开封府衙。

后堂，知府陈狩和同知赵靖正在喝茶，赵靖轻置茶杯于案，言道：“大人，开封城内已无一灾民，诸事皆已妥帖安排。陛下驾临，所见唯有开封之繁华景象。”

陈狩缓缓点头，然眉头紧锁，似有忧虑：“京城来信了，虽然太后不再垂帘听政，但我们这批人都是太后提拔起来的，理应忠于太后。”

赵靖肯定的点头，可面带疑惑：“大人，会昌侯退去，太后现在居幕后，那京城那边现在谁领头？”

“郕王！”陈狩沉声道，“太后亲自指定了郕王，要我们以后都听郕王的。”

“居然是他。”赵靖闻言，颇感意外。

陈狩眼中精芒闪过，拿出一封信递给赵靖道：“这是郕王给我的私信，若是按照郕王所说，那我们以后前途光明啊，他比太后大方，哈哈哈。”

赵靖接信，匆匆阅过，面色顿时大喜：“好，那吾等今后便皆听郕王之令。”

陈狩取回信件，抬手便将其置于烛火之前，刹那间，信纸燃起火光，转瞬即化为灰烬。赵靖见状，不解地问：“大人，此举何意？”

“谨慎为上。”陈狩笑道，“老赵，你我共事多年，我自然信你。此事唯你我二人知晓，无需告知下面的官员。他们只需随我等行事即可。”

赵靖感激地行礼道：“下官明白。”

陈狩微微一笑，示意继续品茶，并言道：“龙舟明日抵达，我们去码头亲迎陛下。”

……

翌日。

开封的大小官员齐聚码头，望着那靠岸的龙舟，准备恭迎皇帝陛下。可龙舟靠岸后，半个时辰过去了，上面并未下来人。

众官员脚都站酸了，最前面的知府陈狩低哼一声：“这是要给我们下马威？”

一旁的赵靖抬眼看着龙舟，问：“我们要不要上去迎接？”

陈狩摇头：“没有陛下旨意，上不了龙舟。等着吧，天子年轻，手段也稚嫩啊。呵呵，可我们不能没了礼数。”

又过了一会儿，龙舟上终于下来一个太监，那太监来到众人面前，道：“诸位大人，不用等了，陛下得知周王病重，已经去周王府看望周王了。”

众人大惊，陛下什么时候去的周王府？

此刻，周王府。

周王朱有爝携府中众人，跪迎皇帝陛下的到来。身着便服的朱祁镇连忙上前，扶起周王，道：“王叔，快快请起。听闻你病重，朕一路担忧不已。一到开封，便立刻前来探望你。”

“陛下还如此挂念着老臣啊。”周王面色苍白，虚汗直流，显得十分虚弱。

“快，把王叔扶到榻上去。”朱祁镇挥手示意。

他看得出，周王的病情确实严重。待丫鬟们将周王扶到榻上躺下后，朱祁镇走到榻前，关切道：“王叔，朕待会就叫太医过来给你瞧瞧。”

周王喘息了片刻，摇了摇头，说道：“不必了，老臣这个病，自己心里清楚，恐怕活不了几天了。能在死前再见陛下一面，老臣已经知足了。”

“别这么说，王叔，你的病一定能治好的。”朱祁镇安慰道。

“陛下啊，你称老臣一声叔。”周王抓着朱祁镇的手道，“那老臣死前有几句话托付。”

朱祁镇面色悲伤的点头：“王叔，你说。”

周王托付的，就是他的子孙后代。他知道陛下在整治土地兼并，可他希望周王府的土地，不会被影响。

“王叔，你且放心。”朱祁镇回应，“王府的土地，有的是太祖爷赏下的，有的是太宗，仁宗，宣宗爷赏下的，本该属于周王府。”

周王听了这话，仿佛心中的一块大石头落了地，神情变得轻松起来。

朱祁镇看着他，叹息一声道：“王叔，那朕也有件事请你帮忙。根据祖制，王叔你……你百年之后，需要妃子侍妾殉葬，朕不忍也，妃夫人以下不必从死。”

周王听了，连连点头：“老臣死后，丧事从简，无须殉葬。”

朱祁镇轻轻拍了拍他的肩膀，点了点头。他对殉葬这种陋俗早就深恶痛绝，如今就从周王朱有爝开始，尝试废除这一恶俗。

……

皇帝驾临开封，下榻周王府。

开封各级官吏，还有百姓，都知道了这个消息。以知府陈狩为首的众官员要去王府拜见皇帝，但是被拒绝了。

王府后花园，朱祁镇，杨贵芳和张伦在正围着桌子看一堆文书。朱祁镇看过几本后，面色越来越难看，冷哼：“开封小民百姓能耕之田，不足一半，却要纳整个开封的税。周王府占了快三层，豪绅官僚占了三层，他们什么税都不用承担。”

杨贵芳眉头紧皱：“奇怪的是，朝廷这几年是对河南免赋税的。那百姓交的赋税，这些钱粮，哪里去了？”

啪！

朱祁镇把文书扔在桌子上，对张伦道：“丁秀随着龙舟到了吧？你去传令给他，暗查开封所有官员。”

“是。”张伦匆匆去了。

朱祁镇重新做下，沉声道：“朕也好奇，那些钱粮哪里去了？还有，这些事，太后她知不知道？像陈狩这些官员，可都是她启用的。”

“太后多精明的人啊。”杨贵芳一笑。

他没有多说，但是这句话，足以让朱祁镇明白了。太后肯定知道下面的猫腻，但是没有追究，这里面隐藏了什么秘密？

“陛下……陛下……”周王世子朱子垕急急跑来，“陛下，父王他……他薨了。”

“啊？”朱祁镇大惊。

……

周王薨，皇帝悲伤过度，暂不见开封大小官员。

实际上，朱祁镇倒是没有多悲伤，他是要等丁秀查出结果，再出现。周王的突然薨逝，给了他理由。

他下旨周王世子朱子垕袭爵，厚葬周王。周王府上上下下，都在处理丧事。朱祁镇住在周王府深处的院子，却在指挥严查开封的官员。

此时，杨贵芳和张伦都外出办事，朱祁镇独自一人在廊下品茶。院子中一个仆人正在扫地，他时不时偷瞄朱祁镇，一副欲言又止的模样。

朱祁镇早已察觉，笑着招呼道：“这位老伯，你有何事？”

那仆人先是被吓得后退了一步，随后鼓起勇气上前，扑通一声跪在朱祁镇面前，磕头拜道：“草民拜见陛下，请陛下为草民做主啊。”

“起来，慢慢说。”朱祁镇抬手示意，表情温和。

老伯恭恭敬敬地跪着，连续磕头后说道：“陛下，草民和乡亲们都快活不下去了，我们的田地全都被侵占了。那些豪绅和官员勾结，强行低价收购了我们的田地……”

他声泪俱下地诉说着，朱祁镇听后，脸色阴沉得可怕。他站起身来说道：“走，带朕去你的村里看看。”

为了不被发现，他下令侍卫不许任何人进入院子，然后带着老伯从后门悄悄离开王府，直奔城外而去。

老伯名叫刘安，是开封城外刘家村的人。因土地被侵占，他进城寻找活计，意外地进了周王府做仆人。他也没想到能在这里遇到皇帝，经过一番纠结，最终决定向皇帝申诉冤情。

……

刘家村。

朱祁镇进入村子后，以为自己又进入了灾区。

这里，房屋无一完好，皆破败不堪。屋顶塌陷，墙壁裂痕斑斑，有的甚至只剩下了残垣断壁。

村中之人，面若枯槁，皮肤被阳光晒得黝黑而紧绷，眼窝深陷，双目失神。他们的眼神空洞而绝望，像是被无尽的苦难所吞噬，再也无法找到出路。

四处是散落的家具、农具和破碎的生活用品，它们无声地躺在泥泞中，与周围的荒凉景象融为一体。空气中弥漫着一股潮湿和霉变的味道。

整个村落，静得只能听见风吹过破败房屋发出的呜咽声，和远处偶尔传来的几声低沉的哀叹。

朱祁镇的心，被这眼前的景象紧紧揪住。

“这里遭遇了洪灾？”朱祁镇问。

“是啊，大水过后，没剩下一间完整的房屋。”刘安道。

朱祁镇面色凝重：“官府不是发了赈灾粮还有赈灾款吗？怎么不重修房屋？”

刘安眼中愤怒的火焰燃起：“官府只是发了部分赈灾粮，而且要求我们必须回乡才能发放。至于赈灾款，那是一个铜板都没看到。”

“难怪开封城一个灾民都看不到。”朱祁镇紧咬着牙，“都被他们赶出来了，好一个繁华的开封。”

刘安朝着乡亲们招呼大喊：“乡亲们，快过来，快过来拜见皇帝陛下，他来为我们做主了。”

村里的人都朝着这边走来，没多久，就围了几十个人，也只有几十个人了。他们看向朱祁镇，面带狐疑。

“他是皇帝？”有人怀疑。

“还不快磕头？”刘安紧张的大喊，“他就是当今陛下啊，我在周王府做事，你们不是不知道吧？我好不容易把陛下带来，请他为我们做主啊。”

村民们都相信了，全部跪下，磕头：“天在上，陛下在上。请为我们做主啊。”

朱祁镇深吸一口气，抬手：“乡亲们，快快起来，朕定然会为你们做主。”