上虞县府，议事厅。

宽阔的议事厅内群官屈坐两列，仔细听着县长念读一道文牍。

县长念完，将手中的文牍放在桌上，轻拍了拍桌案，道：“此即为朱游徼所议。谏我根治乡疫之法，诸位对此有无异议？”

群官互视，稍加讨论，后有一人起身道：“朱游徼所言公筹购置草药以医乡民寒疫一事。以我看来，可矣，然若真要施行，难！”

“若我等能购得足量的草药分配与乡民，确是一件美事，然而，乡中药商多杂，所卖之药数量、品相不一，疫民所需量甚巨，恐购不得，是一难也。如朱游徼所言，集县乡中豪右公筹与县府库，近日我等开仓济民，用度本以不小，只怕抽不得太多余钱啊，此二难也。再是，县里的人手皆集中于济粮一事，纵使心有余，只怕也是力不足。”

县长听后，缓缓站起，犯难道：“卿所言甚是，仓曹掾昨日告知我，数日济粮，仓廪大虚。不知这济粮一事还可以维持多久啊？更遑论购药一事了。唉！文明，你说，你弟弟此议可否？”

文明，便是朱皓的字。

朱皓起身，中气十足道：“皓以为，此议可行。治寒断疫应当是我等首等要务，寒疫不断，开春的耕种也难实行，若是如此，明年收粮亦不可，府库不可复殷充实也！疫不断，上虞不可复足矣。”

县长又问道：“仓廪空虚，购药，钱从何来？”

朱皓立答：“朱氏愿领首出资，可如明征文牍所言筹集乡县豪族之资，如此至少可缓当务之急。厅中在座的各位，想必也不愿对上虞之难袖手旁观吧。”

大部分官吏不管心中作何感想，脸上可不敢表现出半点不虞，嘴上更是说着“怎敢！”、“为我上虞，失些家资又如何！”之类的话。

在座的官吏心中何想，县长如何不知，也不说破，顺着朱皓的话又问道：“资财之事可以暂缓，然人手、药源呢？文明可有计策。”

朱皓接道：“我虽无策，然明征早有应对，只等县君一声令下，明征就能准备治疫。”

此话一出，部分官吏侧脸白眼，心道：“好个朱文明，又是领首出资、又是早有应对，好话都给你说完了，没有你朱氏上虞就过不得日子了？置我等于何处？治疫怎会如此简单，也罢，既然自讨苦吃，也莫怪我等出工不出力。”

县长闻言大喜，也不在乎先前与朱信间的不愉快了，说道：“善，大善！若是明征真可购药控疫，此功之盛，足可拔其为主薄也。”

朱皓又道：“县君，明征此议还着重提出太平道人传道乡里，乡人信奉者甚多，若不加以管制，恐成祸患。望县君下令禁止太平道聚众传教，严查太平道众以巫医之法布道传教、迷惑乡民！”

朱信这道文牍，近半篇幅都为陈述太平道传教之祸，意在警示县官注意太平道。购药医疫反而篇幅不多，可在县长眼中，购药医疫才是头等大事，太平道云云，县长及属吏根本就不在乎，毕竟太平道可不会影响明年开春的耕种税收。

县长并不想管这太平道聚众传教与否，但朱皓如此郑重地提出，县长也不好完全不表态，他道：“太平道虽只得巫术道法，固然不可医人，也不尽然如明征所言那般严重，何须禁止、严查太平道众呢？以我看来，寒疫方是我上虞大敌。还是先集中精力根治乡疫罢，哦，对了，近日山越匪人不太安分，各位出行多加防备。”轻飘飘一句话就将此事带过。

朱皓回忆起来前朱信对他说的话，心道：果如明征所料。

这道文牍传给县长案上以前，朱信就猜到县长与群官对文牍内容的态度了。果不其然，哪怕朱信叮嘱朱皓提醒县府警惕太平道，县长等人也对太平道的迅速扩张视而不见，只是采纳了筹购草药这一意见。

不过话说回来，朱皓说朱信早有应对，朱信回到上虞，满打满算也就只有三四个月，为官时日尚短，而在县府缺钱缺人手的窘境下，只凭朱信还能翻云补天，把难搞的药源、人手不足问题解决了？就算有朱氏的人力、财力相帮也难以做到，所以大部分官吏都不看好朱信，不相信这个毛头小子真能做到。

确实，仅凭朱信一人之力，便是三头六臂也做不得此事。但朱信懂得借力，借石首群侠之力、借朱氏家府之力。

不久前交好石首，现在就是用上的时候，靠着石首在北乡侠率的威望，借助乡侠解决人手不足的问题。而药源，对朱信来说也不是难事，朱信回到上虞后就曾打探各乡情况，其中地户大族打探的七七八八。朱信就发现了本乡临海亭常往来一位田姓大商贾，做着贯通江北的大生意，售贩之物丰盛，药源一事也将解决。

唯剩筹资一事，需要得到县长的肯首。不过朱信料定县长必会同意此事，虽然二人间略有矛盾，不过治疫不单只为朱信，县长更是最大的收益者。试问疫绝以后，功劳是谁占大头，还不是县长吗？更可况以县长求名无德的为人，此事易成尔。

却又说回来，朱信只靠如此短暂的时间就做到了大概清楚了乡县情况，难道仕任上虞多年的县官就丝毫不知么？也未必不知，可为何突遇要事为何尽皆无计可施呢？原因之一便是他们大多高居县府，可曾几次下乡巡查，可曾有过体恤百姓，可曾真正把乡民一同而视？

毫无疑问，他们大部分人都没能做到。治理脱离了民众，也就失去了治理的基础，他们对县乡情况的认知模糊，也就眼高手低，难成大事了。

……

“啪——”

一巴掌拍在后颈，抬手一看，又赶紧擦擦衣服。这人咕咕抱怨道：“这大冷天，怎么还有杂虫。”

说罢，一手搭在他同伴的肩上，一手扶额远望，询问道：“范君，你说田君在临海亭么？这大冷天生意可冷清，他要不在，既负了朱君所托，咱们还白跑一趟，岂不大亏。”

他的同伴一脸无奈甩开他搭在肩上的手，有些嫌弃道：“乐君，我看到了。”

那人装傻道：“看到了，你看到田君了？我咋没看到呢？范君，好眼力！”

他的同伴也拿这轻佻的家伙没办法，自顾自地用力拍肩，直到自己觉得干净了才作罢。

此二人是乐尚与范疆，近日高迁亭那儿又出了起盗案，朱信也不能不理，便烦请乐、范二人代劳了。

范疆道：“乐君就放心吧，田君肯定是在临海亭候着呢。”

“如此肯定，莫非……范君有什么我不知道的小道消息，是朱君告知的吗？”

“不是朱君……

“哟，还真有瞒着我的小道消息，不是朱君告知的，又是谁？”

范疆嘴贫，嘴上功夫哪里斗得过乐尚，总不能把石首告知他消息这回事泄给乐尚知道，于是干脆修起了闭口禅。

范疆不接话，倒让乐尚少了不少乐趣，喋喋不休的乐尚难得闭了回嘴，他无趣地踢着官道上的石头，跟着范疆绕了一个弯，走进一个狭窄的小路，又绕了一个弯……直到乐尚反应过来，发现面前的石块自己好像踢过。对范疆问道：“范君，这是去临海亭的路么？好像，咱们来过这儿？”

范疆不确定的说道：“应是此路……只是不知为何还没到。”

“范君不会是第一次来吧？”

范疆又不作答，看样子是默认了。乐尚一拍脑门，难办，二人都不熟路。一时间，二人停留在原地，不知往何处去。

忽然，范疆旁边的齐人高的杂草被掀开，探出个紧衣高廋的中年人。突然钻出一个人，吓得二人一跳。那中年人不知此处有人，也是吃了一惊，他端详乐、范二人面容后，神色一变，紧张起来，道：“打扰。”便速退。

乐尚忽然想到什么，大声叫住他，走向那中年人来。高挑中年人闻声，猛然一停，面露狰狞，绷直身子紧握腰间刀柄！他在默数乐尚的脚步，伺机将动手！

乐尚离他仅剩三步左右，他将暴起后斩之前，耳边传来声：

“老乡，这临海亭知道怎般走么？麻烦带个路。”

高挑中年人一楞，反应过来后，指着一个方向道：“从这直走，遇到鱼泽右绕一次便看见了。”说罢，立刻离开了。

乐尚暗道：“怪人。”

又对范疆道：“范君，路有着落了，走。”

二人边走，乐尚边聊遇到的这人，乐尚说道：“范君，你不觉得刚刚那人有些眼熟么？”

“眼熟？我是从没见过他。”

“好像有点印象，但就是想不起在哪见过。他的口音不像吴越人，外地来的么？”

范疆绕过鱼泽，打断道：“乐君，那儿有烟火，想来是临海亭了，快些干完正事吧。”

……

那乐尚始终觉得眼熟的高挑中年人正是匿藏声迹一段时间的左斗，当初两度劫人的左斗也没想到居然在此处能再见到乐、范二人，一时的恐惧甚至让左斗险些拔刀与之厮杀。左斗跑了一会，忽然钻到另一处杂草丛中，屏气凝声，谨慎地观察二人有无跟踪自己。

等了许久也不见来人，左斗才终于放下心来，安心回往来时之路，心道：此二人为何前往临海亭呢？莫非失踪已久的钟奴在那儿！……此事还给回去与少主从长计议。