每年冬夏两季，上京五城会有专门的大型集市，此时南北商贩聚集，大江南北各种好玩的好吃的都会出现，热闹非凡。庄皇后尚未出嫁之时也爱这种热闹，但一入帝宫深似海，多年未有那个机会再感受一次万民的热闹。

虽有侍卫在旁守护，嬷嬷看着阿宁拉着庄太后从糖人小铺窜到灯笼铺，又从灯笼铺窜到香坊，一通心惊胆颤。这昭宁郡主平日里在帝宫挺恭敬持礼，怎么一出帝宫就跟脱缰之马一般，也难为太后性子温和，被她牵着到处逛也来了兴致，没多拘泥那些礼仪。

“姑娘唉，你慢点，紧着点儿夫人啊。”

嬷嬷在外又不敢唤其名号，只能亦步亦趋地一边唤着一边跟着。幸好宫中护卫眼明手快，否则这人群潮动，定得跟丢了。

此时阿宁带着庄太后在一个小贩的首饰铺前停了下来，其上有各种花色的簪子发饰，都不是什么名贵的材料制作而成，但看得出都是那小贩自己手工打造。庄太后看着这些东西尤其怀念，小时候她也爱跟着小姐妹来逛这些小铺子，不是什么值当的东西，但这种小东西会让人心情大好。

看着阿宁拿起了一枚飞鸟型的发簪，不过是普通木材雕制，但却栩栩如生。

“这鸟倒是稀奇，看着像凤凰，又感觉不似凤凰那般华丽。”

嬷嬷倒也是第一次见到这种形态的鸟。

阿宁倒没想到，能在一个小摊上看到龙雀的图形，原本大渊古籍里面对于这种生物的记载极少，阿宁曾在书中得知一些只言片语，便凭着自己的想象，曾做过一幅龙雀图，后来被张娘子看到便做了明锦院的图例，看着这小贩的簪子，与阿宁所绘有七成的相似，大抵便是从明锦院的图像中来的。

明锦院的图像受时人追捧，也有一些商家私下模仿，但绣工、面料毕竟不同，图案的完成度也不同，因此还是有些差别。

见阿宁买了这小玩意儿，她平日里也带不上，庄太后尚未开口问，却听她道：“边陲那里有不少小姑娘就爱这些小玩意儿，贵了的带着怕被人觊觎，就这种的正正好。”

庆同每次来人，阿宁都会让人给顾繁春带些东西过去，送给他那里的学生，如今他不同以往了，学院当真开了起来，阿宁为他请了一些先生过去，学生也多了，除了日常的书籍，阿宁还会送些小玩意儿过去。小姑娘总有爱美的年纪，边陲那里多数人还在温饱上挣扎，自然是没有这些的。

阿宁从未与人提起过这些，庄太后也是第一次知晓她还在做着这些善事，但阿宁似乎也不想多提，就简单一句也没了下文。

庄氏总觉离了帝宫的阿宁少了礼制的约束，更自在了些。她可以随意在一个茶棚坐下饮一碗茶，也入得最好的香坊，品一品余味绵长的梵香。在帝宫之外，她很自由。想来，若非为了桑府，她本不该被上京城束缚在此。

此时，庄氏有些许了解，为何皇帝想要将那后位给与她，或许他也怕帝宫根本留不住她。

走了一路也累了，阿宁寻了一处视野极好的茶楼带着庄氏一等人入内歇息。小二很会识人，立刻将人带去了楼上的阁间，上了茶后方退了出去。

窗外的风幽凉，阿宁还是卷帘其上，看着热闹的街景，心情似乎极好。

庄氏见她这般，更是不知要如何开口将谢氏嘱咐的话说出。

“娘娘，我母亲此前来找您？”

庄太后点了点头，将与宴清安的话简略地说给阿宁听。她看着阿宁的神色，却不见任何多余的情绪，只是敛着眉目，淡笑着听着。

“我母亲性子很柔软。”阿宁浅声道：“但此前桑家出事之时，却敢于站出来帮着父亲面对家中繁杂，所谓为母则刚便是她这般吧。”

庄太后点头，道：“你母亲的确是鼓了很大的勇气才敢在我面前说那番话。”

“娘娘可去过北荒？”

阿宁说的是西南部以北有一片无人的荒区，那里因有天险所以即便是走商之人也没什么人去。

庄氏摇了摇头，阿宁继续道：“北荒之地少人，但春秋二季可见万物荣枯，天地壮阔。还有大漠以北，啸海之滨，天地一线，云海归山。”

阿宁看向庄氏，那双如墨玉一般的双瞳带着润泽之感，定静而专注，仿似能看到她生命的勃发和昂扬的灵魂。

“娘娘，这些我都见过。”阿宁带着浅淡的笑，对庄氏道：“我见过天地之广，又如何能困守一处，枯坐一生？”

阿宁的话如搏鼓之锤，砸向深渊，震荡之音可碎河山。

“但君上主意已定。”

阿宁摇了摇头，“况且我若入宫，桑府日子再难安宁。”

“君上有提携你父亲的打算。”

“他提携过多，定然招致他人愤恨，我父亲此人我明白，非大才之人，若居高位，难以自保。君上不可能一辈子看着桑氏。况我若入宫，宫外之事难以企及，我位越高，我家人性命便越危险，届时我也罢，桑府也罢，都不过靠着圣恩过活。”

阿宁看着庄氏，浅声问：“君恩难测，娘娘应当知晓。”

庄太后与敦帝多年夫妻，却依旧走到最后如林中之鸟，各自散去，阿宁这话虽有些冒犯，却不失真意。

“你不信君上？”

阿宁点了点头，“并非我不信他，我不信的是那皇位之上的人。”

一国之主这个位子如吞人心的深渊之兽，谁能保证未来苏瓷能一如今日本心，若来日君恩不再，阿宁与桑氏又如何自保。

庄氏看着阿宁，她很清醒，甚至过于冷静地看着自己所处的一切，这上京城氏族贵女，多数对那高位充满向往，但就是这个上京大族看不上的小户之女，告诉自己，她不要那位子。庄氏多想这番话能让谢氏那些旧贵们听听。

“娘娘容我说一句大不敬的话，这皇位在我眼中如同世上最尊贵的牢笼，束缚着名为帝王的困兽。”

阿宁浅笑，仿似开玩笑道：“其实有时候我会想跟苏瓷讲，干脆别要那皇位了，跟我走不是更好么？不用听那群大臣每日吵个没完，也不用去平衡那么多氏族之间的腌臜之事，每天可以随心过活，也不用担心生计。”

阿宁这话说得清浅，但却让庄太后心惊。她忽而念起流寇入境牵扯到庄氏那时，苏瓷眼中一片凉薄地跟她提起与庄氏联盟之事，彼时不知为何，她从苏瓷的眼中看不到任何对权势的欲望。那时她有一个荒谬的念头，或许，这个皇位，他根本不想要……

但念及苏瓷若不想要这皇位，又为何有那么多的谋划，这才让庄太后放弃自己那般荒谬的猜想。况且，大渊如今再不能失去一个帝王，尤其还是一个前朝与氏族皆拥戴的人。

庄太后敛了敛眉目，故作嗔怒道：“你今日这话逾举了。”

阿宁知她并非真的生气，只是有些东西对于已经困守一生的人而言，不敢多想。

“娘娘，时候不早了。”门外候着的嬷嬷提醒道。

阿宁闻此，起身对庄氏低身见礼，道：“今日阿宁多有逾举之事，还望娘娘海涵。”

庄氏起身拍了拍她，并未多言。复随一众侍从直接返回帝宫而去。

待庄氏离开，阿宁走向二人阁间背后的竹帘，她掀开竹帘，内有另一番乾坤。窗边，苏瓷收回看向窗外的眼，浅淡地看向阿宁，窗台的天光印照在他如画的眉眼之上，倒似掩盖了眼中的情绪，他唇边依旧带着浅淡的笑意，就这般静静地看着她。

苏瓷今日一早便被阿宁约在此处，许久不见她来，却不想她将庄太后带了来，又说了那番话。这话不仅是说给庄氏听，也是说给大渊氏族听，更是说给苏瓷听。

“还记得小时候我第一次见到你么？”

听苏瓷这般问，阿宁想起了那时的静安寺，人群往来，络绎不绝，她独自一个人坐在寺庙后山的石阶之上，身上被微雨沾湿，一些人想要上前询问，均因她的戒备而放弃。最后那个精雕玉琢般的娃娃出现，看了她一眼，并未多言，复前行几步又走了回来。

“你要跟我回去么？”

那娃娃长得好看，她便不自觉牵住他伸来得手，从此便走到了今日。

阿宁点了点头，却听苏瓷浅声问道：“我那时没有放下你离开，今日，你要放下我么？”

冬风吹落无尽意，斜阳不暖离人心。此清浅的一问如撞击心灵的重锤，阿宁神色微动，看着那一双无比熟悉的眉眼，一时无法回答此话，如同刻骨的诘问，答不得，怕一开口便是不舍。

二人相视无言，皆微微红了眼眶。

“这可怎么办呀……”

阿宁的声音悠悠，却见苏瓷起身朝自己走来。他今日只用玉簪束法，墨发垂落身前，一袭天青色的长袍略显单薄了些，如同画中的仙被红尘的劫拖入了世间。阿宁看着他一步步朝自己走来，却见他走到自己身前，低身轻轻揽住了自己。苏瓷低垂着头在阿宁耳边浅声道：“我们打个赌。”

“今年我会回姑苏祭祖，白氏祠堂之前有一株红梅，若姑苏的第一场雪早于红梅盛放之时，你便留下，若是初雪未临而红梅早开，我随你走。”

阿宁静静听完他的话，心中的震动让她眼中湿润。自古梅比雪先行，苏瓷这话便是已经做好了随阿宁走的准备。

无论输赢，皆不分开。

阿宁伸出手紧紧地回抱着眼前的人，鼻息之间尽是苏瓷身上的旃檀之香，她紧紧地靠在他的颈项之间，良久吐出一句，“好。”

东境韶清宫，枯树断枝落了一地。不过一年，厉帝已然发色花白，他此时枯坐在庭院之内，神情几分浑浑噩噩。宫侍刚喂他喝了汤药，此时他神识倒是清醒了许多。

女子买通了宫侍，今日入得院内，见敦帝这番凄凉晚景，却还是上前去，低身见礼，“文氏文书意，见过君上。”

厉帝看了她一眼，文氏之女他有些印象，文太傅的孙女，但也不记得究竟是谁的女儿了。

“太傅可好？”

厉帝的记忆倒是模糊，有些人与事他还是记得的，但他已然忘了文渊在帝宫之前逼宫之事，倒是记得从前他教自己时的那些场景。

听闻厉帝开口便先问祖父，文书意抿了抿唇，还是隐瞒了文渊之死，道：“祖父甚好，也时常顾念君上。”

“是么？”

厉帝的声音喜怒难辨，他便不再看依旧跪在地上的女子，而是仰头看向一望无际的天，神情又略有一些恍惚。

文书意见他这副模样，微微蹙眉，道：“祖父至今仍念着君上，想要接您回去。”

听到这句，厉帝却毫无反应，文书意继续道：“臣女今日来，是想向君上求一道手谕。”

文书意见厉帝依旧没有搭理她的意思，复从袖中取出一纸白卷，几番哄骗，才让厉帝在其上签上了自己的名字。只是因手中颤抖，那字迹不复从前的苍劲，几分歪扭，但也更加表明，厉帝如今的状况并不好。

文书意收好那卷手谕，又带上了长袍的兜帽，自小路离开了。全然未发现，自她进入韶清宫开始，便有一双眼睛一直自暗处盯着她。

年节将至，皇帝姑苏之行临近。皇帝生母一事已然不是秘密，但现朝的官难断前代的帝王，况且此案牵扯当年敦帝以武器动乱边陲，借机收复周边属国之事，事及大渊宗主国的地位，因此白氏之案难翻。

而白氏罪名未赦，此番公然祭祖定然会引得太祀不满。礼官劝说再三，依旧没有改变皇帝的主意。此番是新帝登位后首次出行，由京机营派人护送，领军之人则是言氏言如潮。

言如潮离京，京中之事交予其副手和长子代行其职。此前因受罚，言子盛被言如潮暂夺营中的职位，在家思过，此番得以重新拾权变得更加谨慎了些。

那日，文氏侍女找上了好不容易被家中放出的言子盛，将文书意亲手书写的一封信件给了言子盛，言子盛看完脸色并不好，侍女见其看完，亲手将信件烧毁。

“姑娘说，前程是自己挣来的，言家既然没有将您视为唯一的继承之人，言公子还是要早作打算才是。”

看懂言子盛眼中的挣扎，侍女低身见礼后，复才退去。