……”

竹千代将她赠送的那把桧扇，很是深情地闻嗅了一下，继而转身走出了隔间。

从他闻嗅桧扇、到离情难耐地转身离开的瞬息，从小就一直相伴在身边的信纲和直贞终于察觉到了异样。

但看到他戏演全套地扮演着痴心显贵的角色离去，慧黠的信纲纵然担心，也依然维持着“三千寿”这个角色的人设。

“夕舞太夫，我这个朋友可是个多情种子。下次会面，你可要好好安抚他一番啊。”

“三千寿大人！你这样调笑，叫奴家要怎么回应呢？”

一行人嘻嘻哈哈地走出引手茶屋。

在拉开了大约十多米的距离后，竹千代脚下一个踉跄，身体失去重心地险些摔倒。

“少主！”

随着直贞一声惊呼，他和信纲都反应敏捷地扑身上前，两人一左一右地扶住了竹千代。

“没什么大碍，不用担心。”

“你怎么了吗？刚刚在隔间还谈笑风生，怎么一下就乱了脚步？是不是那个夕舞太夫……”

说到这里，直贞警觉地回头往喜之鹤引手茶屋的方向望去。

“别说了，直贞。我们现在先尽快离开这里，有什么回去再说。”

既然已经拿到了那只金环胡蜂的贴身物品，竹千代现在心里最大的愿望，就是尽速撤离葭原、以免再节外生枝。

由于按规定，所有进入葭原的人，无论大名或武士都不得佩剑而入，所以他们一行人都没有带剑前往。

如果在这时候让夕舞发觉哪怕有一点不对劲，恐怕避免不了一场恶战。

对于武器均不在身的他们来说，危险系数注定会大幅提高！

竹千代当然不可能让他的这两名手无寸铁的伙伴置身险境。

因此快速撤离葭原，成为他当下内心唯一、同时也是最大的想法。

每迈出一步，他都会思忖夕舞会不会追上来？

或者，她会不会派出那位蝗虫新造追上来查个究竟、甚至要求取回桧扇？

对于第一次与虫兽面对面打交道的竹千代来说，这片群芳林立的葭原实在潜藏着太多未知，就连耳畔吹过的春风，此时听起来也是那么刺耳。

好不容易走出葭原，他才发现自己后背已被冷汗浸湿。

不过一想到总算能全身而退，他心里又不由得庆幸不已。

有谋略的主将不打无准备之战，今天到葭原面见夕舞已经冒了很大的险，他无论如何都不愿望看到信纲和直贞在这时候为了自己置身险境。

就算迟早要和这只金环胡蜂来场对决，至少绝不是现在！

担心夜长梦多，在离开葭原之后，竹千代就领着两名伙伴快速返回了西丸。

一回到少主御殿，他就吩咐樱子到御膳房去安排茶点，而更衣这件事自然就换成了信纲和直贞来服侍。

看着一整天都跟着他在外头奔波的两位伙伴，才刚回到西丸就马不停蹄地服侍他更衣，竹千代心里不是没泛起过歉疚的。

但越是与原主的意识与记忆融汇到一起，他对这个时代的生存规则就越是了然于心。

被小姓和女中随侍，是作为德川家族第三代继承人的他无法摆脱的宿命，那他也只能遵守并适应这个时代的既定规则。

毕竟只有这样，他才能在这险恶的环境里生存下来。

而只有生存下来，他才有力量去保护好这群珍贵的伙伴。

更衣后，樱子也捧着装在食案上的茶点回到了外殿，然而竹千代却无心与直贞他们一起品尝。

“信纲、直贞，你们把正胜他们喊来外殿一块吃些茶点吧！但要记得对我们今天的行动保密。”

“少主不和我们一起吗？才刚回到御殿，你这么匆忙是要去哪里？”

“直贞你会不会太关心我了？我去趟星相阁，稍后就会回来。”

看着竹千代步履匆忙地走了出去，一直识趣没试图劝谏他的信纲，却目光灵敏地留意到他拿着夕舞送的桧扇。

“信纲？”

“喔，我们去找正胜他们吧！少主不嘱咐要把他们喊到外殿来一块吃茶点吗？”

“你刚刚有心事吗？我看你在少主出去时，似乎在想着什么的样子。”

“直贞，你没注意到吗？少主拿着夕舞刚送的那把桧扇出去了，他说是要去星相阁吧？”

“是啊，怎么了？”

“我在想，我们今天下午特地到葭原与夕舞太夫会面这件事，背后会不会有星相阁的介入？或者，星相阁对少主这次的突发举动，到底发挥了多大的影响？”

信纲斜着头仍陷入在思考当中。

跪坐一旁的樱子虽然没有插话，却将他和直贞的对谈听得清清楚楚，她自然对“星相阁”这个机构留下了复杂的看法与认知。

在这个机构里，会不会存在着能够影响到少主的女子？她是否对少主这次贸然前往葭原发挥了作用？

虽然两人并没就此特别交谈，可樱子内心的思量与推测，却刚好与此时的信纲不谋而合。

而被伙伴们担心着的竹千代，却迈着大步走进了星相阁，直接进入到最内里的宽敞房间。

他拉开纸门时，正端坐在窗前若有所思的美惠恰巧回眸，两人的目光就这样撞了个正着。

“你回来了？”

“我回来了。”

“有收获吗？”

“葭原那里有虫兽，而且还同时潜藏着两只！我们这次去见的夕舞太夫是只金环胡蜂，随侍她的某位新造则是只蝗虫！”

“金环胡蜂……吗？”

“是哈，可怕吧？！金环胡蜂光在现实里都这么大了，妖化成虫兽后就更是恐怖得吓人！”

竹千代比划着金环胡蜂在现实中的比例大小。

说着说着，他忽地想到自己手里的桧扇，忙朝着美惠递了过去。

“给你，这是夕舞太夫……不，那只金环胡蜂的贴身桧扇！”

“看来还是大有收获嘛。”

美惠接过桧扇，置于鼻下慢慢闻嗅了一下，随即轻轻戚起了眉头。

“怎么样，你也闻到了虫兽残香吧？”

“嗯，闻到了。是只妖化时间大概只有几十年的金环胡蜂。如果它有百年以上的妖力，恐怕就已经跻身虫兽贵族之列了。”

“这下可伤脑筋了。”

“你拿回了虫兽的贴身物品，为什么还会觉得伤脑筋？”

“其实我是因为在与目付西岛柱赫擦肩而过时，闻到了他身上浓郁的残香，所以才来找你的。”

“然后呢？”

“但我在他身上闻到的虫兽残香，又和我在葭原从金环胡蜂或蝗虫那里闻到的有所不同。”

竹千代吸了口长气，神色变得越来越凝重，直直地看着美惠那双深邃魅惑的眼睛。

“美惠，好像金环胡蜂的残香，只是我从柱赫身上闻到的残香里的一种。还有另一种混杂在其间的残香，我在葭原还没有闻到。”

“这就表明，柱赫身边的虫兽，绝不仅止于夕舞太夫一只！”

“很可能还有其它虫兽，幻化成他身边的亲近之人，潜藏在江户城中！”

★——作者的话——★

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