光线晦暗的毡帐内，飘荡着一阵断断续续的呻吟声，那熬完杖刑的商贾马先，正趴在一堆蒲草上，嘴里哼唧不断。打是真的打，但其中的门道在于，究竟是伤筋动骨，还是只是皮肉之苦。

马先原本是很恐惧的，害怕就此丢了性命，怨恨是很大的，同时还有几分心虚，他以为自己事泄了......

原来，当初马先奉苟政之命北归，以言语赚张和南下冒进，只是表面应承，目的是为了从安邑脱身。待获自由之后，马先主意立改。

马先可是并州商贾，他的家族、扈从、财产、人脉，那些赖以生存的资源都在并州，根本利益决定立场，这屁股可没那么容易歪。

苟政许诺河东盐利的确诱人，但还不至于让张和抛家舍业。何况，在张和看来，只要帮助并州刺史张平灭了苟政，那作为有功之臣，解盐同样有他一份。

而即便不提这些利益立场，仅从强弱形势来看，马先也不认为区区苟氏集团，一干逆贼残寇，侥天之幸，窃得宝地，但绝不可能是张平以及并州的对手，何况张平背后还有邺城朝廷的支持。

这些因素，足以让马先做出一个冷静而理智的选择了，屈从于苟政，只不过是权宜之计，自安邑北归，彻底脱离苟军的威胁后，他便做好了另外一种筹谋。

急奔平阳，打着张平的旗号，马先很轻松地见到了张和。然后，他便将在安邑刺探到的苟军情况讲解给张和，其中隐去被发觉逮捕的一段对马先是很有必要的，关键在于，马先认为，河东苟逆虽然整体实力不强，但的确有一支劲旅，以上党军之力，破之不易，劝张和等待张平大军一起，举大兵南下......

然后，马先就发现，自己一番“忠心良言”劝喂了狗，对他的劝谏，张和根本不听，也根本不信苟军有多难对付。

马先越是那般鼓吹苟军，张和反倒坚定了南下破贼建功的决心，于是马先坐蜡了。一时间，他竟找不到阻止张和的说辞了，总不能告诉张和，苟逆很可能就在河东设好圈套，等着他冒进吧......

无奈之下，马先想要告辞，北去找张平大军汇报军情，顺便表功，结果也未能成行。只因为，张和将之强留于军中当向导，而马先正适合引他前去突袭安邑。

就这么着，马先不情不愿、忧心忡忡地被裹挟南下，而整个过程，他没有丝毫办法，除了领路，更没有其他发言权。他毕竟只是一介商贾，说多了，还可能被张和认定为干预军事。

亲自带着上党军走向末路，眼睁睁看着张和被苟政击败，自己还没能逃掉。当然，战场上时，马先投降得很快，他倒是清楚地认识到，想要活命，风险最小的做法就是举手投降。

到此时此刻，马先的心头，还充斥着郁闷与不甘，其中大半都是冲张和去的。人言张平是英雄，他亲自见过，也的确颇有风度，但就这用人，何其偏私昏昧。

这种情绪下，腰臀上的皮肉之苦痛，反倒被压制住了。

“主公！”来自看守的呼唤，让马先回了神。

抬首一看，帐幕被掀开，在郑权的陪同下，苟政走了进来。苟政站着，凝视着有如一头落水狗的马先，过了一会儿，方才坐在郑权端来的一张交床上，语气平和地说道：“委屈马先生了！”

马先目光有些躲闪，但听此言，语带委屈，“怯生生”地道：“明公这是何意？”

“今日一战，我军得以大破张和，先生当居首功！苟政在此，先行谢过！从今日起，你就是河东郡自家人，也是我苟政的朋友！”苟政这么道。

闻言，马先满脸的愕然，看向苟政的目光中也尽是疑惑，茫茫然地望着半身笼罩在阴影中的苟政，下意识应道：“小人不敢居功！倘若此，小人荣幸之至！”

“另外，我还需向先生致歉，还乞原谅！”苟政又道：“一则为中军帐外那顿打，二则为此前思虑不周、筹谋不当......”

在马先恍惚的眼神中，苟政慢条斯理地叙说道：“河东盐利，想要发挥最大效用，还需行销各地。我原想引先生为臂助，帮我操持并州盐市。

然而，却忽略了一个问题。张和虽破，但张平犹在，势力犹强，与我为敌，而并州诸郡也尚在其统治之下。因此，如欲兑现这个诺言，先生还需先助我破了张平！”

“这......”苟政这么说，马先一脸的难以置信，道：“小人何德何能？”

“所以！”苟政脸上挂着一抹微笑：“我要先帮助你，帮你重获张氏叔侄的信任。不知先生可曾听说过‘苦肉计’，若没有这顿打，我怕先生在张和那边过不了关！”

话到这个份上，马先哪里还不明白苟政的打算，这是想让自己继续做“间”，替他效力。此时的苟政，在马先眼中，就是一只阴险狡猾的狐狸。

迎着苟政的目光，马先很想说，这完全是多此一举，按眼下情况，张和应当没有对自己起疑，甚至会更加信任。

当然，马先依旧不敢，以免在苟政面前暴露其首鼠两端的行为，强迫自己冷静思考过后，趴杂草堆上拱手道：“事已至此，小人唯有竭忠尽诚，效力明公，请明公下令即可！”

“很好！你果然是个聪明人！”见其表态，苟政也表示道：“‘张平与并州’这笔买卖若是做成了，我向你保证，这是你这辈子，获利最大的一桩生意！”

“那张和是个庸才，留在营中，只会费我粮食，还是还给张平，于我益处最大！因此，我会择机将其释放，你届时可随其一并北返，届时，你也将成为我击败张平、攻破并州的一把利器！”苟政交待着。

“哦，对了！”苟政顿了下，又道：“接下来还得委屈你一段时间！”

“稍后把他带去，同张和关押在一起！”苟政动了动手指，冲郑权吩咐道，然后便率先离开。

“诺！”

一团物什被丢在马先面前，让他一愣，紧跟着便听到郑权冷冰冰的声音：“这是主公赐予你的，吃完了，记得把嘴擦干净！”

马先赶忙将包裹着的油纸打开，一股肉香扑鼻而来，强烈的饥饿感一涌而上，连道感谢之后，马先狼吞虎咽地将那块羊肉啃食干净。

“有什么话，就直说吧！”回中军大帐的途中，苟政慢悠悠地踱着步子，扭头瞥了眼拧着眉头的郑权，轻声吩咐道。

得到准许，郑权道：“主公，恕末将斗胆直言，那马先目光犹疑，眼神躲闪，其心不诚，不足为信，更不足托付要事！”

闻之，苟政笑了，点头着道：“我知道！”

“既如此，主公为何还要特意做此安排？”郑权疑惑。

苟政悠悠然地说道：“此前不论，但从张和兵败开始，此人的把柄就掌握在我们手中了，张氏主政并州一日，就能拿捏其一日，除非他舍得既有之一切。

而我们，不需要他死心塌地，竭忠尽诚，只需起到该有的作用，达成我们的目标即可......”

苟政这番解释，让郑权呆了下，看着苟政他那安步当车的背影，迅速反应过来，跟上前去，低声道：“主公英明！”

此时此刻，除了这四个字，他一时间无法用其他言语来表达自己的心情，同时心中对苟政也生出了更多的敬畏。这种玩弄人心的手段，令人所不安、不耻，也让人害怕。

没一会儿，被“打得半死”的马先被拖到羁押张和的地方，别想有什么好待遇，四面空旷，就一根深扎于土地里的立柱可以依靠，手脚捆着铁链子，秋夜之下格外寒冷。

自叔父张平发迹以来，张和何时吃过这样的苦头。等马先被押来，张和回过神，赶忙凑上去查看，松了口气，还没被打死。

看着趴在泥尘里的马先，张和惭愧地说道：“悔不听你之言，还累你受此杖打！若得以脱身，必有厚报！”

听张和这么说，马先动弹了下，抬眼看着张和，苦笑着道：“太守不必自责，只怪那苟逆狡猾。如今，只能期盼张使君能够领军南下，击破苟逆，届时我等或有逃脱之可能......”

马先说这话，自然是言不由衷，眼神也格外复杂，只不过，黑夜的掩护下，沉浸于此等安慰之中的张和，难以察觉罢了。

......

张和全军覆没的消息，只用了一日的时间，便传到张平的耳朵里，是匈奴将领曹活遣人飞马通报，至于曹活自己，则忙着率部众大掠临汾。

而张平的反应，除了错愕，便是愤怒，堂堂的先锋军，五千余众，竟被苟军吃干抹净，张和是怎么做到的，他配姓张吗？

愤怒之余，还有几分羞恼，尤其是面对王泰之时，这厮不论是眼神与表情，都只让张平感受到两个字：嘲讽。

但再多的情绪，也不改变现实，一个问题摆在了张平面前，为之奈何？

答案并不难得出，如果说此前对南下河东还有诸多犹豫的话，那么在张和兵败之后，张平就顾不得其他，他必须得将张和败掉的名声与士气亲自夺回来，这关乎到他的颜面与威望，说严重些甚至可能影响到他对并州的整合与统治。

对这一点，随行的僚佐贾雍也没有反对。于是，九月初四，张平自平阳城领军南下，于九月初六至临汾，初七，已兵临汾水北岸。

然而，当张平率领并州大军气势汹汹到来时，面对的，却是早已做好接敌准备的苟军。在并州军南下，准确地讲，从苟政决议北上抗敌开始，河东的苟氏集团就已经全力开动准备起来。

先率精锐北上，击破张和，只是一道前菜，而在这个过程中，河东郡诸县，只要能够调动的兵马、丁壮，都在苟政的将军大令下，陆陆续续地向北调动。

到九月初五时，在河东、平阳交界的汾水南岸，苟军已然集结了两万三千余众，当然半数以上都属于“后勤部队”，但这实打实的两万余众，就是苟政应对并州大军最坚实的底气。

可以说，为了应对此次来自北面的危机，苟政还是竭尽全力，容不得差池，也承受不了失败的后果，那样意味着覆亡。

只不过，比起此前历次战役，自苟政以下，苟氏集团的将校们，都更显从容自信罢了。也是当这么多部众齐聚一起的时候，麾下的将士们方蓦然发现，原来他们已经如此“强大”了，这是很能提升士气的事情。

尤其那些跟随苟胜东进，又一路浴血冲杀西归的老人，尤为感慨。至少，半年前在新安的时候，他们对苟政的期待可低得很，今日的发展与成就更是超乎想象的。

利用张平难进的这段时间，苟政率军众于汾阴设下了一座坚实的营盘，作为拒敌的坚垒，同时遣人对沿河的适渡点进行巡察，大量的物资军械，也从安邑源源不断转运北来......

因此，当并州大军抵至汾水北岸时，面对的是一众几乎做好万全准备的苟军。这些叛贼不好对付，通过各方的情报消息，兼以亲自观察，张平得出这样的结论。

一条汾河，算不得天堑，成为了横亘在两军之间的鸿沟，同时，也给了张平谨慎、小心的理由。

不过，打还是要打的，总是要试探试探苟军的成色。而从初八开始，张苟两军之间，便沿着汾水一线，展开了十数次接触战，但始终处于“试探”状态。

苟政自然没有北渡作战的想法，那不现实，风险太大，收益太小。而慢慢地，苟政也发现了，并州军队也不敢贸然大举南渡，并且作战意志并不坚决，在沿河的试探接战之中，败多胜少。

那张平，似乎意图不明，这种情况呈现出来的东西，就值得苟政细细思量了。

苟张两军夹岸对峙，一晃便是近十日，但这种僵持的战局，注定是难以长久维持的......