崇祯元年四月初四，忌安葬，宜作灶。

辽东关外。

月黑风高。

火镰碰撞生花，旱烟叶子嗤嗤燃响。

黑暗中透出一小团火星，照亮了一只干核桃似的苍老下巴，光秃秃、皱巴巴。

“咱，是个阉人。

“‘伶官非官，阉人非人’。这是混账话，却也是民间的老话。

“市井小民最是贪伪可笑，满肚子碎银铜板，偏又舍不得一张假正经的脸皮。闺女被豪门纳了妾，是敲锣打鼓的喜事；儿子入皇宫，办皇差，反倒成了抹黑族谱的丑事。

“哼！愚民眼窝子浅，不拜菩萨拜假佛。他们轻贱咱，咱可不能自己轻贱了自己。

“官宦官宦，有官也有宦；

“士农工商，咱得列在头一等！

“咱是天家的奴才，是真龙脚下的祥云。宰辅阁老，皇亲国戚，任其权势再大，见了咱，不也得老老实实喊一声李公公？

“你莫小瞧‘公公’这两个字，要知道，咱大明朝的皇宫里，只有皇上宠信，朱批册封，才能正儿八经尊作‘公公’。

“二十四衙门，十几万内监，多少无名之辈到死混不上官补子。想熬出头，不比读书人金榜题名来得轻松。

“我李朝钦，

“能从猫儿房的一个小厮，一步步做到御马监掌印太监兼五军营提督内臣，不靠别的，靠的就是咱下注准、押注狠！咳咳咳咳……”

老太监讲得激动，一口浓烟呛住嗓子眼。

他对面那人大半张脸藏在阴影中，倚墙箕坐，默不作声，似乎听得很入神。

“说到哪儿了？哦，下注。

“咱这半辈子，押得最大、跟得最死、赚得最多的一注，就是相中了……一个赌徒。

“想当年，他还不叫魏忠贤，叫李进忠；

“还不是九千岁，只是个涮痰盂的宫奴。

“咱对他好啊~

“阉人无根，家里人不肯认，咱把他当成唯一的亲人，折鞋底结兄弟。

“我俩拜得是同一个干爹，睡同一张炕头。

“万历四十八年，移宫大案，谁陪他做掉脑袋的大事？咱！

“他勾搭皇上的乳娘搞对食，兜里缺银子，谁掏空家底供着他？咱！

“后来他死磕东林党，谁拼着老命不要，给他当马前卒？还是咱！

“天启五年七月二十四，杀左副都御史杨涟，这日子咱记得清楚。两指粗的锈铁钉，咱亲手凿进姓杨的脑壳。功劳倒是全赏了许显纯，嘿，谁叫咱家许义侄人乖嘴又甜呢~”

老太监耷拉着眼皮，吧嗒吧嗒嘬烟锅。

“再后来啊，

“他终于成了九千岁，满朝文臣武将，满堂孝子贤孙；

“咱也得了个‘二祖宗’的奢遮名头，风光得爽快，跋扈得痛快。

“咱当时想着，安生日子总算来了罢？

“没来！

“是，庙堂是没种了，江湖中人却又硬了卵子痒了脖子。由一只女人牵头，与东林残党勾结。

“那婆娘有些名气，死了之后，名声更响，你应该有耳闻——

“京城西直门大街的酒垆女掌柜，酒香人艳~越女剑、野茅山，也都能耍上几手。写酸诗的赞她‘小公孙’，弹俚曲的唱她‘隐娘子’……她那家小酒垆叫什么来着？

“咱记得，好像是……南北居？

“咳，扯远了。

“总之，这帮江湖人自诩替天行道的侠士，隐匿市井，密谋长久。

“所谋何事？刺杀‘魏阉’！”

讲到这里，对面依然不动声色，李朝钦自己倒是噗嗤一乐。

“听着可笑，是不？

“五军营中有种说法，说世间诸般武夫，贵贱高低，无非虎豹、鹰犬、爪牙、野狗四大类。军中虎豹看不惯朝廷鹰犬，朝廷鹰犬瞧不上门户爪牙，门户爪牙又素来嫌弃绿林野狗……野狗之流，刺王杀相？确实像天大的笑话。

“谁又料得到……”

老太监突然就不乐了。

“谁又料得到，就是这样一群疯狗，泥裹腿的下贱胚，偏生咬住了他堂堂千岁爷的七寸，抢出了一步弃子夺帅的杀棋！

“啧啧~

“棋差一着，差在谁手？

“谁替他坐在轿子里，挨了那个疯婆娘换命的一剑？”

李朝钦猛扯开衣领，露出一道狰狞旧疤。

正是因为这道横贯喉头的伤口，老太监的嗓音嘶唳到了极点，如同铁铲刮锅。

“就差二寸，你瞧，咱对他，是掏心又掏肺呐~

“他欠咱的，一条命都不够偿！

“如今……

“他居然派你来杀咱？！”

黏稠夜色里，刀口明晃晃。

“阉党倒了，咱没怪他。

“升斗小民迎新年，尚且有杀肥猪、扫房屋的穷讲究，更何况是龙椅换了新主子？

“正所谓，一朝天子一朝奴嘛～咱体谅他的苦处难处。

“所以——

“大难临头各自飞，他也得体谅咱不是？

“新皇上恨他，老百姓恨他，清白君子恨他，垢浊小人更恨他，全天下都恨不得他死。

“他从京城逃到老家，又假死逃来关外，各方人马疯犬一般咬在屁股后头。咱不离不弃两千里，早已尽了情面。

“咱老了，实在逃不动了，所求的只不过是一条回头路……他却安排咱断头酒！

“怎么着，他自己在赌桌上输红了眼，便容不得别人下桌弃注？

“更可气的是——”

老太监把烟锅嘴子咬得咯吱作响。

“他不仅要杀咱，还……还他娘的瞧不起咱！

“瘦死骆驼比马大，他九千岁虽然今非昔比，手底下好歹剩了一批奇人异士。

“这些人物他藏着掖着，偏偏派你这么一个花里胡哨的小崽子来……狗眼看人低！难不成，他忘了咱是御马监的出身么？

“御马监，

“那是替天子掌兵符的！

“打入宫起，咱便日日习武走桩，操刀弄铳，半辈子的硬功夫。三大营的武教头，也不敢在咱面前托大。

“咱这颗大好头颅——

“小崽子，你接、不、住！”

铅云撕开一角，月光短暂洒落。

冷光在老太监手中的刀子上一个折射，泼亮了对面那张黯淡的脸庞。

惨白，僵硬。

死不瞑目。

殷红血液早已干涸，在这人身下淌了满地。

一柄鎏金嵌玉的丧门剑浸在血泊里，仅仅来得及出鞘小半，好似被腰斩的银蛇。

这是一条小巷子，偏僻而逼仄。

几只野狗避着老太监，缩在墙根，领头的壮狗额顶肉瘤，眼泛红光，分明是撞惯了棺材，啃惯了人肉的畜生，此刻也夹住尾巴瑟瑟发抖。

“哎~人一老，话就多，竟冲一个死人发了半天牢骚。”

老太监摇摇头，收刀回鞘，走出巷口。

他背后，狗群朝尸体一拥而上，咀嚼撕扯，声响悚然。

长夜万古不化，浓云中酝酿着潮闷的水汽。

街上门扉户户紧闭，一张又一张褪色的叔宝尉迟门神画，被寒风吹得哗啦作响。

一个面白无须的年轻人迎了上来，眉目清秀，眉眼伶俐。

“天冷，你等久了。”李朝钦磕了磕烟锅。

年轻人双手拢袖，低眉顺眼：

“陪干爹做事，儿子心窝暖和着呢。”

巷子深处传来几声兴奋的犬吠，他充耳不闻。

“你魏伯伯有义子数十，义孙上百，咱没他那么喜欢热闹，几十年来只收了你一个老实孩子。本打算，咳咳，本打算等咱告了老，就扶你来接班。你不通武艺，御马监待不住，替你谋一个司礼监的清贵差事也好。没成想，造化弄人，咱爷俩成了丧家犬啦。”

李朝钦眼皮一抬，

“你怨咱么？”

“干爹慈爱，儿子心里只有感激。您去哪儿，儿子便跟到哪儿。若真人间无路，到了阴曹，儿子做牛做马，驮干爹渡黄泉。”

李朝钦哈哈一笑，慈眉善目。

“托你办的差，查得如何？”

“城内的屠庄肉铺，儿子挑了个遍，离这不远有一家路记铺子，最合您心意，风水也好。”

小太监认真道，

“那铺子刚开张两个月，主人家姓路名左，是外乡来的，无亲无故，唯有一只狸猫日常作伴。照您老的说法……就算店家明儿一早换了面孔，也惹不出风浪。”

“两个月，不短了罢？”

“关外人忘性大，况且，这儿可是樵县呐。”

“也是。”

李朝钦摩挲着油亮的烟杆。

“路左……怪他福薄。”

两口旱烟下肚，他便将这个名字抛到了脑后，接着吩咐小太监：

“你跑趟腿，先去东街的乙六货栈，找锦衣卫凌总旗；再去千户衙门，寻东厂何大档头。就说，咱应下了他们的买卖，明天在路记请客喝酒。”

“儿子明白。”

小太监笑嘻嘻，“货卖两家，才好起价。”

李朝钦又从袖口摸出一封信。

“交给何档头，事关重大，你盯着他读完。”

信件由火漆戳章密封，印纹繁琐无比，漆蜡坚润如金玉。

这是印绶监一等一的独门手艺，特供于天子桌前，再精湛的能工巧匠，也没那个本事完好无损地破开火封。

小太监双手接过密牒，塞入衣襟贴胸捂严实，鬼使神差地多了句嘴：

“眼瞅要下大雨了，干爹做甚去？”

李朝钦抖开袍摆，他身上的裘衣破烂而肥大，将刀鞘一裹，锋芒半点不露。

“去给路记改个姓。”

老太监眼一眯，溢出几分稍纵即逝的狠戾，仿佛毒蛇一瞬吐信。

“做东请客……

“得先把屋子打扫干净不是？”

——

樵县，官名“龙门千户所”，地处医巫闾山西麓，南通锦州，北连建州，东望朝鲜，西接漠南蒙古。

不禁铁，不宵禁，民不知官，商不知税。流盗猖獗，民风近匪。

——胡硕《辽东卖马记》