在北街口自然形成的“人市”转了转，刘升很快又选中了三户卖身的人家。

第一户夫妻俱在，看着三十多岁的样子，带两个男孩，但妻子及小儿子病重，男子欲与大儿子一起卖身为奴仆。

第二户亦是夫妻俱在，要年轻些，带着一个小女孩及一個老头。小女孩、老头皆病。女子卖身，男子是石匠，低价求雇。

第三户是兄弟俩光棍，看着都三四十岁的样子，带着老父母。老母病重，老父也饿得奄奄一息。兄弟俩一人木匠，一人瓦匠。木匠求雇，瓦匠愿卖身为奴仆。

这三户人家不论是卖身还是求雇，都是一二两银子就能解决的事。

刘升带着立契之人，先将前两户或买或雇，都全家打包，最后停在那兄弟俩面前。

“这位木匠师傅怎么称呼？”

“柳大川。”

刘升拱了下手道：“刚才多亏柳师傅出言，那毛三爷才没了敲诈我的机会，多谢了？”

柳大川忙拘谨地避开，道：“刘老爷不必谢，我们与那邹氏母女是同乡，方才不敢明着相助，也只能暗中出声提醒下了。”

刘升一笑道：“我想买下你兄弟，并长期雇佣你，随我到山里去做事，没问题吧？”

山里？

听了这话，再看看刘升高大强壮的身躯，柳大川下意识便以为是要到山里匪寨去。

早上三五年，即便落魄到卖身，兄弟俩也不会考虑投匪的。

可如今···想想南下以来一路见到的景象，再看看病饿到奄奄一息的老父母，柳大川与弟弟柳二河交流了下眼神，便一咬牙道：“只要能让一家人活命，我们愿意随刘老爷进山！”

打包了这三户人家，又跟李香云立了契，刘升便买了四辆板车，让他们拉着病人、孩子，先去集镇上的医馆看病。

经大夫诊断，五个病人中三个都是饿出来的，只需喝几副汤剂，慢慢调养几日就能好。

唯有柳家兄弟的老母栾氏、李香兰的母亲邹氏病情较重。刘升那大夫说了会儿，倒是觉得栾氏似乎得了肺炎，邹氏则像是重感冒。

若是两人后面没好转，他或许可以拿出后世的药物给她们吃试试。

在看病期间，刘升带人去附近食铺买了些粥让众人吃。

连买带雇全家打包，给看病，给饭吃，一套操作下来，四户人家十几口基本都心怀感激，视刘升为恩人了。

等看完病、吃过饭，刘升便在集镇上找了家“民宿”小院，带着众人歇了一夜。

次日一早，刘升又采买了些物资，买了第五辆板车，这才带着众人往天目山赶。

为了威慑路上的难民，及可能存在的宵小之徒，刘升给柳家兄弟和另外两家的男人都配了一把砍刀，既能砍人，又能开路。

二十里左右的路，刘升来时仅用了三个多小时。回去走到天目山内小李村附近，却用了七个多小时。

“停下来休息吧。”

刘升招呼了一声，让五辆板车都停了下来。

“到目的地还有五六里的山路要走，兴许还要开路，恐怕得好几个时辰，今晚就在这小李村边扎营吧。你们先歇着，我去村里办点事。”

刘升说了一句，就往村里去了。

他并不怕这些人逃走。

一则每家都有人身契在他手里捏着——大明朝廷本不允许蓄奴，然“上有政策，下有对策”，自洪武朝之后，民间就多有以义子、义女之名蓄养奴仆的。

到了如今这礼崩乐坏的王朝末世，朝廷对地方掌控力更低，对蓄奴这种事自然管控更松，甚至有地方官府承认私有奴仆合法的。

所以，刘升手中的身契对几家来讲是具备一定威慑力的。

最后，即便有人逃跑，以刘升的本事也很容易追踪到。

邹润娘看刘升离开，便从板车上支起虚弱的身子。

一旁李香云见了，忙将她扶稳。

邹润娘的病相较柳家兄弟母亲栾老太要轻一些，昨夜便清醒过来，到今天身体已经恢复了些。

得知女儿为救他卖身为奴，她既心痛又无奈，最后也只能认命。

不过，如今见刘升一副要带他们深入天目山中的样子，她便又有了些疑虑。

“香云，你可知这刘老爷要带我们进山做什么？”

李香云低声道：“我听柳家大叔说，多半是要在天目山当匪。”

听此，邹润娘眉头紧皱，气道：“香云，你糊涂啊。李家是世代耕读的清白人家，你爹更是考中举人，为一县之丞，与流寇战死，你怎能从匪？”

李香云虽然不过豆蔻年华，可从河南府卢氏一路逃难到南阳桐柏的经历，却让她成熟很多，变得颇有主见。

闻言，她道：“娘，昨日遭遇女儿都说过了，那般情况，若非刘老爷，女儿不是被卖进窑子里，便是只能看着您病死。

你挂记着我李家的清白家世，念着父亲的忠良秉性，可朝廷不仅不抚恤，反而给父亲定了失城之罪。朝廷如此对待我家，我便是从匪又如何？

何况女儿瞧着，刘老爷进山未必就是要当匪。

他若是要当匪，流民那么多，掳掠一些便是，何必花钱买人雇人？”

听了这番话，邹润娘想起朝廷作为，确实失望透顶。

她想了想，道：“这刘老爷看着确实不像恶人，但他带着我们深入这天目山做什么？”

李香云往往其他板车，道：“他今天买了许多种田的物事，看样子像是准备在这山里种田。”

“在天目山里种田？”邹润娘一听眉头皱得更紧了。

···

李长根在家门口第三次见到刘升，终于不再像前两次那么害怕。

“不知好汉爷这次来是有什么事？”

刘升道：“什么好汉爷，这称呼不好听。我姓刘，名升，升官发财的升，以后就叫我刘先生吧。”

李长根听了不禁再次上下打量刘升，见宽大的道袍都无法遮掩刘升那高大魁梧的身材，只觉得实在无法将眼前人和“先生”一词相联系。

刘升接着道：“我这次来，是想雇佣你们村里人帮个忙。你介绍个在村里有威望、说话算话的人，我跟他谈。”

李长根想了下，道：“俺们小李村有三十三户人家，大多数都姓李，要说有威望，自然是我李氏宗老和村老。

这宗老李老爷贪财，还喜欢斤斤计较，不太好说话。

村老李夫子却是个读书人，有学问，人也和善，村里人更喜欢听他的。”

刘升笑道：“这好办，我两个都拜访就是了。”

随即让李长根带路，先去拜访村东头的李夫子。

因为疏通关系一般都是先易后难——把容易搞定的人搞定，再让其牵线搭桥，后面的人也就没那么难搞定了。

李夫子家是村里屈指可数的砖瓦房之一，足有三大间，还用青砖围建了个小院子，且院子东西两边各有一间厢房。

只是房屋、围墙、院门看年头都有些久了，略显破败。

李长根过来敲了敲门，便喊道：“李夫子，有个客人想见你！”

“来了。”

有人应了声，院门很快被打开，一个穿着短打、光着脚、小腿上还有泥的中年人就出现在刘升面前。

这人面相略显斯文，却皮肤粗糙偏黑，再加上这副打扮，跟刘升想象中的李夫子形象差距很大。

李长根明显习以为常，介绍道：“李夫子，这位就是那位用饼换我衣裳的好···刘先生，他说想从俺们村子雇人做些事。”

刘升跟着一拱手道：“在下刘升，李夫子有礼。”

李夫子好奇地打量了刘生一番后，拱手回礼，“刘朋友有礼，在下李长文。”

却是李长文听到李长根对刘升的称呼，再看刘升穿着道袍，便以为他是个读书人，这才以朋友称之。

刘升也不解释，直接道：“如今外面太乱，我想在这山里开荒种田，前面需要些人手帮工。

这周边数里以小李村最近，就想从贵村雇几个人，不知李夫子可否做个中人？”

“在天目山中开荒种田？”李夫子听了眉头微皱，“刘朋友难道没到山中查看？这天目山土层浅，多裸露岩石，本就地力稀薄。

地势多为险山深谷——有少许溪河谷地，却早就为各村寨占据，刘朋友进山又哪里能寻到合适地方呢？

若没有合适土地，恐怕开荒种田所得都难以养活种田之人。

何况近几年天目中贼匪越来越多，进山开荒很容易遭到劫掠，还望刘朋友谨慎思之。”

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