城乡间，一飞骑风尘仆仆奔走于道路中央，奔驰之间，那系在马儿脖子间的铃铛不断发出‘叮铃’的声音，惊得得行人纷纷闪躲。

“吁！！！”

直至一府门前，马背上的人方才一扯缰绳，待得马儿呼哧呼哧的扭动了一阵子，终于止住身形。

见到来人，府门前的护卫慌忙对其行礼，似是极为忌惮对方：“蔡……”

蔡瑁却是一摆手，翻身下马，趾高气扬的将马鞭扔给了对方，大喇喇道：“给吾阿姐通传一声，便说我蔡瑁来了。”

“是……是！大人且稍等片刻。”

蔡瑁点了点头，便背负过了身去。

其实蔡瑁很讨厌这等繁琐的程序，但由于家姐多番嘱咐，只好忍着不耐让人通传。

不多久便是有一婢子快步从府内行出，对着蔡瑁盈盈一欠身：“大人，夫人有请。”

“速带我前去。”蔡瑁绷着脸转过了身来。

这侍婢似也知道蔡瑁性情暴戾，不敢怠慢，急忙将蔡瑁引至府内。

不多久，二人便是行至一处水榭，与此同时一道忽高忽低，忽远忽近的箫声通过长廊缓缓传来，每个音节皆是清晰可问。

恰逢一阵微风袭来，将水榭旁的竹林抖得‘簌簌’作响，那箫声更是与这抖得声化为统一频率，暗合玄机。

神奇的是，原本一脸急躁的蔡瑁也是在这箫声下渐渐散去了一脸戾气，眉角缓和了下来。

再是复行十余步，对着约有二十米远的水榭作揖道：“阿姐，今军务繁忙，不知换我来所谓何事？”

此间，正逢江夏战事侵扰，统辖三军的蔡瑁，亦是要前往江夏勘察军情，而自家阿姐这一唤，却是将他的行程也打断了。

听得蔡瑁话语中的不情愿，水榭内的蔡氏遂而放下竹箫，妖冶的脸蛋逐渐冰冷了下来：“怎得，德珪如今做了太守，二姐便唤不动你了是么？”

蔡瑁见蔡氏语气不善，便立刻改了口风：“嘿嘿，二姐哪的话，小弟对您又岂敢不敬，只是当下江夏传来急报紧需增派人手，我不好怠慢，若是被姐夫知道了，回头我还得挨批不是。”

不说二人打小姐弟情深，便是眼下对方这州牧夫人身份便是他蔡瑁得罪不起的，他蔡家的将来以及日后要实行的计划，都要仰仗自己这位心气极高的姐姐，蔡瑁自然只好乖乖认怂。

闻言，蔡氏面色才稍缓几分，轻哼道：“哼~唤你来自然是正事，若你觉得姐姐多事，离开便是。”

蔡瑁脸色不由一囧，快步上前：“哎呀，二姐莫要与我这粗鄙之人动气，今天便是外敌打到门前，德珪我也要听完您的教诲才是。”

“噗呲！”听得自家弟弟的马屁，蔡氏再也绷不住脸，掩嘴笑道：“德性！好了，今天唤你来，乃是有天大喜事要说与你听。”

见蔡瑁都将话说到这份上，蔡氏自然不好再矫情，自家的弟弟虽素来对她尊重万分，但对方毕竟已是他蔡氏族长，这台阶自然是得给的。

东汉末年，对于士族、军阀、世家而言，任何事都比不得自家家族的生计与筹谋，家族地位之深远远非个人利益可相提并论。

蔡瑁也很清楚，自家二姐素来有分寸，当即便来兴致：“哦？那小弟便洗耳恭听了。”

蔡氏隔空虚指了几下，翻起了白眼：“休要与我耍滑。”

紧接着蔡氏的目光便是深沉了起来：“今早我去了那刘琦小儿的府邸一趟，他已亲口向我请辞，欲离开襄阳养病。”

蔡瑁心中一紧，狐疑道：“请辞？那他是要前往何处？！”

蔡氏神秘的笑了笑：“江夏。”

“江夏？”

“没错！”

“哈哈哈哈！！！”

听到对方再度确认，蔡瑁不由放声大笑，甚至比他当年继任家主那一天笑得还要肆意与开怀。

“这小儿当真痴傻，去了江夏，他于送死何异？”

现今江夏连番战事，他若是筹划的好，要将一小儿置于死地，简直不要太容易。

蔡氏似乎听出了不对的苗头，连忙劝阻：“你万不可乱来，此子既愿意离开襄阳要腹，无异于主动退出争夺，你又何必多生事端。”

蔡瑁眉头紧锁：“不绝以后患，我心难安。”

蔡氏猛地拿起竹箫在对方额头敲了敲：“刘琦若死，刘景升第一个怀疑的对象是谁？”

蔡瑁面色一僵，显然是明白了过来，只是放在眼前天大的良机不好好利用，他却有些不甘。

然而蔡氏却是眼眸泛着精芒道：“那江夏太守黄祖，不仅性情急躁，刚愎自用，任人唯亲，加之世家豪族出身，又岂容外人染指江夏，刘景升尚需借他之手稳固江夏豪族，断然不会卸其职。”

“如若不然，就他这些年吃得孙氏败仗，就够他砍无数次狗头了。”

“那老匹夫极为护食，便是不用你我出手，刘琦小儿断然无翻身的可能。”

蔡瑁听了不禁眼冒精光，拍着大腿道：“还是二姐才思敏捷，一语中的！”

“罢了，恐迫其改变主意，龟缩襄阳，反倒容易为之掣肘，便让那小儿自生自灭吧！”

……

襄阳，州牧府内。

刘表斜倚在软塌边，双眼半瞌，目光时而凝重时而飘忽，叹息连连。

此间正值军阀割据，外人只道他是只懂得固守的坐谈客，却没有人能明白他心中难抒的抑郁之气。

想他当年也怀着一颗挽救汉室与危难之间的心，故而冒着大不韪，参加了党锢之争，谁知汉灵帝铁了心宠信宦官，致使两次“党锢之争”都以士大夫阶级失败而告终。

以至于他有近二十年的岁月被蹉跎，一身抱负不得施展。

兜兜转转，最终得良机入主荆州，却是单枪匹马，只身与这些士家族，豪强周旋，虽得蔡、蒯、黄三家合谋，但直至他稳定这个荆襄局面已是年过半百。

期间袁术、孙坚不断侵扰，更是让他处处受制，根本就派不出多余的兵力图谋大业。

而这荆襄名义上是他刘表的，实则乃是刘、蔡、蒯三家共治，若是共拒外敌，这些士族豪强或许能与他同心同德，而一旦涉及外拓版图所需的钱粮与私募军士，皆是再三推诿，非他一人便可成事。

如今蔡氏隐隐坐稳荆襄第一豪强之势，他的掌控力明显已经开始走下坡了。

再加之，他本是行将就木之身，膝下子嗣又无甚才能，想要迈出步子却又怕扯到蛋。

久而久之，便熄了一腔热血，实为形势所迫！

这在这时，一袭凉风透过门缝侵入房内，而那烛火便是跟着忽明忽暗起来。

隐约间，一飞蛾于墙面倒影扑闪，随着‘滋’的一声，在一点火光中焚于烛台之下。

刘表见此，似冥冥中升起一抹莫名之感，便是双眼一眯，心血来潮道：“若不，让琦儿一试？”

“夫君，可曾处理完公务了吗？”

彼时，门房外，蔡氏那软蠕蠕的声音忽然缓缓响来。