回到銮驾，起驾回宫。

一路上老皇帝都对那些眼神挥之不去。

“六福你说，他们怎么好像不高兴？”

六福也纳闷：“不应该啊，皇上亲自送了东西出城，他们理应兴高采烈才是”

“好几个人张了张嘴，似乎有话要说”，老皇帝若有所思。

“这个奴才倒没看出来，想是您看错了”

“或许吧”

——

城外，皇帝车架一走。

谢辰轲吩咐手下抬来一筐白面馒头和四只肥美烧鸡，当着所有人的面赏给刚才的‘积极分子’。

“赏你们的，吃吧”

几個人又惊又喜，饿狼扑食一样扑了上去风卷残云。

不到半柱香连馒头屑和鸡骨头都不剩。

“多谢殿下，多谢殿下”

心腹太监宝应鼻孔朝天：“看见了没，这就是配合我们殿下的赏赐，你们这些屁都不放一个的，根本不配吃”

路边靠着枯树的几个半百老头奄奄一息。

“大人呐，我们……实在没力气……”

宝应冷哼一声，转头笑对殿下：“爷，接下来咱们怎么办？”

谢辰轲看都不看这些人一眼，眯起眼悠然下令。

“把东西都收起来，稍后统一发放”

路边所有的躺着的歪着的倒地的，脑袋瞬间竖起，眼里更加绝望。

“殿下，现在不发吗？”

“青天大老爷，我们家老头子就快撑不住了，他已经三天没吃饭了”

“大人，我家孩子实在没东西吃，哭都没力气，您不能再这样下去”

谢辰轲仿佛什么没听见，转头进了帐篷。

宝应留下来回应这些人。

“不要着急，会发的，你们急什么啊”

“大人！”，一个披头散发的妇女拼尽全力冲上前。

“你们只说发，可你们什么时候发过？”

“我家男人原是账房先生，我也学了些算学，城外的灾民只剩几千人，一天吃饱饭也不过八十石粮食就够，就算吃一个月也不到三千石，更何况这些稀粥，恐怕连一半都不到”

“敢问二皇子殿下，皇上给拨的赈灾粮都去了哪儿？莫非就是这些稀粥？”

这个妇女瘦骨嶙峋，眼窝子都陷进去。

衣着单薄，直挺挺的身子摇晃欲坠，像被拔了树根的枯枝。

宝应四下扭动脖子，尖着嗓子。

“这是哪儿来的疯婆娘，来人，还不快抓走！”

“我们殿下一向把百姓装在心里，岂容你挑拨离间”

布衣打扮的侍卫呼冲上前把妇女带走，那女人凄惨叫着嚷着，说什么还我孩子、报应、不得好死。

很快就被堵了嘴巴。

秋风卷着落叶吹过，最后只剩一片死寂。

次日，二皇子开仓放粮。

雪白的馒头，喷香的米饭，热气腾腾的粟米粥，还有烧鸡，鸡蛋。

“都愣着做什么？快来吃啊乡亲们”

谢辰轲穿着普通人家的衣裳，卷起袖子拿着长柄勺，腰里熟练系着围裙，亲自给每个碗里盛上饭食。

“来不了也没关系，待会儿我亲自给父老乡亲们送上”

人们彻底沸腾，拼尽最后一丝力气爬到饭桌前，有的端着碗，有的用手捧。

香喷喷的米饭入口，有的人直接哭出来。

“苍天开眼，我终于又吃上干饭了！”

终于不是稀饭而是干大米饭。

他们饱餐了一顿。

第二天依旧饱餐，第三天也是，众人都以为老天开眼，可惜……

“这饭感觉不对啊，我的肚子……呕……”

第一个人吐血而亡，第二个，接着第三个……

前后短短几天，饥民们大起大落。

这次的‘病’比之前厉害很多，三四天的功夫已经死了大半，剩余不过两千人。

九月十一，天阴沉沉，谢辰瑜驾马车来到城外。

也许是巧合，他的马车就停在上回救小婴儿的地方。

今时不同往日，这里已经没什么小孩子，连妇女都少有。

只剩下些五六十的枯瘦老头半死不活倒在路边。

他们瘦得像窟窿，见了马车也不再围上来。

只用蒙了层灰雾的眼睛看了马车一眼，又缓慢闭上。

谢辰瑜看得清楚，那是深渊的绝望。

“二哥，怎么就剩这些人了？”

“人少了好啊，人少了，不就好救了？”

谢辰轲笑着。

谢辰瑜紧握拳头藏在袖子里，面上故作轻松。

“也是，剩下这些不如就交给臣弟，父皇来了我知道怎么应对”

“那好，你就说这里生了场疫病，我也被传染，你小心点儿，快些处理完，我不想等了”

“好嘞”

谢辰轲驾马离开，谢辰瑜徒步走在路边，一个人接一个人望过去。

“大爷，我记得您儿子原来也在？”

“死了”

“这位大姐，您那个三岁的儿子呢？”

“病死了”

脸色由红转青，再转黄，像浇筑了一层蜡油，谢辰瑜袖子里的手几乎要捏断。

遣送走一批年轻的，剩下的将近上万人现在就剩这么点儿？

身形微微摇晃，谢辰瑜扶着路边的树站稳，手重重捶向树干，额头青筋暴突，手指也很快鲜血淋漓。

“尸体呢？”

“每夜从亥时到丑时，一共三个时辰，都用牛车往郊外运，乱葬岗有一些，再往出的深山里有一些，那里野狼野狗秃鹫多，恐怕……”

说话的是个年轻的侍卫，姓陆。

谢辰瑜上个月才从王府护院里发现的苗子，十六岁，身体壮得像头老虎，偏偏拳脚又灵活，堪称习武的天才。

他从九岁逃难来到京城，原来是小厮，后来有些拳脚被派去当护院，被谢辰瑜发现后就带在身边，后续准备教些真功夫当心腹用。

“知道是什么原因吗？”

“不知道，反正不是砒霜，这些人发起病来快得很，两三天人就没了”

陆侍卫严肃。

谢辰瑜没再问，只吩咐继续盯着，转头趔趄着离开。

——

接管饥民的第一天，皇帝再次来到城外。

彼时谢辰瑜正亲自给饥民们盛饭，有大米，馒头，白面条，还有各色干果熬的粥。

谢辰瑜手脚笨拙，盛一碗洒半碗，但热情高涨。

下人几次劝说都不愿放下，非要亲自下手。

老皇帝深感欣慰：“我儿长大了”

谢辰瑜讲明‘疫病’情况，亲自给老皇帝跪下。

“父皇还是赶紧离去，皇兄已经染了病正在府中歇息，儿子是暂代他的”

“什么疫病，可有药材和方子？”

老皇帝下意识往后退几步，距离隔出老远。