赫连岳道：“叶县、鲁山都属于军事要地，又是与明军对抗的最前方，因此属下都各留了三营常备军、一营警备军。

除此外，还编练三个民勇营。共计有守军四千五百五十人。

警备营是由从汝宁调去的民勇改编的，民勇营则是由投降的明军、乡兵整编而来。”

赫连岳只带了旅部来唐县会师。

除叶县、鲁山，他还在南召、舞阳各留了一营常备军、一营警备军。

裕州因是州城，又处在方城山缺口这样重要的军事位置，所以留了两营常备军、两营警备军。

刘升在军函上看过这些，让赫连岳说一说只是再确定下。

听完，他微微点头，问：“如今明军围攻叶县，你觉得那三个民勇营有没有可能叛乱，配合明军攻城？”

赫连岳稍一思考，便道：“可能性很小。”

“为什么这么说？”

“驻守叶县的主将是我们六旅二团的团指挥刘皓宇，还有团军政员华锦吕协助。

刘皓宇颇擅长统兵，能让士卒膺服；华锦吕则很擅长做思想工作，做事细致周到。

我相信，有这二人在，应该很快就能令叶县民勇归心崋部。

另外，我们夺取叶县后，曾公开审判县里的劣绅恶霸、贪官污吏。

叶县民勇营的指挥、营副都深度参与了此事，不可能再背叛崋部改投明军。”

赫连岳所说的这些，是军函上所没有的，刘升听了再次点头。

随即又问：“那你觉得，面对一万多明军的围攻，刘皓宇他们能坚守多久？”

赫连岳道：“属下没跟杨文岳、虎大威部交过手，并不知其战力。但即便以固城之战中黄得功部明军的战力来估算，叶县也至少能守五日。”

“五日···”刘升沉吟起来，“看来咱们得尽快击败左良玉才行。不过，杨文岳部明军敢攻打叶县，咱们也不能让他好受了。”

赫连岳听了眼睛一亮，问：“大帅可是想围魏救赵？”

“哈哈哈，”刘升笑了笑，“脑子转得挺快嘛，不错，我就是要围魏救赵！”

随即对帐内的秘书处随军文员道：“让电讯组给汝阳发报，令袁时中第九旅攻打商水，不必强攻，只需做出北伐开封之姿态即可！”

文员写完相关文函，由刘升签字用印，才由亲卫送去随军电讯组。

赫连岳想到袁时中所领第九旅兵员毕竟是以昔日小袁营义军为主，有点担心地问：“大帅，第九旅才编练一個多月，能行吗？”

刘升道：“第九旅可不弱，你可以放心地把‘吗’字去掉。叶县那里也不必太过担心，只要我们在新野结束战斗，就能派骑兵先行去解围。”

“属下明白。”

说完，赫连岳正待告辞离开，却见讯风卫团副李唯七进入帐内，向刘升递上一封密报。

刘升看完，露出古怪的笑容，微微摇头。

“南阳明军居然也敢趁机出兵南下，想与左良玉部会攻新野——明军能打出这一套组合拳可真不容易。不过，他们是不是太不把我们崋部的谍报人员当回事了？”

说完，刘升当即用对讲机让沈万登、李定国前来议事。

两人就在亲卫军营地，来得更快。

“参见大帅！”

两人行礼后，刘升便将关于南阳明军的密报递给他们看。

待两人看完，刘升问：“你们有什么想法？”

沈万登先道：“若南阳来的明军只有四五千人，且以步卒为主，那么我们完全可以用骑兵伏击他们！”

“这可是你们骑兵第一次独立对付明军，有把握吗？”

自从李定国进入骁骑卫后，屡次立下大功，让沈万登产生很大压力。

他知道，他能坐上骁骑卫团指挥的位置，完全是因为投崋更早。

所以，他很需要功绩来证明自己。

面对刘升的询问，他行了个军礼，大声道：“只要有三千骑，末将保证击败猛如虎部！”

刘升点头，“猛如虎部多半会乘船从白河南下，但他们肯定直抵新野，多半会半路上岸，绕路与左良玉部汇合。

你明日一早便带六营骑兵去北边，多派侦骑，可以在猛如虎部从白河上岸时袭击。”

“末将领命！”

···

猛如虎站立在船头，紧皱着眉头。

作为蒙古人，他很不习惯坐船。即便是这种小河船，也让他感觉晃晃悠悠的，心里很不踏实。

更让他感觉不踏实的，却是这次会攻新野的军事行动。

之前围剿流寇时，猛如虎就被左良玉坑过几次，开县那一次更是连他儿子和几个重要部将都被坑死了。

他怎么可能安心地再次与左良玉配合剿贼？

若非是督师丁启睿严令，左良玉出兵又以南阳方面答应配合为条件，他是绝不会领兵南下新野的。

因不看好这次会战，猛如虎是打起了十二分精神，一路行军格外小心谨慎。

回过神，他便问旁边本地人出身的乡兵守备，“眼下到哪里了？”

“回禀猛总镇，前面不远就是瓦店了。过了瓦店，这南阳到新野的水路便算是走了一半。”

猛如虎看了看两岸，便道：“让船队停下，我们就在这里上岸。另外，去通知西岸的探马，都过河来东岸归队！”

“得令！”

后面家丁应了声，立马去传令。

乡兵守备却不解道：“这里到新野还有五六十里地呢，现在就下船会不会太早了？走陆路的话，今日怕是未必能赶到新野啊。”

猛如虎没耐心跟这乡兵守备解释，扭头瞪眼道：“我是主将还是你是主将？”

“自然是您。”

“那就别啰嗦，执行军令！”

“是。”

干旱一月有余，白河水位下降得厉害，从南阳城出来的这些小河船、渔舟随便找个地方就能停泊，明军将士纷纷登岸。

猛如虎这次率领的军队分为两部分。

一是他本部三千多秦地边军，主要是五百多家丁兼骑兵，以及近三千人的边军步卒。

再就是一千二三百人南阳乡兵——这些乡兵还充当船工和随军民夫。

登陆后，猛如虎留了一哨乡兵再次看守河船，并负责送西岸的探马渡河，便带着军队步行向东。

乡兵守备见状实在忍不住，又跑过来问：“猛总镇，新野在南边，俺们咋向东边走？”

猛如虎道：“你小子是怎么当上守备的？打仗不用脑子？

新野乃军事要地，崋部贼军多半在那里囤积了重兵，你说他们会不会向北派出探马，提防着我们南下？

我们还不到五千人，若是让崋部贼军探知到，派一支偏师过来，就算不能击败我们，也能拦着不让我们去跟左良玉汇合。

只有向东，绕过他们的探马侦查范围，才能顺利抵达新野与左良玉那狗东西会师！”

守备被训斥得面子上有些挂不住，但还是陪笑道：“还是猛总镇想得周到，末将受教了。”

“你小子别动不动来问东问西的，回去让乡兵们走快点。看你麾下那些兵，乱哄哄的，走得还慢，哪有点军队的样子？”

“猛总镇教训的是，末将这就归队整顿。”

等回到乡兵队伍，这守备立马臭骂起来。

“这个猛如虎，狗鞑子出身，还真当自己是根儿葱了。舒舒服服的水路不走，非要往东绕圈子。

说我打仗不用脑子，我看他才是没脑子——之前艾道台都说了，贼军刚打下邓州，正要打内乡、淅川，在新野能有多少兵马？

还绕到东边去会师，直接顺河而下，跟左良玉南北夹攻新野不好？”

旁边几个狗腿乡兵军官立马你一言我一语地应和。

“守备您消消气，何必跟鞑子一般见识。”

“对啊，都说鞑子笨，猛如虎自然没您想得通透。”

“听说他在开县大败，儿子都被张献忠打死了，肯定是吓破了胆，才变得这么胆小。”

听到最后一句话，乡兵守备脸色转阴为晴，道：“说得没错，这厮定然是因为开县大败吓破胆了——若不是丁督师、艾道台严令，这次他都不敢领兵出城！”

一个乡兵军官提议道：“听说贼寇见了左将军的部队就跑，等到新野会师后，守备不妨跟了左将军，省得跟着猛如虎这吓破胆的，连个战功都捞不着。”

守备捋着胡须道，“这主意不错。”

走了十几里第，眼见再走几里就到了棘河。

忽然有探马从南边疾奔而来。

“报——”探马来到猛如虎近前，来不及下马，便着急道：“总镇，南边五里外出现了贼骑！”

“贼骑？”猛如虎听了一惊，“可探知到贼骑有多少人？”

“贼骑探马太多，额们损失了好几个弟兄也过不去南边，不知有多少人。”

猛如虎知道，这种情况有可能是崋部探马侦查的距离太远。但更可能是崋部大部队就在十几里外，甚至更近的地方。

他当即道：“传我军令，全军加紧赶路，争取尽快过棘河！”

猛如虎的军令很快传达下去，但队伍行军速度并没有提升多少，反而变得混乱了。

不论是边军还是乡兵，皆抱怨连连。

“赶了半天路，都快走不动了，还让俺们走快点？”

“奶奶的，早上就喝了碗小米粥，吃了个杂粮饼子，眼下肚子饿得咕咕叫，不停下来休息吃饭，还让额走快？要不要人活了？！”

“依俺说，俺们就不该下船走路。现在好了，怕是要让贼骑逮个正着！”

“···”

猛如虎骑马走在队伍最前面，很快就有部将来跟他反应。

“总镇，不能这么赶路了，下面的人怨气很大，搞不好会哗变！”

猛如虎道：“眼下只有过了棘河，才能避免被贼骑追杀！”

部将也知道这道理，一时无言。

这时又有几骑探马回来，其中两个还受了不轻的伤。

“总镇，贼骑至少有三千人，已经到三四里外了！”

猛如虎在马背上眺望，发现还看不到棘河的踪影，南边却已经出现了大股骑兵带起的烟尘，不禁心中绝望。