夜已经很深了，呼啸的东风不断卷着庭前寒气，涌入堂间，若非衣袍内穿着一件羊皮袄子，手脚早就冻僵了。原本，苟政已经打算就寝了，然苟旦这个不速之客的到来，还是影响了他的睡眠计划。

昏黄的灯光下，苟政拿着经苟旦之手递呈的薛强来信，兴趣盎然。干黄的信封表面，“苟将军亲启”几个字，格外显眼，苟政也不禁露出一抹笑容，总算有反响了。

过去几个月，苟政便如同一个渴慕佳人的书生，单相思地给薛强去了三封“情书”，表明追求之意，意欲将薛氏这股河东本土势力，也纳入到苟氏集团中来。

但每一次，信是送到了，就是没有回声。如今，第一次有了反馈，不管薛强是因为柳氏家破的震慑，还是被苟政那一封封“朴实”的文字所感动，这样正面的回应，总是值得欣喜的。

笑意微敛，苟政抬眼，看着老老实实，垂头耷脑，跪在堂间的苟旦，眼神中闪过一抹阴郁，扬了扬手中的信，道：“那么，这封信，你可曾拆阅过？”

闻问，苟旦连连摆头，答道：“没有，绝对没有！”

“二兄让你来向我请罪，你又可知自己，犯了什么罪过？”苟政问道。

对此，苟旦一咬牙，拜道：“末将行事乖张，妄自尊大，不敬主公！”

“认识得倒是很清楚！”苟政瞥了他一眼，苟政再问：“这样的罪过，以你之见，该当如何处置？”

苟旦埋头，重重地抱拳：“该当严惩！”

“如何严惩？”苟政声音猛然拔高，仿佛有一股强横的气势向苟旦袭去。

大概是上堂以来，苟旦第一次正视苟政，但见苟政那凛然严肃之态，心中压抑极了，心跳加速，有种发慌的感觉，很不舒服。

苟旦并不想承认，这种感觉是一种畏惧，然而身体的表现很诚实，低声应道：“请主公论处，不论何罚，末将绝无怨言！”

闻之，苟政审视着苟旦，少许的沉吟后，幽幽道：“念你主动认错，自陈其罪，便从轻发落，自己去领十鞭子！”

“诺！”苟旦松了口气，立刻道：“谢主公！”

“你也不用先忙着谢，这十鞭子，算是小惩大诫吧！”苟政面无表情地盯着苟旦，缓缓道：“既然二兄已经教训过你，责斥之言，我就不多讲了。

但是，我也提醒你一句，再一再二，不可再三，我的容忍，不是无限度的。这是最后一次，记住，最后一次！明

明白否？”

苟政冷测测的目光，看得苟旦心头直发毛，下意识地回应道：“明，明白！末将必定谨记主公教诲，不敢再犯！

“起来吧！”

“诺！”

“先坐！”

“谢主公！”苟旦就像提线木偶一般，根据苟政的吩咐动作。

这大抵是自苟胜死后，苟旦面对苟政，第一次表现出“敬畏”的模样。以上位者的目光审视着苟旦，苟政问道：“汾阴的情况如何？”

闻询，苟旦不假思索地道来：“境内安宁，羯奴亦未来侵，太平无事！”

苟旦说得很自信，苟政却直接将之戳破，道：“太平无事？为何近月以来，屡屡有汾阴百姓，东流安邑乞食？”

对此，苟旦露出一点不自然，迅速应道：“主公明鉴，这可不是末将逼迫他们！而今天寒地冻，粮布短缺，我麾下部曲尚难自足，而况那些流民。河东能救他们的，也唯有主公了，想来他们也是这般想的......”

“所以，你就干脆遣麾下士兵，将他们朝东南诸县驱逐？”苟政口吻严肃地道。

苟旦脸上闪过一抹尴尬，低声道：“末将也是怜悯他们，总比留在汾阴，活命的希望要大！”

“那你在做什么？”苟政诘问道：“我几番下令，要求各县，屯田安民，招抚流亡，积储粮秣，以度时艰！把人赶走，这就是你的作为？”

对此，苟旦显得振振有词：“主公，将士们都惯于打仗，你却让我们种地，哪里种得了？即便种下，又何时才能收获？只需赵军一来，便悉毁于战火，何必费那气力？”

“那你告诉我，等积储粮食消耗一空，将士军民，如何果腹活命？”听苟旦竟是这样的觉悟，苟政反而平静了下来，淡淡地问道。

“末将也不是没有想过办法！”苟旦却这么道。

“哦？”苟政当即一伸手：“说说你的‘高见’！”

苟旦道：“末将想了两个办法，其一，效仿主公，将汾阴薛氏堡壁攻破，若得其粮布，此冬无虞！”

注意到苟政阴沉的脸色，苟旦又赶忙改口，道：“不过，薛氏堡壁坚实，薛强名气亦大，末将兵力不足，还需主公支援。再者，主公与那薛强交好，却也不好伤了和气。

因此，末将以为，或可渡河北上，从平阳郡境内掠粮。过去这段时间，末将对平阳，尤其是与汾阴相对的皮氏县多有侦查，自并州军北退之后，平阳郡内甚是混乱......”

“这条办法，却是可行！”苟政的脸色好转几分，道：“如今的平阳郡守王泰，是羯赵走狗，我军大敌，北掠平阳，既可获取需要的粮辎，也可扰乱、削弱羯奴势力！”

“只是如此，平阳的士民百姓要受难了，不知多少人会因此，冻饿而死，难以熬过此冬......”说着，苟政不禁叹道。

苟旦不由说道：“此时此景，连自家军民性命尚难以完全，何必去管他人死活！”

闻言，苟政看了他一下，眼神变得古井无波，恢复端坐姿态，平静地吩咐道：“你回汾阴去，率领部曲，做好准备，等候命令，时机一至，即刻北上。”

苟旦有些愣愣地望着苟政，似乎没有从苟政那“自然”的转变中反应过来。苟政则简单地解释着：“平阳郡这个冬季，不会平静！否则，你以为，我为何要将孙万东移镇闻喜，又为何表其为平阳郡守？

记住，你若率军北上，以掠夺物资为主，不得恋战，不得深入，一切应孙万东部进展而调整！”

“诺！”苟旦在诧异之余，也算是彻底听明白了，当即应诺。

“退下吧！”大抵是不想多看苟旦那一脸的鄙夫之像，苟政摆手道。

“末将告退！”苟旦显然也不想多待。

“对了，难得回安邑一趟，记得去看看你那个儿子。童子营督罗文惠言，苟洛资质不错，善加培养，能成大器！”苟政又提醒道。

当初在大阳的时候，苟政曾主持分了一波女人，苟旦得了一个，顺带着喜当爹，有了个六七岁的儿子，更名为苟洛，自苟政建立童子营以来，便一直在营中学习、训练。

而对苟旦来说，若非苟政提起，他都快忘记还有这么个便宜儿子了。想了想，还是应道：“诺！”

转身离去，一只脚还没迈出府堂，苟旦又回身过来，略显拘谨地问道：“主公，末将数月未归安邑，不甚熟悉，那十鞭子，该寻何人就领，还望主公示下！”

看着苟旦，苟政沉吟少许，轻声道：“去找郑权，由他监刑！”

“诺！”

走出府堂，庭前风袭来，苟旦不禁打了个哆嗦。回首一看，能够望见些苟政落座堂案后的身影，又是一个激灵，三魂七魄仿佛才全部回到身上。

苟旦形容拧巴，心情格外沉重，默默嘀咕着，数月不见，这苟三郎，主公怎地如此让人感到畏惧，尤其是那眼神，实在让人受不了。

苟旦之于苟政，只是一个小插曲，到如今，此人已经不足以对自己造成多大威胁了，心服也好，口服也罢，都翻不了天。只要面上驯服，能为自己所驱策，就已经足够了。

堂间，苟政又拿起了薛强来信，心中有种悸动的感觉，也真有种面对“表白对象”答复的紧张。不过，取出信纸，阅读之前，苟政脸色不由得一沉，他忽然想到，自己或许高兴得太早了，薛强的答复，未必如自己所期......

而结果，也恰是如此，不似自己所期，当然，也不至于太失望。同为河东知名豪右，比起柳恭，薛强可要少了傲慢，当然不排除柳氏家族下场的震慑。

因此，在回信中，薛强的态度很恭敬，但在恭敬之余，也向苟政传递着“君子之交淡如水”的理念，而经苟政一翻译，薛强实则还是拒绝了入仕苟侍集团主政的河东。

在信中，薛强就苟政前面几封信的感慨、疑惑与讨论，给出了自己的观点，他也认为，羯奴不可长久，北方必乱，也必有英雄出世，拯万民于水火。

其次，便是对苟政及苟军的一通赞扬，说其兵马雄壮，军纪严明，战力强悍，如能坚持，必定能够成就一番事业。有苟政统领，是河东士民之福，云云。

最后，薛强简单地讲述了自己的经历，表明自己的“志向”，那就是保族部及一方桑梓安宁，除此之外，别无他求......

看完了薛强的回信，苟政笑了笑，但从笑声中听不出喜怒。薛强其人的意思，苟政能够明白，说到底，还是没有真正取得薛强的认同。

对此，苟政的心态倒是很平和，想来也是，如非有所求，求有所得，以这些士族、豪杰的尿性，岂能轻易下注。一般人也就罢了，对薛强这样豪杰领袖来说，可不是几封书信，就能打动的。

而即便想得明白，想要真正心平气和地接受，也不是容易的。在沉吟良久之后，苟政自堂案上取过一空白竹片，提笔便写下一句字迹潦草的话：一年之后，君且再看！

胸中积着一股郁闷夹杂不甘的气，背着手，走出府堂，遥望东方，视线有极，但思绪无限，直落邺城。此时的苟政脑海中，就浮现着这么一句话：“石闵，你也该动手了吧！你定不会让人失望才是！”

......

而在苟政遥望的邺城，他“寄予厚望”的石闵，正在做什么呢？他并不让人失望，很积极地对羯赵皇帝石遵斗争着。

在过去的十月，对羯赵来说，喜忧参半。喜的是，羯赵内乱后，第一波危机，勉强度过了。随着，晋梁州刺史司马勋自悬沟撤军，率军返回梁州，羯赵各地直接面临的军事威胁，暂时解除了。

但很多有识之士都看得出来，羯赵的江山，不可能再安定下来了，北方的燕国正在磨刀霍霍，南方的晋朝，虽经历了褚裒之败，但北伐呼声依旧高涨，不管是那些名士门阀，还是如桓温这样的强人军阀，都是热情满满，也积聚着新一轮的北伐力量。

而比起外部的威胁，内部的混乱与撕裂，永远是一个政权最大的弱点。那些割据一方，早已获得实际自主的地方军阀、将军刺史，暂且不提，仅是作为羯赵心脏的邺城，朝廷内部的权力斗争，也越发趋于白热化。

石遵的赵国朝廷，已经将近半年的历史了，磕磕绊绊地走来，不管是内乱还是外扰，也算经历了一番风雨，抗住了一波浪潮。

但到十一月的时候，已经有些维系不下去了。而羯赵朝廷走到这样难以为继的地步，倘若要仔细分析背后的原因，摊开来讲，恐怕得从石勒讲起，甚至扩散到西晋灭亡、诸胡崛起的历史大背景。

而就石遵夺位这半年呈现出的羯赵局势发展来看，主要原因，还在于，权威之不足，能力之不足。

首先，得位之不正，却无石虎那般压服一切的武力保障，必然导致野心家的崛起。而石遵，本是一个以文德见长的人，需要一个武力保障，他选择了看起来对他威胁最小的石闵。

然而，石闵可不是那么好驾驭的，这是一头猛虎不假，但一个不好，可是要噬主伤人的。而石棘奴掌军秉政之后的表现，也一步步偏离着石遵的期待与设想。

如果说骄横跋扈，还有忍耐、宽纵的余地，那么“恩出于己，怨归于上”的诸多行为，则一步步挑战着石遵的心理底线。

而“太子之约”，始终是石遵与石闵之间矛盾的根本来源，各种冲突，一步步积攒到十一月，怨恨已然深种，矛盾不可调解。

本卷完。