奉天，苏家大宅。

青砖石墙，红瓦飞檐，影壁、抄手游廊、东西厢房，一座形制极其传统的三进大院。

书房里传来一阵轻快的鸟叫声，书架上塞满了早已蒙尘的线装书，茶桌上摆的不是茶具，而是一座大号留声机，黄铜色的大喇叭冲着窗口，没声。

桌案上铺着一张画，没画完，有顽石和枯枝。

一个须发皆白的老头儿站在案前，手里拿着一管笔，皱眉、外头，掂量着该把笔尖上这几朵梅花点在什么地方。

少倾，前院的下人踮着脚尖，来到老爷子近前，察言观色，欲言又止。

苏元盛已经老了，颧骨上爬满了老年斑，连手肘上的那块皮，都跟着松弛了下来，这让他看上去慈祥了不少，但家里的长工下人，却很清楚老爷子年轻时的作风。

“说！”

听到老爷发话，那下人才敢茑声细语地说：“老爷，少爷回来了。”

“噢！”老爷子的眼神始终没有离开画纸，“让他进来吧。”

“是！”

片刻过后，苏文棋穿着一身旧式长衫，头戴“六合瓜皮帽”，里头垫了条假辫子，来到父亲跟前，垂手而立，轻声说：“爹，家仇得报，陈万堂死了。”

苏元盛面不改色，想要落笔，又犹豫地停了下来，却问：“去跟你大哥、二哥说了没？”

苏文棋恭恭敬敬地回道：“还没，先过来给您请安，待会儿我再去祠堂。”

“嗯，那江城海那兄弟几个，怎么样了？”

“刚打听到的消息，老四金孝义死了，江城海和老三孙成墨、老五沈国良，也都受了枪伤。”

苏元盛在一根枯枝上点了三笔梅花瓣，左右看看，不甚满意，便说：“你昨晚应该再拖一会儿，再告诉周云甫。”

“爹，一死三伤，也够他们吃苦头了。毕竟，我当初答应过江城海，要是他的兄弟和儿子有危险，会想办法帮他们一把，他这才答应跟我暗合，不会对苏家动手。如今，我出尔反尔，已经……”

话没说完，苏元盛忽然偏过头，乜斜了一眼自己的小儿子。

苏文棋连忙把头低下：“爹，你不也常说，你挺欣赏‘海老鸮’吗？”

“我是挺欣赏他，所以我也很忌惮他！”苏元盛又拿笔重新蘸了蘸彩墨，“他那几個弟兄，没有省油的灯，单凭一个老七宫保南，就能把白家那个王三全给清了，神不知、鬼不觉，你不忌惮？”

苏文棋点了点头——确实，“海老鸮”那几个弟兄，都不是一般的江湖打手。

昨晚陈万堂夜袭江宅，二十多人，愣是没杀掉江城海等人，这让他真切体会到了“海老鸮”这三个字的分量。

如果他们真要对付苏家，着实令人头痛。

老爷子接着说道：“年轻那会儿，我拉拢过一次‘海老鸮’，没成；前年，你又拉拢了一次，周云甫明明已经颓势了，结果还是没成。”

“爹说的是。”

苏文棋不敢反驳，尽管他跟“海老鸮”事先已经有过了约定。

苏元盛又在枯枝上点了几笔。

“一个有能耐的人，如果一而再、再而三去请，结果还是不能为己所用，就要尽快除掉。我是爱才，但我只爱能为我所用之才。”

周、苏、白，奉天三大家，就数苏元盛的年纪最大。

老爷子如今的岁数和精力，已经不允许他时时刻刻地盯着家事了，因此柜上的生意，全都交给小儿子打理，自己则处于半退隐的状态，只在关键时刻，给儿子提点两句。

跟周云甫联手，是为了用最小的代价铲掉陈万堂，为爱子报仇。

瞒着江城海，故意拖到最后关头再告知周云甫，为的是让“海老鸮”和“穿堂风”两败俱伤——只有这样，才最符合苏家的利益。

周云甫承诺跟苏家握手言和？

呵！苏元盛的心里，只顾冷笑。

他太了解那老登的人性了，周云甫说要言和，不过是因为担心腹背受敌罢了，一旦他缓过这口气，就绝不会记得苏家的好。

至于苏元盛为啥没趁机偷袭那老登，一来周云甫自己还有人手，没有必胜的把握；二来也不符合苏家一贯的行事准则：花最少的代价，赚最大的利益。

况且，江湖上传言甚广，周云甫已经时日无多，韩策又扶不起来。

苏家实在没必要非得争一时之勇，而且，这也不符合小儿子想要洗白家族的本意。

面对父亲的教诲，苏文棋向来只管点头：“爹说的是，爹说的是。”

苏元盛没让他退下，他便老老实实地站在原地，等着吩咐。

等到画完了寒梅图，老爷子撂下笔，忽然问：“咋样？”

苏文棋规规矩矩地绕到桌前，仔细端详了一阵，回道：“形神兼备，意境悠远，爹的画工越来越好了！”

“是么？”苏元盛拍了拍手，“那烧了吧。”

“啥？”苏文棋不解，“爹，你这是……”

“烧了。”

苏文棋不敢再有反问，只好老老实实地将画折成一掌见方，先揣进袖子里，静听发落。

随后，苏元盛又在桌面上摊开一张白纸，压上镇尺，问：“这幅咋样？”

苏文棋愣住，看着空白的纸张，凝眉深思了许久，心说无画之画，如何评的出优劣好坏，便只当它是重头再来，寓意无限之可能。

“爹，这幅画，只会更好。”

“一定更好吗？”

“爹，古人云，书读百遍其义自见。这画，大概也是同样的道理，这寒梅图，您已经画过不知多少遍了，当然是越画越好。”

“我看未必！”苏元盛重新蘸上焦墨，意欲再画，却说，“古人还说，文章本天成，妙手偶得之。画得多了，当然是熟能生巧，可熟能生巧，未必就是更好吧？也许，改来改去，还是觉得先前的更好呢？”

苏文棋若有所思，点了点头：“爹说的是，爹说的是。”

苏元盛不再回话，相当熟练地在纸上挥毫泼墨，不消片刻功夫，又是一副顽石和枯枝。

紧接着，老爷子便又继续执笔掂量，该把梅花点在什么地方。

“文棋。”

“爹，在呢！”

“我既然让你接手了柜上的生意，就不会再过问太多，以免损害了你在手下面前的权威。权嘛！要收就收，要放就放，半收半放，只会把你坑了。”

“爹的良苦用心，文棋明白。”

“你想把苏家洗白，我没有意见，而且也很赞成。总在江湖上飘着，确实也干不成什么大事儿。不过，咱家的底子是黑的，你那时太小，也不明白。总而言之，这江湖入得容易，想要退出，却是难上加难。得有契机，得有人愿意放过你。”

“爹说的是，爹说的是。”

“你留过洋，见过的世面比我多，人也有点聪明劲儿，虽说还欠锤炼，但把这个家交给你，我还是挺放心的。”

苏文棋刚要回话，老爷子却突然话锋一转。

“不过！有一件事，我必须得说两句。”

“爹尽管说，文棋听着呢。”

苏元盛放下笔，转过身，郑重其事地说：“离南边的人远点！别跟着那伙人掺和什么倒清之类的事儿！事关咱们苏家一家老小的性命，我不能由着你任性乱来！我再往大了说，朝廷倒了，这世道就一定能更好吗？朝廷倒了，就不会有人再挨饿，就能打过洋人了？”

闻言，苏文棋浑身一怔，一时间心乱如麻，五味杂陈。

他想说，自己一定不会连累家人，可是否真能做到，恐怕连他自己都不确定。

思忖了片刻，苏文棋仍觉得万般无奈，最后只好“噗通”一声，跪倒在地，连磕响头。

苏元盛皱起眉头，当即质问道：“你！你这是什么意思！”

苏文棋额头点地，并不起身。

“爹，仅此一次！文棋，有自己的想法！”