春搜的一场意外将众人都引了来，阿宁策马返程的时候正好遇上围猎的侍卫追进了林中，阿宁晃了一眼那些人身上带着的腰牌，是帝宫的内卫。待她返回场地便见商会的众人已经悉数返回，原本还在场边的赫德却不见了身影。

见阿宁回来跟着宣枝等人一同簇拥上来的还有阿宁的母亲宴清安，她关切地看着阿宁，生怕在她身上找到受伤的痕迹。看着这般的宴清安，阿宁忽然明白了她的感受，自己又何尝不是仗着她的关心和爱护，从未告诉过她自己究竟在做些什么？

“阿枝，这是我的母亲。”

阿宁浅笑着告诉宣枝，后者脸上一喜，对着宴清安便是低身一拜，“夫人好。早听闻姑娘找到了母族，今日才得见，夫人唤我阿枝就好。”

面对商会众人那般坦然自若的宣掌柜此时却笑得那般灿烂，宴清安一时不知到底是怎么回事，而后想起此前种种，惊讶地看着阿宁，“难道你说的那个布坊……”

阿宁浅笑着点了点头。

此时，余晚晚与几名妇人也上前来，询问林中之事，桑子邺兄弟跟人去了后山，此时恐怕还不知道这边的情况，她作为桑家主母，来关心倒是理所应当。

阿宁看了看马上拴着的兔子，只道那蛮人挑衅大渊女娘皆手无缚鸡之力，所以自己气不过才会找宣掌柜借人，入林打猎，只是没想到途中便有侍卫冲了进来，道里面出了事，所以自己便又这般匆匆赶了回来。

夫人们的坐席另在一处，余晚晚虽见阿宁与那人有冲突倒也没听清究竟为何，听她这般说法，虽将信将疑，也挑不出毛病。

此时，场地之外忽然出现一众锦衣使将整个场地都包围了起来，众人惊惧之中便见林中抬出来一具具尸体，女娘们哪里见过这个场景，纷纷侧头哆嗦不已，就连惊呼也只能捂着嘴，怕被那些佩刀的侍卫给押出去。越氏等人现在才返回，见此场景想要先将女众迁移走，但为首的锦衣使却冷着脸并不回应。

良久，苏瓷方才走出林中，他已然着装整洁，唇边浅笑不减，如闲庭信步般与渚临谵二人走出林中，阿宁见他肩膀的位置，应当是包扎过了，只是他并未让人看出来。待苏瓷出现，原本戍守着的锦衣使纷纷跪地，高呼殿下。众人惊愕中才醒过神来，原来这几个月帮助众人建商会，抵御各方困难的竟然是太子本人。早闻太子重民生，而淮南距离上京颇远，今日方能亲自体会太子贤德。

这一场刺杀一来能摸出背后之人，做一场杀鸡儆猴的戏码，今日若是真的天昭堂主在此遇刺，上京有的是办法将此事轻轻落下，但遇刺的是太子，谁人敢压，二来这一场刺杀更让苏瓷收拢了淮南众人的心。

对上京用以威压，对淮南用以怀柔，人心在苏瓷的手中不过戏玩之物，未看懂他所执之棋的人被愚弄其中，看懂了他局中之意的折服于他的计谋。这便是花蕊夫人精心培养的儿子，这便是大渊的储君。

阿宁忽然明白为何苏瓷要在边境留下一手，若她是厉帝，有朝一日深知苏瓷的可怖，哪里还能在帝宫安枕无忧？

念及此，阿宁微微低垂了眉目，若是东宫与皇帝迟早有一场冲突，她便要提前做好打算了。她看向众人簇拥之下的那人，仿若就连天光都格外偏爱他，但他从来不缺那份偏爱。阿宁收回神情，而这一幕却被宴清安看在眼里。她看了看女儿，又看了看远处的那位贵人，不由生出了担忧。

上京文府，信使低身将淮南来信送往内堂，老者发色花白，双目却十分有神，他低头看了一眼信上所言，倒是颇为满意，老者正是前太傅，厉帝之师文渊。坐于他下手的是学士府主府绍临安。太子在大渊推广以文入政，凡学子入政之前皆要入学士府修习，了解大渊的官僚制度和各州府的职权等，正式获学士封号后分配各部就职。

东宫在淮南的事迹传回了上京，不日即将返程。这一趟淮南氏族对这位储君可谓是非常满意，对朝廷出行的行商政策也相当配合。有朝廷的支撑，淮南便可借商道获得话语权，制衡淮河以北的势力，南北如此格局，厉帝乐见其成，但对于太子之功也不过是嘴上的称赞。

“曹文斌此前为了民府的事便多有不满，不止一次公开呛声朝廷的政策，这次居然敢动手。”老太傅说及此却丝毫没有怒意，只因这点把戏无论在他还是东宫眼里都不够看。

曹文斌在军部任校尉，背后的曹氏在先帝纳七国为属国之时参与过镇压，混了些功勋，凭着这荫封让后人富贵至今。民府原本每年都会从曹氏旗下的粮庄采购北境的救济粮，但东宫彻查民府之后，这条财路便断了，曹氏对此便心有不甘，而此次东宫亲往淮南，直接将西南商道打开，许多物资的采买在淮南变得更有优势，这让曹氏恨得牙痒。曹文斌原本也只是想着东宫身后无氏族的势力，其母不过市井女子，皇帝对于东宫的态度也不甚亲厚，所以便想着杀杀东宫的锐气，却不曾想，东宫亲自去了。

刺杀东宫，这罪名够曹氏满门下狱了。

“曹文斌处理了，军部那边便只有庄家了。”

闻此，老太傅沉了沉眉目，他端起微微腾着热气的茶盏，浅抿了一口，却是无言。

“庄氏是皇后母族，此事还得从长计议。”

老太傅闻此，笑了笑，道：“未必。”

“老师此话何意？”

老太傅双目如秋水明镜，望着满庭欲放的春色，缓声道：“该让内务府催催殿下的亲事了。”

自春搜之后，阿宁便多次外出，甚少归家，往返上京与淮南之间，她欲将明锦院的生意往西南拓展，最终定下在燕城再设一个庄子，将绣师与工画师都转到南方。在外人看来，这是明锦院想要搭上朝廷重商的这一股风气，而唯有阿宁方知，她之所以选在燕城，只是因为燕城是大渊镇南军军营巡防之地，虽与门户城市相接，但一旦出现任何动静，也方便往立国回撤。与庆同不同，明锦院多是女子，阿宁须得提前为她们的安危着想。

阿宁在燕城选的庄子临河，是一座三层高的正楼，十分宽敞，原本是一家酒楼，老东家归老后便被宣枝看上，二人一合计便就这般订了下来。阿宁甚是喜欢这楼阁之外的江景，春日里柳岸垂髫，碧波印光，还有远山戴翠，让人心性也不自觉开阔起来。

阿宁收回了远眺的目光，看了看案几之上放着的账目，明锦院自然有自己的管账师傅交叉核算，但阿宁也会时而抽查，这是不可少的步骤，虽然她如今看着这些就头疼得紧。

未看几页，宣枝便敲门而入，她手里还拿着几件看起来像是童子的服饰。

“张娘子让人将学服送来给姑娘过目。”

阿宁自然没忘那个教书先生和他的学生，她接过来看了看厚度，很满意，“东西可送过去了？”

宣枝点头道：“想着天寒，这一批学服做得厚，便先送去了一批，对了。”说着宣枝取出了一封信，“这是外城郭带回来的，那位先生的书信。”

阿宁接过，纸张略微粗糙，但想必已经是他能找到最好的信纸，信中除了表达感谢之外，还要请阿宁得空去转转。信上还特别吩咐，如今天暖了，洛河的水开始化了，可以去那里吃最新鲜的鱼。最后还提到阿宁让他做的事，表示自己随时恭候。

阿宁看着信上工整的字迹，忽而又想到了苏瓷的话，她敛了敛眉目，浅声道：“不如我们去外城郭走走吧。”

宣枝不知阿宁为何忽然想去那么偏远的地方，正想劝她搬迁的事还有很多工作未做，却见她已经合上了账目，对自己道：“还要去采买一些纸张当作礼物，总不能空手去吧。”

说着便自顾自地往外走去，留下宣枝倒是一句话也来得及说。

次日，阿宁便带着几大箱的纸张墨宝，带了一个车队直奔外城郭。所谓的外城郭便是南边门户城市之外的一片贫民区。前些年，那里因流寇四窜并不安全，但立国成为大渊属国之后，大渊便派了军队驻扎立国边境，那里便也成了巡防区，这些年倒也安全了不少，也因此，上京的氏族或者学府时而会安排学生来此地助学。这也是这里的孩童获取知识的唯一途径，只是因是助学，来的人自然不会长期待在如此偏远的地方，因此如那位书生所做甚是稀少，这也是阿宁会帮他的原因。

也因为氏族之人偶尔会来助学，因此从大渊内城往外城郭去的道路之上一路都有驿站关卡，层层设防，未免有人夹杂私货，往来大渊内外。阿宁的车队走走停停，因为前方盘查的进度十分缓慢，看样子是在搜捕什么。

未久，边听到几人大呼，阿宁探出头去，去见前方的车驾被盘点的官兵给拦了下来，车上的人纷纷扣押，待仆从问来才知，是一群游商想将大渊的珍材带出去贩卖。承德大陆之上各国相比，大渊的水土最为丰盛，其中天材地宝藏了不少，这些年朝廷一直在盘点，尤其是一些用作战略储备的珍惜药材，目前并未允许对外出售。

一队官兵上前将那几大箱的货物全部卸下，搬离运道，废了些时间。阿宁刚放下车帘坐了回去，却有一道身影迅速窜入马车之内，脖颈间的寒凉带着刺痛感。寒光乍现之间，阿宁抬眼对上一双锋利的眼。

“别动！”男子低沉着声音道：“我不要你的命，还请姑娘配合我。”

见阿宁未像普通女娘那般慌张，男子不由多看了她一眼，一双如珠玉般温润的眉眼，好像在哪里见过。

“萧将军，三年不见，你便这般待我？”

萧盛便是当年被苏瓷招安，平定立国军阀之乱的那个流民军帅，如今虽被立国封侯，却是一个有名无实的侯爷。自从大渊军队驻扎之后，萧盛的军队便退回了兮江以东，不得再东进。

听闻阿宁叫出自己的名讳，萧盛愣了愣，“你是……”

“上宁。”

二字一出，萧盛如摸到烫手山芋一般收回了刀，因撤力过猛，直接扎进了身后的马车之上，后又被他拔了出来。

“宁老板，许久未见，许久未见。”

萧盛极力掩饰着自己的尴尬，笑道：“宁老板这也是要去外城郭？”

阿宁并未答他这话，而是侧过头看向他这一身泥泞，看样子刚从树林里窜出来，她抬了抬眼，看向不远处还在搬货的士兵，道：“萧将军这是在倒卖大渊的药材？”

即便被阿宁猜到，但萧盛知道她与苏瓷的关系，因此这事他怎么也不肯认，只道自己不过是山间迷路，才会走到大渊境内来，这般胡扯的话他自然知晓阿宁不会信，但信不信在她，认不认则在自己，若是认了，苏瓷那边他可不好交代。

阿宁见他一副脸皮厚如城墙，便也未再与他分辨，再者苏瓷自己养出来的军队偷的又是他领土之下的东西，管阿宁什么事？他又不是偷明锦院的料子。

此时前方的队伍已经放行，车驾又缓缓往前，萧盛一脸诚恳的模样盯着阿宁，无声地比划着，求阿宁带他出去，几分滑稽。

阿宁知晓萧盛此人，自小便在动荡的区域长大，没皮没脸，即便已经封侯拜将，为了点钱财也能连脸都不要。萧盛的贪财与渚临谵的贪财又不一样，前者是因饥荒贫瘠而饿出来的恐惧，而后者则是天生就喜欢富贵满庭的感觉，所以若要与渚临谵比，萧盛对钱财的渴望更甚、更狠，阿宁不怀疑，若是今日自己不答应他的请求，即便他知晓自己的身份，也能挟持自己离开，毕竟出了大渊便是他的天下。