民间传言：

若孩子三岁之前名字被他人知晓，则会被鬼怪吃掉。

于是，民间便有了给孩子取小名的习俗。

而村里自小在长大的人，鲜少能有读书识字的机会，尤其是在从前吃饭都成问题的时候，因此这取小名一事就成了取贱名，方便养活。

什么狗蛋、驴粪、海狗、猪儿……狗子，也是其中之一。

只是与其他狗子不同。

平安村名为“狗子”的少年不知父母，不懂亲情，只是恰巧被托付的亲戚家邻居养了一条狗，就给他取名为“狗子”。

对于家中本就拮据的亲戚家而言，这多张嘴就得多用米饭，多加些菜。

况且，他们家本就有一儿一女。

如今再多了狗子，连吃饭都成了问题……

好似是因为狗子的到来，他们家才变得如此拮据的。

因此对狗子怀恨在心。

狗子的存在自然不被寄予任何期望，即便那时他年纪尚小，也懂得了看人脸色。

哪怕对方不说，光是从他们的视线中他就能读出一二。

一定是在无声说着：如果没有你的存在就好了。

全世界……

都似乎讨厌他，厌恶他的存在。

他也因此害怕跟人接触，况且即便主动与人搭话对方也会避开……没有朋友，无法跟人打成一片。

又因着是不被接受的存在，狗子的日常便是待在一间狭小破旧的小木屋内。

这屋内阴冷潮湿，经常能够见到蜘蛛之类的爬虫，甚至是老鼠。

蜘蛛在角落高高在上。

唯有老鼠四处途径，一点也不怕他。

久而久之，狗子便同那些老鼠一起玩耍——

有其他孩子看见这一幕，觉得恶心。

本就不被接受的狗子因此常常受到欺负，身上总是有着痰血与伤痕。

大家都知道，但不约而同选择沉默——

反正，只是孩子之间的打闹罢了。

日积月累之下，狗子越发自卑内向，没有任何朋友以及任何人愿意接触的他，自然而然的，只能用老鼠弥补内心中的空虚与孤寂。

老鼠本就人人喊打。

大概是与它长时间接触的缘故，狗子也变得如同老鼠一样：阴沉、灰暗。

后来，狗子年纪成年了，到了能够娶妻生子的年纪。

可像他这样的存在……

哪会有什么姑娘愿意嫁给他？

又因少年时的经历，狗子格外孤僻，难以与人接触沟通，连份像样的生计都找不到。

一直苟延残喘着。

导致他跟老鼠间的关系越发亲密。

渐渐的，狗子似乎能够读懂老鼠的想法，甚至能够传达自己想要表达的。

他能够指挥老鼠们跳舞，也能让老鼠后空翻……

老鼠们很听狗子的话。

对大人而言，这样的存在让人厌恶。

但对于不谙世事的懵懂小小孩童而言，他们的想法异常纯粹，会因为老鼠的举动有趣而主动接触狗子。

不知不觉间，狗子身边就聚集了不少小小孩童。

都是没到上学的年纪——

今时不同往日。

九州之内的孩子们，哪怕是平民之子，也有了能够读书识字的机会。

从六岁起，便可正式进入学堂，且不用缴纳任何学费。

若是读书成绩理想，还能升入高等学府，同样是分文不交。

这些未满六岁的孩子们听过父母的告诫，不要与狗子接触，但一心玩乐的他们再加上与生俱来的叛逆，自然是丝毫不放心上，日日都在期待着老鼠表演。

头一次，狗子真切感受到自己“活着”。

他喜欢上了这群孩子。

日日琢磨着，怎样进行更多有趣的表演。

将自己打扮得滑稽、吹着笛子让老鼠跳舞、踩着高跷让老鼠往上爬……

他觉得，似乎找到了自己存在的意义。

可好景不长。

某日。

原本安宁祥和的村落，突然有一名孩童失踪。

在此之前，从未有过这样的事件上演。

大家四处寻找，能够找的地方几乎都找遍了，却是依旧没发现那孩子的踪迹……

‘一定是他带走了孩子！’

‘我就知道！他接近那群孩子一定别有目的！’

‘我已经警告过他们了！可那些孩子仍旧执迷不悟！现在知道了吧！’

村民们认定狗子可疑，也认定是他带走了名为‘剩子’的男孩。

狗子没有这样做，也没有这样做的理由——他从前的确受过欺负，可那些人，并不深如今的小小孩童，自己怎么可能迁怒他人？

但众人并不听他辩解，只是固执坚信着自己所认为正确的。

终于——

三日后，剩子被找到了。

是在邻村的河流下游找到的。

剩子父母从穿着辨认出的确是自己的孩子，当场哭得上气不接下气，险些随着一同去了。

也正是从那日开始，狗子消失不见，再也没回到小木屋过……

即便仵作验尸后，给出的死因是‘意外溺死’。

但……

奇怪的是，剩子身上有大大小小的多处伤痕。

且这些伤痕并非是一朝一夕存在的。

……

“至于这点是为什么，已没人再去在意和询问……人死不能复生，一切也都过去了。”

话落，老者重重叹了口气。

脸上并未有任何惋惜，或许只是对狗子被误会一事耿耿于怀。

大概是一个共情能力很强的类型。

“那、那又怎么样？老鼠那东西本来就恶心，他自己要去接触的！如果不是因为这件事，大家也不至于那么——”

仍旧有人厉声想要狡辩。

可话语说到之后，或许是自己也意识到气氛有些不对，闭嘴往人群中缩了缩。

江玉书留心到了这点。

不过更为在意的，是老者方才提到——关于剩子身上，有大大小小多处伤痕这一线索。

短暂思索片刻，江玉书开口向众人询问：

“其余平安村失踪的孩童身上，可也有着与剩子类似的遭遇与经历？例如受人欺负，或是遭人打骂……”

方才还张牙舞爪的村民们，此刻一个个噤若寒蝉。

你望望我，我看看你，似乎都在等对方开口。

就这样陷入到了诡异的沉默中。

最终，还是一旁的阿清跟想到了什么似地开口：

“受人欺负这事儿，应该是没有吧？不过遭人打骂这件事，倒是挺常见的……”

“挺常见的？”

“是啊！”

阿清理所当然地点头，随即解释道：

“如今的孩子六岁起都能上学堂，可学业这东西，对于在此之前没有任何基础辅导的孩子而言，是一件比较困难的事。”

“因此，总是有不少从村里走出去的孩子考试不及格，夫子便让他们叫父母前去学堂接受面谈。”

“说是面谈，实则相当于当着其余学生的面批评自家孩子吧？父母自然觉得面子挂不住，于是有的父母就……”

阿清偷偷扫视了一眼在场众人。

不少人都别开了视线，或是假意咳嗽着。

剩下的话，即便她不说江玉书也能明白，况且这些人的反应已如此明显——果然挺常见的。