三人作别，夏尊宝回到宁府。

来到自己院中时，才发现天上不知何时洒起雪粒。

今年第一场雪，罕有的来得迟了。

铅灰天幕一片阴沉，路边枯枝随风摇曳，发出呜呜之声。

尽管添了几个人，偌大的院子在寒风中仍显冷清萧索。

倒座房里有些红光跳动，想必是两个嬷嬷在烤火闲聊。

进入上房，只见隔扇之外，琥珀侧身向里歪在炕上。格门却开着，锦月坐在里头绣墩上，悄然无声望着窗花出神。

夏尊宝以为琥珀在小憩，也没惊动她，蹑手蹑脚的来到里屋，扮了个鬼脸吓唬锦月道：“坏人来抢小娘子啦！”

锦月当真被吓了一跳，扭头见是夏尊宝，不由得气道：“抢走最好，省得让大户人家的小姐丫鬟低看一头。”

夏尊宝见她模样不似平常，因而笑道：“这话说的，你是我屋里的人，谁能低看你去？”

锦月道：“如今小爷屋里，可不止我一个。”

夏尊宝明白了，多半说的琥珀。

等脱了斗篷，他自个挂上台架，又凑到熏笼边坐下，暖了暖手道：“给你讲个故事，从前有个落魄公子，家里只剩一个服侍丫头。尽管家道艰难，这丫头始终不离不弃，靠一手针线手艺养家糊口，供那公子金榜题名。后来公子官运亨通，自然大富大贵起来，你猜这服侍丫头后来哪里去了？”

锦月想也不想道：“还能哪里去？从来只见新人笑，何时闻得旧人哭？”

夏尊宝心中暗自称奇，不曾想朝夕相处的小丫头竟有这般见识。

想必仍觉寒意逼人，夏尊宝抓起身边那双小手捂住，稍后慢慢摊开，一笔一划在她掌间写字。

锦月忍住痒痒问：“是何字？”

夏尊宝道：“一个新字。往后还指望你替我出力，得了闲，我教你识字。”

锦月脸颊飞红，忙抽回手。

正好赖二媳妇过来说事，小丫头接着了，陪着送进正房。

见到琥珀，赖二媳妇先问了好，跟着笑道：“没想到姐儿到了咱们东府，往前只在老太太跟前见过，也说不上话，如今倒好，天天一处方便亲热。”

琥珀心里本来憋着一口气，正好说道：“我原是个才来的新鲜人，不明白这边有这边的规矩，那边有那边的规矩，赖二娘喊我声姐儿，我哪里担当得起。”

赖二媳妇听这话音不对，心知今儿触了霉头，只是不知其中缘故，便不好多说。

夏尊宝听见外屋声响，起身转出格门问：“何事？”

赖二媳妇问了安后说道：“年节将至，各处庄子送了金银财货来，太太让我过来问问，看这边有没有缺的。”

夏尊宝本想说不用，又不忍心拂了嫂子尤氏的好意，于是道：“拿几张品相好的白狐皮来，老参有好的也来上几根，再有金银锞子各二十对，我留着赏人。”

一年到头就要了这几样东西，赖二媳妇觉得这位爷真是好打发，毕竟小门小户过来的人，没见过世面情有可原。等应了声好，她再无别话，仍和琥珀辞别离去。

到了晚些时候，几位婆子仆妇把这边要的东西送了过来。

琥珀收好，让小丫头去正房请夏尊宝来看。

此时耳房桌子上放着一个朱漆木箱，装着二十对梅花金银锞子。另有三副长锦匣，系着精美红绸，应是几支人参。

这些算不得什么稀罕物，只有那几张狐皮让人眼前一亮。

三张白的叠在一起，单有一张纯黑。

几块皮毛颜色纯正，蓬松稠密，确为上等好货。

夏尊宝一时有了主意，交代琥珀道：“把黑的白的挑出两块，送到你鸳鸯姐姐那边去，给老太太和林妹妹一人做件裘衣，记得黑色那块送给老太太。”

琥珀应下，随手挑出两块正要往西府去。

锦月却问：“小爷，剩下的何处去？”

夏尊宝答道：“你和琥珀一人一块，皮子正好分完。还有，这三株老参让富贵送两支回去，交给太太。剩下一支，给西府琏二奶奶拿过去。”

琥珀听了这话，心中生出暖意，脸色顿时好看许多，收起东西找鸳鸯去了。

留在耳房的锦月似有满腹的话想说，终究不曾开口，辞了主子出去寻富贵。

次日已是腊月二十五，夏尊宝从锦月那里支了二百两银子，备足压岁用的金银锞子，带了老水出府，去看望手下十来个番子。

因番子行事隐秘，平常往来不便，这天夏尊宝将他们聚在一起，同袍兄弟们就算吃了第一回团圆饭。

酒是好酒，却只准备了一坛。

菜肴皆是精品，让都中最负盛名的酒楼做好送来，夏尊宝招呼众人落座，又让老水挨个把酒斟满。

夏尊宝起身举碗，众人随之站定。

当十二只海碗碰在一起，夏尊宝笑道：“我们做了这行，大家伙平时难免风餐露宿，一年到头只有今日，来，饮尽！”

老水领着兄弟们大声叫好，仰头一碗酒下肚。

菜过五味，席面逐渐热络，其中有人笑道：“腊月之后贾府真是热闹，这个王那个侯的，没少差人下帖送礼，和老家赶集没什么两样。”

“可不是？像什么南安王府、北静王府、理国公府，都有人来。”

“不知送了什么宝贝，箱笼里装着也看不清，生生叫人眼馋。”

一时又有人大笑道：“等你做了国公爷，保准收的比这还要多！”

有人马上接口放肆道：“我们能做国公爷，除非公子黄袍加身当皇上。”

老水见兄弟们越发没谱，连忙出声喝止。

主位上的夏尊宝夹了口菜，嚼碎咽下后道：“富贵从来由人取，保不住日后你们有人做国公。”

此言一出，方才安静下来的众人抚掌大笑，纷纷起身过来敬酒。

夏尊宝来者不拒，豪气饮下。

不到半个时辰，一坛子美酒见底。

趁着酒酣耳热，老水带头，挨个来到上官面前拜年。

夏尊宝笑呵呵的端坐受拜，每人赏了二十两银子，并一对金银锞子，逐人说了些嘉许勉励的话。

十来个番子无不称谢。

散席时已至黄昏，夏尊宝和老水两个返回宁国府。

此时锦月早从夏家回来。

绛芸轩中，秦可卿的丫头瑞珠正和锦月两个说话。

自那日夏尊宝写过斗方，他住的院子就被叫作绛芸轩。却没人知道，这个名字源自他的某些恶趣味，他就是想抢荣府宝二爷的东西。

锦月自然对此一无所知，今儿见小蓉奶奶的贴身丫头主动登门，她哪能不热情相待。

寒暄过后锦月才察觉，原来显赫之家的体面丫头也并非个个高不可攀。比如瑞珠，就是个言行举止无不妥当的人。

有了这份好感，当瑞珠说出所托之事时，锦月才答应传话。