大明朝从来不缺聪明人。

能做到中极殿大学士这个位置的，更是聪明人中的聪明人。

不一样的在于，智慧用的地方不同。

张居正与高拱的智慧，用在了谋国。

而徐阶与李春芳的智慧，用在了谋身。

徐阶受到海瑞、高拱的双重逼迫，形势所逼，不得不选择了激烈行事，来求死里求活。

而彼时的海瑞，还未查到李春芳头，就显得后者游刃有余了许多。

李春芳静静看着徐阶陷阵冲锋，等着皇帝的选择，等着徐阶的结果，等着南直隶风起云涌。

一直到……看到皇帝那封罪己诏。

论语云，匹夫不可夺志。

他不知道皇帝区区十一岁，是怎么将论语读到骨子里去的。

但事实就是，大局绑架不了这位圣尊，这位圣尊，自己就是大局。

在李春芳看来，不是因为皇帝有多么才能出众，也不是像秦鸣雷说得那样，多么有气魄。

只是在于，他是皇帝，仅此而已。

在国朝制下，大臣被太祖视为家奴才没过去过久。

可以说，只要皇帝一意孤行，就能有这种声势效果。

当年的武宗皇帝这般轻佻，皇帝化名，身涉战场，也没人能拦得住。

世宗旁支入继，一样能逼退首辅，也能一意孤行，让人清丈田亩、威逼浙江。

这就是凛然大势，制度如此！

无论李春芳怎么慨叹，都改变不了下的位份。

什么暴君、仁君，总而言之，没有哪个单独的人，能跟一位“志不可夺”的皇帝比决心。

这种情况下，要么藏在整个体系当中，寄希望于使坏的时候，皇帝看不见。

要么就只能跪地求饶。

很遗憾的是，像李春芳这种个子高的，没有多余的选择。

就如海瑞所言，王汝言是他提拔的，而后的赃款，也按例往他家里送，单是这一点，他就脱不了身。

更别提他私定乡约事宜，取代县衙国法，玩起了自治的一套，严格来说，定个乱法之罪还真没什么转圜的余地。

所以，李春芳只能向皇帝俯首系颈，保全家族。

恰好，他向皇帝低头的筹码，也比徐阶要多多了。

别的不说，他如今至少还是南直隶这边推出来的话事人。

这些人利用他，想用他出头，他又何尝不需要借这些人的势？

继魏国公求饶，怀宁侯俯首之后，单个的某人，已经无法抵抗钦差了。

甚至没有跟海瑞讨价还价的资格。

那位都御史就是如此，刚照面，就直接被押送进京。

没人能面对钦差，也没人愿意做出头鸟。

这才不得已要推出一个话事人，勉强共同进退一番，好获得与海瑞等人协商的资格。

徐阶事败之后，南直隶也就只有前首辅李春芳，能有这个威望和资历了。

恰好的是，李春芳也有自己的谋划。

他正好需要借着这些人势，获得搅动南直隶风云的影响力，进而……给皇帝卖个好价钱。

李春芳静静地看着海瑞，等着他的答复。

海瑞皱眉，不太能跟得这些人揣度圣意的节奏。

什么拆分南直隶？

怎么看出圣有这意思的？

徐阶突然轻咳一声，插话道：“石麓怕是忘了，海刚峰没入过阁的。”

眼界与智慧无关，没有入过阁的大臣，很难有放眼天下的视角。

他朝李春芳歉然一笑。

而后拉过海瑞，走到一旁：“海刚峰，此事稍微有些晦涩，但老夫认定，李春芳所言之事，必然是圣所需。”

“让我来谈，定然能使龙颜大悦。”

海瑞警惕地看着徐阶：“徐少湖不妨把话说清楚些。”

他只是来办案的，并未得过皇帝什么拆分南直隶的嘱咐。

但，形势瞬息万变，他也有些拿不住李春芳说的是不是真的。

徐阶低声道：“海刚峰姑且信我一回，我生死操于人手，必不会虚言诓骗。”

他看着海瑞，情真意挚：“海刚峰，我也可以谈，我也可以做陛下心腹。”

李春芳一开口，徐阶突然就发现了活命的一线曙光！

此前没有筹码，如今筹码不就来了吗！

李春芳如今代表着南直隶背后一大票，亮身份的，没亮身份的大员、勋贵。

既然主动来找海瑞谈了，必然是准备割肉放血了。

只要自己临危受命，替皇帝谈出个满意的结果来，就是立功！未尝不能活命啊！

海瑞也有些犯难。

南直隶形势复杂，前首辅一个接一个跳出来，屡次超出海瑞能处理的极限。

徐阶的问题刚处理完，又跳出来一个李春芳。

拆分南直隶……他隐约有些感觉，却想不通透。

海瑞沉吟良久。

才看向徐阶：“徐少湖，今日发生之事，我一字不落告诉陛下，徐少湖不要自误。”

徐阶长出一口气，这就是答应的意思。

他拱手谢过，与海瑞再度回到李春芳面前。

徐阶居高临下，看着这位后进之辈：“李石麓切莫顾左右而言它，本官与海御史，是来办盐政案的。”

“有心揣度圣意，不妨协理本官办案。”

见一个转身的功夫，海瑞徐阶换了主次，李春芳也不惊讶。

他也明白徐阶的意思。

在他给皇帝开条件之前，需要将本该给的东西给到手，才有坐下谈话的资格。

李春芳斟酌片刻，开口道：“两淮的盐政案，我恰巧知道一些，涉案的王汝言曾门拜访过。”

“彼时他便提及……淮盐历年能出一百五十三万引。”

“对了，两淮各个分转运司、盐场的明细账册，听闻也在他某一处别府有归档，我知晓位置，稍后会告诉二位钦差。”

一百五十三万引，就是两淮出产的实际数目了。

这是他身后众人的妥协，也是李春芳的诚意，他毫无保留，直接将这个数抛了出来。

当然，中枢不可能收这么多去，其中还有很多无法减少的损耗。

譬如最底层的吏员、盐工、力夫们下其手，各级小官吃拿卡要，这都是所谓的大人物也解决不了的问题。

中枢最多能收个一百三十万引去，甚至于往后还会逐年下降。

不过无论如何，他这番诚意是给到位了。

海瑞更是忍不住感慨。

这就是他这趟来的差事，历时三个月，砍了盐官数十人，抄家无数，得罪的大员，什么前首辅、什么国公。别的三品都排不号。其中还穿插着什么纵火、暗箭等等险境。

如今得了李春芳这话，事情总算是圆满了。

他正要开口，询问账册的事，徐阶一把拉住了他。

只见徐阶冷淡地摇了摇头：“两淮转运司本就是有账册的，还是不多走一趟了。”

这就是还不够的意思。

海瑞身后的骆思恭，忍不住看了一眼徐阶。

天可怜见，他是第一次见这么快代入角色的人，不知道的，还以为是圣心腹。

李春芳似乎早就预料到有此一遭，丝毫没有拖泥带水道：“听闻其中还牵扯了盐商商会，二位不妨查办一番，或许有些线索。”

海瑞忍不住他看了一眼李春芳。

他自然是明白李春芳的意思，盐商商会，此刻就直接被抛弃了。

海瑞只是抄了七家大盐商，十余家小盐商，锦衣卫就搜出来三十九万两。

要是盐商商会大小十三家大盐商，全部抄家，恐怕得有六十万两！

国库一年才入三百万两。这都有两成了！

他已经准备答应了。

只见徐阶再度摇了摇头：“此前就抄了七家大盐商，已经有了线索，还不劳烦李石麓来提醒。”

理清盐税、抄家盐商，这些都是皇帝的预期。

只是做到这个程度的话，根本不能算向皇帝卖好。

李春芳一刻不停继续道：“那可要恭喜二位钦差立功了，昨天听闻了南直隶户部，正在核验两季的粮税，听闻今年，有些浮，那便是双喜临门。”

这是曹邦辅的筹码，李春芳一块抛了出来。

徐阶无奈地摇了摇头：“有喜也有忧，除了此案外，还有好几起，什么弓弩暗害钦差，兵丁乔装火烧府衙的案子，直让人头疼，别的案也就罢了，这种谋逆案，太过耗费心神。”

徐阶说得声情并茂，李春芳听得默然。

这是说银钱的事好商量，涉及到暗中遣兵、分发弓弩，必须要给皇帝一个交代的意思。

这般义正言辞，直让骆思恭别过头去，不再去看徐阶他还没见过这种人。

李春芳思虑了一会，叹息道：“此事涉及到兵部，就不是我能所知了，徐少湖不妨去问问兵部侍郎冀炼、中军都督府经历等人。”

“这等丧心病狂之辈，还是要尽快将案犯槛送京师才是。”

南直隶兵部尚书此前是王之诰。

中枢将其擢升为刑部尚书之后，还没有补缺。

这兵部，如今便是兵部侍郎冀炼把持。

如今冀炼毫无所知地，就被李春芳以及他身后一干人等抛弃了。

徐阶满意地点了点头，补充道：“那李石麓对泰州煽惑愚顽案了解吗？”

李春芳欲言又止，面色逐渐艰难起来。

徐阶面色沉静，一言不发，静静看着李春芳。

徐阶不咸不淡道：“毕竟是造反大案，陛下就等着结果了。”

李春芳闭眼睛，缓缓点了点头：“以我揣测，应天府府尹朱纲、泰州知府等人，总归是有线索的。”

这就是将朱纲也卖了。

徐阶前一步：“茶课呢！”

李春芳面色已经难看到了极点，忍不住拂袖道：“徐少湖，我闲居在家，哪里能知道这么多事。”

“哪怕是乡里闲聊，也要能入我耳才是。”

到这里，就不能再答应徐阶了。

割同僚们的肉若是太多，他这个话事人，就不算立功了。

不能借着这个机会博个人情，积累声望，还怎么为皇帝做事？

徐阶退让一步，开口道：“不用了解全貌嘛，管中窥豹，有个五成了解也行。”

“这点见识都没有，如何闻名乡里？”

中人嘛，必然是有所授权的。

要是什么都做不了主，还要你李石麓做这个中人干什么？

李春芳摇了摇头：“徐少湖，皇命要紧，还是不要在这里耽搁太多时间。”

这是在敬告徐阶，不要为了自己长脸，坏了皇帝大事。

若是不给他留点余地，在身后这群人面前长长脸，他也做不得皇帝的事。

李春芳半步不让，

徐阶也沉默不语。

二人对峙良久。

随后不约而同举起三根手指，一闪即收。

双方都舒了一口气，三成，各自都能接受。

谈到这里，差不多便能给南直隶的事，各自一个体面。

徐阶点了点头：“李石麓方才说，要为陛下分忧？”

见徐阶没有再行逼迫，李春芳长出了一口气。

他斟酌半晌，缓缓道：“方才失言了，不该揣测圣心。”

“不过……以我观诸位这些时日办案，颇感南直隶尾大不掉，这才斗胆有言语进给陛下。”

徐阶追问道：“李石麓请说，我自会奏与陛下。”

李春芳点了点头：“天无二日，国无二主，但如今国朝确有两京。”

“政出两头，实乃祸乱之始。”

“我将奏请陛下，拆分南直隶！”

海瑞在一旁，突然明悟，为何这两位首辅，都揣测皇帝有拆分南直隶之心。

南直隶如今有一套不是中枢的中枢。

占据着最富庶的地盘，把控着天下六成的赋税。

六部、都察院、大理寺，在南直隶都有着与中枢一般无二的同一套官序。

此外，学院、科举又产出着最多的进士。

如今南直隶的某些人，甚至还公然叫嚣着，已经将科举研究透彻了。

如此，便在中枢，也渐渐形成了南直隶乡人众多的情况。

他如今办的盐政案，如此棘手就是这个原因。

一个区区盐税案，已经涉及到了三任首辅！

其余大大小小的国公、伯、候，绯袍大员，更是不计其数。

海瑞智慧不差，只是差了一层内阁辅臣的视角，如今被点醒，当即恍然大悟，抓住了要害。

徐阶自不必说，他佯装恍然：“计将安出？”

李春芳点了点头：“此事旷日持久，若是陛下从了我的议，以中枢大势来压，抽丝剥茧，恐怕至少是数十年之功。”

涉及到文化渊源、人文认同，就不是简单划分一番区域，设置几个府衙就能行的。

边需要大势逼迫，下面就得潜移默化。

没个二三十年不能行。

李春芳顿了顿继续道：“但……若是南直隶感悟圣心，思陛下之所思，急陛下之所急，至少能省却十年之功！”

南直隶有头有脸的人物就这么多。

徐阶已经是众矢之的，他李春芳就当仁不让了。

只要他今日做的这个中人，能够替他身后一大票人，消了一场杀劫，那他就是无可争议的话事人。

比起中枢的鞭长莫及，他这个本地的话事人，就显得弥足珍贵。

只要他愿意替皇帝拆分南直隶，份量和效果不言而喻。

徐阶逼问道：“如何急陛下之所急？李石麓可有良策？”

李春芳早有腹稿：“区划暂且不改，此事应当水到渠成。”

“可以先在事实南直隶一分为二。”

“常设都御史、户部尚书，巡抚凤阳府、庐州府、安庆府、太平府、池州府、宁国府、徽州府、滁州、和州、广德州等，七府三州。”

“虽只是巡抚，但只要加户部尚书与都御史，就能处置地方税务，直达天听。”

“先磨个四五年，而后再将巡抚转为布政使，开设按察司，慢慢收拢民政、刑狱之权。”

“借着盐政的东风，反对之声必不会太大，只要我等心怀圣君的忠臣，再居中调和一番，就能水到渠成！”

李春芳话音刚落。

便见到徐阶击节称赞：“好！老成持重，一脉相承。”

“世人都说石麓是青词宰相，如今看来，不过是石麓投其所好罢了。”

“今革故鼎新、励精图治，石麓便能切中时弊，娓娓道来。”

“石麓，大才啊！”

“此议论，我定然奏与圣。”

只听李春芳推却了徐阶的称赞，继续说道：“此外，陛下诏书中提及了开拓海运。”

“那么崇明的海市舶司，我亦可可尽拳拳之心。”

徐阶频频点头。

他认可道：“石麓果然大才，不过，巡抚凤阳七府三州加户部尚书，是直接与南直隶手中抢夺税额，恐怕并不是一件容易的事吧。”

李春芳点了点头：“这是自然，纵然有忠臣襄助，也需足够强势才行。”

徐阶陷入沉思。

他似乎有所得，想了想看向海瑞：“海御史，我现在是什么职？”

海瑞一怔，回忆了片刻，说道：“右都御史，巡抚凤阳、应天等十四府。”

徐阶嗯了一声，不再多问，他希望皇帝能明白他的意思，给他一条活路。

他顿了顿，又看向李春芳：“那么，李石麓求的是什么呢？”

李春芳跟他徐阶不一样，屁股要干净多了。

皇帝都说愿意低头，就既往不咎，那李春芳并不太需要做到这个地步。

所以，定然是别有所求。

他静静看着李春芳，等着他的答案。

只见李春芳沉默了片刻，缓缓开口道：“我有个孙女，今年十四，聪慧秀色……”

他看向海瑞身后的锦衣卫，似乎遥遥对皇帝说着：“或可入宫，侍奉两宫左右。”

……

二月十七，惊蛰刚过，万物复苏。

却又难免春雷乍动，惊扰世人。

午时刚过，天色蒙着阴翳，淅淅沥沥下起了小雨。

轰隆。

一道春雷划破天际，带着闷响。

西苑万寿宫外。

路过的侍从太监，更是能听到雷声与磬声交响，杳杳不绝。

万寿宫中，朱翊钧盘膝坐在蒲团之，手里拿着奏报。

他一脸愕然地看向左右：“我才十一岁，李春芳就想给我送妃！？”