周家家主立即叫冤道，“大人此言太过武断，小人一向秉公守法，哪里敢售卖私盐？那可是杀头的重罪！”

薛蟠冷笑道，“尔等卖没卖过私盐，你我都心知肚明，而且想要实在证据，对别人来说难比登天，因为尔等一定在账目上抹平了收支，一般人查不出漏洞。

“但是，对本官而言，查证却易如反掌，甚至都不需要去查你们的账目，只需要知道你们每年从盐运使司衙门购买的盐引数量，再知道各地的盐价，再对比你们每年的利润，一切就一目了然了。

“盐引数量是一定的，各地的盐价虽然有波动，但也大致平稳，如此一来，你们每年应得的利润，和实际利润之间的差距，从何而来，诸位何以教我？”

周家家主闻了薛蟠这番话，脸色灰白，鬓角额头满是汗水，情不自禁抬起袖口擦拭道，“小人.....小人家中，除了买盐，还有其他产业，多出来的利润，自然是其他产业的出息。”

薛蟠呵呵笑道，“想必诸位也都知道，本官家里，也是经商的，对各个产业，都略有了解，不知诸位在卖盐之外，还经营有什么产业，能有如此暴利？”

八大盐商闻言，脸色都变得漆黑。

薛蟠这是在所有方面，都把他们逼到了墙角里，唯一的出路，就是低头服软，以期获得薛蟠的谅解，放他们一条生路。

但是，低头容易，可是想要获得薛蟠的谅解，不付出足够的代价，是不可能的。

他们要付出怎样的代价呢？

其实，在得到召唤，决定来扬州盐运使司衙门的时候，八大盐商就准备好付出代价的准备。

换位思考，要是把他们换成林如海，被人这样针对，也铁定不会善罢甘休。

八大盐商虽然家世豪富，在扬州本地经营上百年，也算有些根基，并不是那么好拿捏的，但是林如海这个巡盐御史，毕竟掌握着他们的身家命门，又有官场身份，真的要对付他们，有的是办法。

民不与官斗，这是封建时代的铁律，因为根本没有斗过的可能性。

八大盐商再富可敌国，终究也是商户百姓，和林如海这样的官老爷，不在一个层面上。

只是，在低头服软之前，八大盐商还想要再挣扎一下，这次换成了八大盐商当代的龙头白家家主开口，说道，“薛大人，你方才所说这些，都是欲加之罪，想我大汉朗朗乾坤，薛大人也难做到一手遮天吧。”

薛蟠冷笑道，“本官是不能一手遮天，但是在这件事情上，是尔等先坏了规矩，做得出格了！

“本官这些天，翻阅了扬州盐运使司衙门的档桉，不看不知道，一看吓一跳，前朝且不去说，单是国朝定鼎这七十来年，扬州巡盐御史任上，就有多人死于非命，只是那些时候，做事的人干得利落，幕后之人首尾也处理得干净，又没有强力之人追究，事情最终都不了了之了。

“但是这一次，事情却超出了幕后黑手的预料，林大人和本官，也誓与幕后黑手不死不休，诸位可以猜想一下，此事最后，是本官能把幕后黑手揪出来，明正典刑；还是幕后黑手能继续逍遥法外？”

白家家主脸颊又抽动了几下，与薛蟠对视了好一阵，最终还是率先移开目光，低声说道，“不知薛大人，要怎么样？”

薛蟠冷声说道，“我要诸位交出此事首恶，此僚必须要施以极刑，方能震慑宵小，让尔等知道，朝廷威严，不容亵渎！而且血债必须血偿，林大人虽然侥幸躲过一死，但也半只脚迈进了鬼门关，必须有一条人命抵债。

“此外，尔等八家，要贡献出半数家产，并且从今往后，退出两淮盐业，本官宽宏大量，准许你们带着一半财物，去其他地方另谋出路。”

八大盐商听到薛蟠的两点要求，都大惊失色，周家家主抢先说道，“大人提出的这两个条件，太过苛刻了吧！”

薛蟠却不多理几人，看了一下厅内座钟，冷峻言道，“你们还有一刻钟的时间考虑，答不答应本官的条件，悉听尊便，不过请务必在此之前，给本官一个回复，过时不候！”

说完，便闭上眼睛，靠着交椅上养起神来。

八大盐商当着薛蟠的面，也不敢出声讨论，只能用眼神交流，得出结论倒也快捷，只用了不到半刻钟，白家家主便代表几人开口说道，“大人，我等虽然是各自家主，但是您提出的两个条件，事关重大，我等难以自专，需要回去，与家族耆老商议过，才好给大人最终答复。”

薛蟠闻言，睁开眼睛问道，“这就是尔等给本官的最终的答复？”

八大盐商又互相交流了一下眼神，最终一起拱手说道，“恳请大人宽恕我等一些时间。”

薛蟠不再说话，只是手指在交椅扶手上，随着座钟钟摆摇动、指针跳动，一下一下地轻轻叩击。

叩击声非常轻微，但是随着时间的流逝，却越来越像一柄重锤，一下一下地砸在八大盐商的心上。

厅内的气氛也随之愈发压抑，令人有窒息之感。

八大盐商不敢出言催促薛蟠，只能又互相眼神交流，神情随着时间的流逝，都变得紧张起来。

最终，八人中年级最轻的周家家主，养气功夫比其他七人略有不如，受不住压抑的气氛，开口涩声说道，“潘大人......”

刚说出这三个字，忽然听到厅内座钟“当当当”地响了十声，时间已经来到己正上午十点时分。

座钟报过时间，周家家主要继续说话，忽然又听到外边“彭彭彭”三声炮响。

薛蟠听到炮响，脸上露出似笑非笑的神情，看着周家家主，说道，“阁下想要说什么？”

周家家主心中生出不详的预感，结结巴巴道，“大人，不知刚才的炮声，所为何故！”

薛蟠扯动了一下嘴角，冷声说道，“在尔等被召来的同时，本官已经命令从金陵、镇江、苏州等地借调来的五千大军，包围住尔等的城内府邸和城外庄园，若是得到三声炮响，便立即动手拿人，现在三声炮响已过，想必尔等府邸，已经被大军攻陷了。”

八大盐商闻听此言，大惊失色，白家家主失声叫道，“大人，怎可如此不教而诛啊！”

薛蟠冷声说道，“本官这怎么能算是不教而诛呢？本官给过你们机会，是你们没把本官的话放在心上。

“今日本官一见到诸位，便就言明，尔等与本官此次对话，要言之有物，不要虚言推诿；就在刚刚，也给了你们最后的机会，是尔等一而再再而三的不接受本官好意，才使得事情发展到这种境地，此乃尔等咎由自取！”

白家家主厉声叫道，“薛家小儿，你虽然是奉旨钦差，但是没有真凭实据，怎么敢调动大军，擅闯我等私宅？我大汉朝廷，还有没有王法了！”

薛蟠挑眉冷笑道，“老匹夫，你现在知道跟本官讲王法了？尔等派人刺杀朝廷重臣的时候，怎么没想到王法？”

白家家主仍要狡辩，“林大人遇刺之事，与我等无关。”

薛蟠拍桉而起，指着白家家主的鼻子叫道，“此事与尔等有没有关系，你我都心知肚明！本官现在手里虽然没有真凭实据，但是抄了尔等府邸庄园之后，就会有证据了！”

又失笑道，“就算到尔等首尾料理得干净，府邸庄园里没有证据，负责抄家的锦衣卫，掘地三尺，也会给本官把证据找出来的。”

特意在“找”字上下了重音，其意不言自明。

八大盐商无不色变，如丧考妣。

白家家主也没了嚣张气焰，语气软了下来，但仍要垂死挣扎一二，说道，“薛大人，我们在朝中，也有些背景靠山，绝不会让你肆意妄为的。”

薛蟠不屑道，“本官就等着那些人自己跳出来，到时候参他们一个官商勾结。”

周家家主见白家家主没了言语，忙出声说道，“大人，您也是商户出身，咱们之前虽然没有打过交道，但同在商海沉浮，多少有些香火情，还请大人能高抬贵手，放我等一条生路。”

薛蟠冷笑道，“本官方才提出的两个条件，已经给尔等留生路了，那个时候如果你们能推出一人来，那么其他七个人，就都能活着，但是尔等仍然心存侥幸，还想要推诿拖延，错过了这个最后的机会，就不要怪本官无情了。

“现在，尔等八人，即便不会都为刺杀之事担责，但是府邸庄园被抄之后，想必也会找出些其他罪证，生死已经不再本官掌控了。

“就是尔等的家人，原本还能保有半数家产，去他处继续坐享富贵的，现在因为尔等不把本官的条件放在心上，不仅家产难保，也会被一同追责，生死难料。

“现在，你们只能希望，锦衣卫从尔等府邸庄园中，拿不到什么实在罪证，如此一来，尔等家人的罪责，会稍轻一些，死罪能免，留下一条命，还能让尔等的家族香火延续下去。

“若是锦衣卫查抄出实在罪证，把尔等家人全都牵扯进来，那么从今往后，尔等八家，就要从世上抹除了！”