曹营兵马的最后一搏随着飞捷营铁骑的突然到来而瓦解冰泮。王光恩预想中的有序撤离至此无可挽回演变成了大溃败。首先是遭受熊万剑哨明甲材官猛攻的刘希尧部兵士哗乱四散，乱兵反冲，继而波及其后的胡可受部，从而引发一连串的败势，最后连王家兄弟也难以弹压躁动惊恐的部曲溃如山崩，抛下无数尸体后仓皇退却。沙河东岸的杨友贤本受到王光恩的威逼，连续派遣了几支小队象征性地抢渡滩涂，都给常国安半渡而击打了回去，意志进一步消沉，这下见主力已败，顺势率部遁去。

夜幕闭合，天地融为一片漆黑。徐珲传令各军禁止追击，反而收拢兵马，全体进入立于方塆北南两道工事间缓冲地带的营地坚守待命。

徐珲、韩衮、郭如克、覃进孝、熊万剑、范己威、常国安等披坚执锐的军将们齐聚一堂，人人都是连日搏杀劳顿，可此时心底却甚是爽快，不见疲色。虽只一日未见，但相互顾视间，都不禁有如隔三秋之感。徐珲难得一见微笑着听取了各军将汇报本部两日来的战况，最后更是破天荒，提前解散了军议。

以往，但凡参与徐珲发起的军议，军将们都会有些畏难，原由无他，只因徐珲太过苛责。纵然取得些成绩，往往在他口中，也总能数落出些不是。更会经常性延长军议，反复强调警告或是批评斥责。然而今日，就连“徐灵官”也一展愁眉，浮现出了睽违已久的笑容。不用多说军将们也清楚，这一场对阵曹营的战役的成败，至今夜，已基本有了定论。

与对付回营时不同，赵营面对的是一路凯歌的曹营主力，只论兵力，无论如何都捉襟见肘。而赵当世又想凭此战赢得在楚北能够全面压制住曹营的稳定局面。较之局部胜利，达成此目标势必需重创曹营的有生力量，难度无疑攀升数倍。所以，经过反复研讨，最终定下了“以战略优势弥补战术劣势”的基本方针。

具体而言，则是先以钱庄寨、方塆一北一南的工事扼守津要，掐住部署其间包括王家兄弟在内的曹营多部野战主力。虽说以枣阳县北面之一马平川想要完全困死曹营兵不现实，但只要能为接下来奇兵奔袭猫子冲曹营总制前线所在地兼储粮点的任务争取到时间便已足够。一旦攻下猫子冲摧毁营盘、截断粮草，再回撤方塆，便可依托方塆的南北两道工事在短期内同时抵抗住两侧曹营兵马的攻击。只要切断了两边曹营兵的联系，当中的变数可就大了，也为赵营此战最终战略目的的实现建立了现实的基础。

所谓变数，一来自王光恩等部，一来自罗汝才本部。

王光恩等部粮草供应皆来自枣阳县城曹营本部，此乃赵营伊始便侦查明白的情况。当徐珲领兵攻克猫子冲并以方塆为阻隔断南北交通后，王光恩等部队将立时陷入断粮的困境，定然难以为继。王光恩等部虽败，兵力依然达数千之谱，所需甚大，可向南的道路被方塆工事挡住，向北也将面临枕戈待旦的钱庄寨工事，向西是广袤难行的莽莽密林，向东则为滔滔流淌的沙河，可谓四面楚歌。留给王光恩等部的机会寥寥，想要逃出生天，要么强渡沙河冒着挨饿数日的窘境以及复被官军追逐的风险继续流窜碰运气，要么冲破方塆工事与曹营主力再度汇合。无论选哪条路都不好走，其众虽多，可置于眼下局势，对赵营再无威胁可言。

反观罗汝才本部

，堪称支柱力量五名马军方面将军中，杨承恩、杨金山二将皆战死，李汝桂、王可怀二将夹着尾巴仓皇而逃，只有朱养民一部尚全，三千精骑所余无几。此外，身陷与王光恩等部野战主力脱节、南部清潭城及舂陵城守军一时难以收拢的尴尬形势，枣阳县城能够供罗汝才支配的兵力只剩下五六千人。回想几日前，盘踞枣阳县城的曹营上下尚有赳赳两三万人，转眼便少了七成，兵力流失快如流水，这般变故给予罗汝才的心理打击较之实际处境必然更着。依以往经验判断，面对如此劣势，谨慎多疑且早有去意的罗汝才未必会在枣阳继续逗留下去。

“盘面铺得过快过大。想一口吃成个胖子，到头来只能坏了牙口。”坐镇大赫岗、收到徐珲捷报的赵当世最后点评了曹营失败原因。曹营虽大，但依旧缺乏高组织度及强大向心力，本质上还是旧有的流寇模式。单纯依靠这种模式，难以长久维持大规模的联营以及统筹有效的联合作战，盘面越大，破绽越多。赵营能够取胜，并非偶然。

九月初四，扑了个空的赵应元及朱养民返回曹营本部，罗汝才随即在枣阳县城举办“誓师会”，宣布动员“北伐”。曹营上下集结完兵力后连夜撤离，投北而去，占据清潭、舂陵等地的曹营各部也都相继星散。一日后，徐珲留熊万剑、常国安接着固守方塆防线，自率余部进驻枣阳县城。又过一日，转攻钱庄寨同样咽下败果、走投无路的王光恩暗中与赵营派遣的外务司副使李悖接洽，王光恩兄弟当夜设下鸿门宴，火并生擒了刘希尧，并以之为献礼，连同胡可受、许可变二营一齐向赵当世递交降表。初七，郭庄王国宁、田家窑杨友贤亦先后通过王光恩表达了投降的意愿。初，赵当世走马入枣阳县城。

“公明廉威。”

一身便装的赵当世伫立枣阳县县衙堂前，伫立凝望大堂上首高悬的牌匾许久。覃奇功自置于堂口侧边鸣冤鼓后绕出来，抬头跟着瞟了一眼，默念一声。赵当世转视他，苦笑道：“牌匾依旧，人面不知何处去。”

覃奇功漠色道：“祝允臣，无能者也。匾上四字，无一可取。空占其位，不尽职守。身败名裂，咎由自取。”言罢，递上一封书信，“范河城的消息。”

赵当世看了信上署名，嘴角一扬，却没拆开而是顺手塞进了襟中，转问：“老徐那里有何进展？”王光恩等曹营杂部纷纷请降，本就在预料之中，赵当世也有意接收他们。是以当他本人抵达枣阳接管城中军务后，徐珲就被派去主管招降事宜。降兵甚多，光王家兄弟一营便多达二千余人，再加王国宁、杨友贤、许可变、胡可受等部及刘希尧残部，总计当在千数上下。赵营的家底近期虽然稍有起色，但绝无可能将这么多兵马一股脑吸收为战兵。徐珲的任务名为“招降”，实际承担的乃是与王光恩等讨论“收编”细节的任务。眼下赵营占据绝对强势的地位，且背靠官军，赵当世的想法是直接强行收编。一句话告诉各个掌盘子，要投降可以，赵营愿意给路，但前提必须是遵从赵营的改编，放弃对于军队的私有化。早前归顺的常国安已经接受了这一点，等徐珲将事办妥后，连同常国安部在内，一场以针对万余流寇的整编为主的军改势在必行。

覃奇功回道：“王光恩等人一没地二没粮，又是新败斗志丧尽，没资格和我营讨价还价。徐统制老道

，他一去，自然马到成功。”

赵当世点点头，又道：“适才老庞来说，从王龙口中撬出了褚犀地勾结曹贼的证据，在城中也搜到了褚犀地与曹贼往来的多封书信。这一来，人证物证俱在，铁证如山，褚犀地再难翻身。”

覃奇功容光焕发道：“此一战大破曹贼斩贼渠无数，又连擒王龙、刘希尧等凶寇并褚犀地此奸贼，且收降群宵无数。加上前番破回贼之绩，只要熊大人那边和京中诸公处打点到位，主公必落大功。这一面，属公利。”接着道，“前后数战，自回、曹二贼缴获马匹、金银甚众，又俘精壮万人，足可为我军振兴之基。这一面，属私利。”最后朝赵当世长做一揖，“公私两面皆得大利，我赵营自来湖广，从此方可言站稳脚跟。此既赖主公运筹帷幄，又赖天佑我赵营。天时人和皆有，何其幸也！”说着，嗟叹连连，显得十分激动。

“天时，人和”赵当世喃喃说道，同时一问，“青庵如何便忽视了地利？”

覃奇功一怔，道：“地利？”

赵当世爽然一笑，道：“国不可一日无君，民不可一日无官。你看这县衙空空荡荡的，少了几分烟火气，虚位过久，必让宵小之辈蠢蠢。”

覃奇功心中一紧，略猜出他的意思，却敛声不再说话。

赵当世俄然喟叹道：“人无信不立，兵无地不成。我提兵纵横经年，在世人眼中始终以贼论，一夕弃贼从官，并非出于意气，也非身不由己，更多的还是为我赵营长远考虑。”停了一停，续道，“天时人和固然重要，但无地利，便无根基，始终只能随波逐流。昭烈帝占川蜀始能鼎足而立，太祖据集庆而有进天下之资，可见地利实乃进退基础。有了地，才有人、粮、物，才能为我赵营的发展提供源源不竭之助力。”

覃奇功这时低声问道：“主公之意，这枣阳正是我营地利所在？”

赵当世神色一正：“不错。”接着道，“枣阳形胜险要无需赘述，且向西襄阳、向南荆州、向北南阳皆人口稠密、商贾繁茂地带，水陆皆便。另土地肥沃，出产丰饶，足为基业所在。”更道，“本来，县中有褚氏掣肘，我营难一展拳脚，现褚犀地及褚家万劫不复，除了我营，尚有何人能插足县中一二？除此之外，祝允成一死，知县位空缺，上下诸事尽可归于我手，即便朝廷后续派人替代，木已成舟，夫复何为？”言语之间，顾盼自雄。

覃奇功闻言，深以为然。不由想起了谷城县的西营。年初谷城县知县病死，才被招安张献忠便抓住机会立刻进驻县城，强行把持了全县事务，虽然数月前新任知县阮之钿到任，也做了很多努力想夺回自己的权力，但单枪匹马哪里能撼动偌大西营半分，最后还是只能听之任之，束手无策。不说张献忠，就说左良玉这样的朝廷军将，能做到一定规模，养起远超自己营额的兵力，多多少少都会对地方军政事务掺上一手。赵当世话未说明，但想来也是想走这条路子。走这条路子的人，朝纲失统时称为割据势力，朝纲未失时便称为军阀。

“得了枣阳县，我军从此盘活。而范河、枣阳、岑彭、清潭、舂陵等城池及鹿头店巡检司所构成之层层防御，从此便是我赵营之本！”赵当世长身正立，朗声而言。在这一刻，覃奇功望着他，仿佛望见了那气吞万里如虎的威势。