马老板膝下无儿子能继承自己多年打拼的产业，一年前过继了自己大哥的一个儿子，现就跟在身边学习打理茶行生意。

女席上，特意回娘家陪客的出嫁女马淑娘一身崭新的红衣，头上戴了一朵硕大的绢花，相比之下红绡终于知道青萝送的绢花是多么好看了。她笑语晏晏，努力活跃着席上的气氛，时不时与红绡说上一句，连被红绡强拉上席的紫烟也不拉下，从年纪问到了身世。

这些日子里，红绡已经习惯了来自张启栋和紫烟灌输的“食不言”，此时也不得不与之应酬几句。好在她年纪小，马淑娘只以为是小姑娘拘谨没有见过世面，于是热情夹菜劝茶。

平日里见惯了张启栋清风明月般举止言谈，骤然看见酒桌上跟其他男人一样吃酒吃肉，行令猜拳的大公子，红绡很是好奇，不免多望了几眼。

马淑娘见红绡频频转头去看男席，也转头望去，灯光下，张公子腰背笔直，坐如青松，执壶而饮，一派风流。相比之下，与他年纪相近，同为少年郎的堂弟马强，就逊色很多，好在有着青春年华带来的光环，马强在自家堂姐眼里也是朝气蓬勃，一表人才。

马淑娘心里一动，又仔细打量起红绡来，眼前的姑娘尚未及笄，头上是两个双丫髻，各套了一圈滚圆的珍珠，每粒珍珠不大，小如米粒，甚在每一粒都是圆润光滑，实为难得。在马淑娘这样的镇上妇人眼里，自然辨不出贵贱，只觉得好是好看，就是又小又素净了些，衣服也看不出值钱不值钱。

马淑娘暗暗想着：这红绡比起镇上的姑娘多了一份沉静，斯文秀气有余，论艳丽不如镇东头卖绢花的刘婆子孙女，论俊俏还不如她身边跟着的婢女，那丫头才是一个美人。

听自家老爹说，这位肖姑娘是贵客张公子的表妹，此次是跟着表哥游玩的。看来这张公子对表妹说不上多用心，都没有舍得花钱打扮，买些金银首饰什么的，但能带在身边也还算亲厚。若是堂弟能娶了这个表姑娘，以后还能有一个美婢作妾。这样一来就跟这张公子联上了姻，爹爹生意越发兴隆了，自己的杂货铺子也能再开大一些。

心里有了盘算，马淑娘看向红绡的眼神就带上了一丝意味不明的东西，巧笑两声，又开始了新的一轮关怀:“肖姑娘家里还有什么长辈，可放心让你一个姑娘这样在外行路？”

红绡答道:“清辉县除了表哥，已无其他亲人。”

“哎哟！真是可怜的人儿，我一看到姑娘就觉亲热，就好像是我家妹妹一样。这样一个娇滴滴的小姑娘，大热天的张公子怎么忍心带出来奔波受苦受累，没娘疼没姐姐爱，苦了你了！”

红绡:“……是我自己缠了表哥出来散心的。”

“张公子这一路还要行走一些地方，几日都不会回清辉县，不如肖姑娘就留在平祥镇，这里有山有水，镇外还有一座寺庙，每个月都有佛会，很是热闹，我每日得闲了就可以陪姑娘四处走走。姑娘即能玩耍，又不耽误张公子行程。男人事业为重，带了你在身边多有不便。”

红绡:“……表哥没觉得我烦。”

“呵呵！肖姑娘真是可爱，像张公子这样的大家公子，最是心软疼人，就是心里有难，也不会说出来的。你表哥对你甚好，你也要替他考虑考虑。”

红绡见男席上酒已撤下，知是要散席了，也就不再搭理还在喋喋不休的马淑娘，低头自顾自的饮茶。马淑娘又劝说了一番，见红绡始终低头不语，只当是小姑娘没得表哥的同意，不敢作主，便不再提留人的事，只说些平祥镇上的奇闻异事，这个红绡倒听得津津有味。

散席回到客栈，一直没有吭声的紫烟才说道:“今日真是急死奴婢了，姑娘又不许奴婢开口，只能眼睁睁看着马娘子欺姑娘年幼，明晃晃挑拨姑娘和大公子的关系，奴婢真怕姑娘一心软就答应了她的话。”

红绡正自己拆了丫髻，散了头发，用温水净面，在热乎乎的帕子下，嗡嗡说道:“你家姑娘又不是傻的，别人随便说上几句就跟人走了！左右不过明日就走了，理她作甚。今日席上说的话，你别告诉大公子，都是一些妇人之间闲聊的玩笑话，当不得真，说出去了反而惹得他对跟马家做生意都膈应。”

紫烟嘟囔道:“也是姑娘你性子软和，若是青萝在，又得跟那妇人瞪眼睛。”

事与愿违，还未等红绡等人出门，马老板就候在客栈的大堂里，请张启栋留上一留，平祥镇里有几家商号也想与张启栋结交，邀了在马家一聚，情真意切，张启栋推辞不过，只能应了！

席桌还是设在马老板的家里，午间炎热，女桌就摆到了后院廊下，几株枝繁叶茂的榆树犹如亭亭华盖，挡去烈日，只留丝丝凉风，倒是惬意得很。

今日席面上马老板的老娘和那妾室没有露面，多了几个油头粉面的妇人，看那言行举止也是像马淑娘一样，惯是抛头露面的一般小商户人家。她们之间很是熟稔，前街后巷，婆婆媳妇小姑，还有谁家的二妞三娃，话题就绕着灶台屋角转。

红绡就默默坐着也不插话，有人不免说起夫妻之间的浑话，也被马淑娘岔开过去，时不时也关照红绡几句，虽不像前一晚那样热络，也没让红绡感到冷落，见马淑娘这样，红绡也放下心:这个马淑娘还是个聪明人，不会死缠烂打的讨人厌。

散席后，红绡无心听众妇人闲聊，就站到了廊下的阴影处，只等张启栋那边散席就一道离开。

马淑娘摇了一柄蒲扇，笑嘻嘻的走了过来:“张公子他们也还在吃酒，散席还有一会。肖姑娘可想走走消食，我家养了一对红眼白毛的兔子，很是好看，你可要去瞧瞧？若入得你眼，就送给你，小姑娘都喜欢这些小玩意。”

一边说，一边挽了红绡手臂向外走去，力气出奇的大，红绡一时不慎，竟被带了一个趔趄，拗她不过，身子不由跟着向外走去。