“秦王，当真是这么说的？”

朱元璋端坐在龙椅上，身形巍然不动。

帝王的威压，让仪鸾司的人，根本不敢抬头。

一直低着头说话。

“千真万确，臣亲耳所闻。”

明面上是秦王宫侍卫，实际上是仪鸾司暗子。

在朱樉和虎子聊完后，还不到一个时辰。

就将两人谈论的内容，全盘告诉朱元璋。

“樉儿目光相较于他人，确实是长远许多。”

朱元璋挥挥手，让来人回秦王宫中继续守卫，一个人静坐着思索。

“江南世家大族，在朝中根深蒂固，非是一日可动摇。”

“还需静待变数出现。”

“大明如今百废待兴，实在是经不起咱再折腾。”

“不过，减租减息之事，于民有利，却对世家不利。”

“若是强硬推行，恐怕适得其反。”

江南是如今大明统治的核心区域。

近几年，又无战乱，虽偶尔风雨不济，但朝廷赈灾还算及时。

平民百姓过得虽然辛苦，但是还算有些活路。

哪怕是卖身到工坊、矿山做工，辛苦挖矿干活，也能混口饭吃。

按照传统盛世评价标准。

仅看江南一地，已经有了王朝盛世的气象。

在教育大发展，能够培育出对全国进行直接统治之前。

世家大族的人才培养体系，一直是王朝统治的基石之一。

即使科举制度已经发展数百年之久。

但在科举中脱颖而出的，绝大多数还是世家子弟。

其中所谓的寒门子弟，往上数个几代，也是出过高官厚爵的大家。

真正的贫困子弟，根本连书都读不起。

老朱对此犹豫不决，来源同样如此。

自耕农是皇帝统治的基石，士大夫们则是这架统治机器。

二者缺一不可。

除非能够有新的办法，解构这架统治机器。

或者让新的力量，成为帝国的统治基石。

“张二虎，就让咱看看，你到底能不能成事吧！”

朱元璋静静地想。

他很期待，虎子到底能够在江南干出些什么来。

窥一知十。

虎子做出的成绩并不重要。

他想从各方反应中，来判断自己对于江南的统治力。

月落日升。

朝阳的光辉，再一次照亮金光熠熠的皇宫。

虎子告别了朱樉，只带上几个愿意与自己同行的好友，离开京城。

朱樉也不是就这样，让虎子两手空空，去谈减租减息的事情。

一份略显简陋的报告，交到虎子手上。

“镇江、常州两府，上好的水田约有二百万亩，其中百分之三十掌握在一千多户地主手中。”

“单是孙、杨、蒋、李等几家大户，就各自掌握了一万多亩，乃至于三万多亩的土地。”

“地租少则三成，多则五成，今年灾情如此，估计农户劳作一年，连租子都缴不起。”

虎子骑在马上，缓慢读着临走前朱樉递给他的条子。

“卫所田，约有六十万亩，此类田皆为重租田，每亩缴粮八升五。”

“父皇已免除当地多年赋税，此类田暂无需减租。”

“转佃田，约有二十万亩，此类多是官田，佃给佃户耕种，佃租因地而异，有只收一成租，也有收五成租。”

“此中差别，需你细细甄别，自行判断。”

转佃田，其实还分初佃和再佃。

初佃便是从田主手中租来田地，自己耕种。

再佃便是从初佃人手中，再租来土地耕种。

再佃田往往都是上田，但佃租也因为受到两次剥削，非常高昂。

“此外还有勋贵们的田土三十万亩。”

“余下三十万亩田地，才归小农所有。”

虎子掰着手指算了算。

江南两府，记录在籍的户数，大体有三十万户，一百多万人口。

这之中，真正能够拥有自己田产的，不到五万户。

剩下的，不是在替卫所种田，就是在替世家大族、官府、勋贵们种田。

“四海无闲田，农夫犹饿死。”

“原来如此。”

虎子看完这张薄薄的纸，对于江南的土地情形之严峻，又有了新的认识。

“虎爷，咱这趟，事情恐怕不好办啊！”

和虎子一起出京的同袍，甘泽感叹道：

“想要让这些人减租，怕是比杀了他们还难。”

虎子揪住缰绳，坚定道：“再难，还难得过咱们在漠北征战嘛！”

“咱爷们，千辛万苦将蒙古人赶走，难道就是为了让这些豪强，好安安稳稳压榨百姓？！”

“嘿，虎爷果然是够气魄！”

甘泽竖起大拇指赞叹道：

“就冲你这口气，咱也把这件事办好！”

“说吧，咱们先去找哪家？！”

“殿下已经替咱们指明了方向，孙杨蒋李，便先去孙家！”

虎子将朱樉交给他的信纸，小心叠好，塞进怀里。

“孙家盘踞江南日久，昔日曾投效张士诚，动他想来更加容易。”

张士诚曾经盘踞苏州、常州一带。

直到八年前，大将军徐达率兵征讨，大败张士诚。

苏常一带，才落入当时还是吴王的朱元璋手中。

孙家在城破之前，及时跳反，给徐达大军带路，才保住全家性命和诸多田产。

这几年孙氏也有不少人出仕，在当地和应天府中当官，也算缓过来一口气。

孙家大宅，坐落在太湖之畔，依山伴水。

数十座大大小小的宅子，外围还有高墙守卫。

在战时，就是一座小型碉堡，寻常数百兵士也攻不下。

虎子一行五人，并没有急着递上拜帖，而是纵马绕着孙宅转了一圈。

“若是让我军来攻打此处，你们觉得需要多少兵卒，多长时间？”

虎子指着不远处的砖土混合结构的高墙问道。

甘泽摸摸下巴：“若是用土工掘进，在高墙根下埋上百十来斤火药，一下子就能炸开。”

“给我一百兵卒，半日时间便可破城。”

虎子点点头，看向剩下的几人。

“一百士卒，四个时辰可破城。”

“一百士卒，六个时辰方可破城。”

“八个时辰。”

这群人都没有将孙家赖以生存的高墙放在眼里。

就好像这厚达两米的高墙，是纸糊的一样。

即使是用时最多的人，也不过八个时辰。

“可惜，殿下并不许咱们使用武力。”

甘泽叹了口气说道：“如果咱们贸然动手，说不准会给殿下惹出多少麻烦事来。”

对于这群骄兵悍将，朝廷根本约束不了他们。

只有带着他们打出大胜的朱樉才能够制得住这群人。

初冬的江南，土地还不像腊月里那样冻得梆硬。

马蹄踏上去，依然能踩出一个个小坑。

太湖附近种冬小麦的人不多，大多种两季水稻。

如今秋水稻刚刚收割过，田地里还能见到不少的妇女、老汉。

拾取收割过程中，掉在田里的稻穗。

每一颗稻粒，在他们眼中都是极其珍贵的粮食。

都有可能，在接下来的冬日里救活一个挣扎在温饱线上的人。

虎子等人，将马匹系在树叶已经凋零大半的桑树下。

踏入稻田内，惊动田中正在劳动的几人。

“几位官人，可有什么事？”

手里还攥着一把稻穗的老汉，哆哆嗦嗦佝偻着腰身，想要向虎子跪拜。

虎子几人，虽没穿官服，但是上好的缎面袍服，明显不是一般人。

尤其是脚上的官靴，更是直接暴露了身份。

“老丈，不必如此。”

虎子久跟在朱樉身边，没有养成骄横的性格。

尤其是对待平民百姓时，都非常和蔼。

虎子连忙将老汉搀扶起来，又给他掸了掸身上的土。

“老丈，我有些事，想要请教您。”

“有什么事，问得着小老汉，咱绝不敢隐瞒。”

老汉紧张到有些磕磕巴巴。

田中其他人，望着虎子这一行人，都停下了手中的动作。

还有腿脚好的，一溜烟的跑远了，想来是去叫人了。

虎子也没问什么太离谱的问题，“老丈，今年地里收成怎么样？”

“秋天天气不错，这季水稻的收成想必不错吧。”

“今年雨水不错，田里稻子长得都挺壮。”

老汉点点头说道：“这亩田收了一石六升的稻米。”

“按往年来看，是不错的收成了。”

一石六升，大概在二百三十斤左右。

放在这时候，确实算是丰收的数字。

“看来老丈家，今年能过个好年了。”

虎子笑了笑后对老汉说道。

谁知，老汉摇摇头：“那可是不见得。”

“咱们这是孙家的地，还要交四成的租子。”

“去年遭了场旱灾，当时问孙家借了不少稻米过日子，也是要还了。”

“最后一亩地能剩下一百斤，到咱们手里就不错了。”

虎子好奇问道：“老丈家种了几亩田，家里几口人？”

“这些可够吃到明年夏收？”

早水稻，在农历二月初播种，五六月份收成。

距离现在还有小半年时间。

晚水稻的收成虽好，但也要分出去一大半。

如果老汉家里人多，怕是不够吃。

“从孙家佃了六亩田，家里还有儿子儿媳，和两个孙子。”

老汉说道：“农闲的时候，儿子还能进城里做点活，挣几个钱。”

“儿媳也是个勤快的，自己在家能织布，补贴家用。”

“不过今年据说，京城那边办了个顶大顶大的纺织工坊，出的布太多了。”

“咱们这边自己织的布，都卖不上价了。”

“也就能换点盐巴、豆油之类的东西。”

京城的纺织工坊内，有着成百上千台大型织机。

每天都能出产数千匹布。

对周边小农经济下的土布，形成压倒性的成本优势。

要不是还需要一定的运输成本，江南各地的布匹，早就被挤压破产了。

“现在日子还算过得下去，比几年前、几十年前，要好上不少了。”

老汉沟渠一般的脸上，露出一个真心的笑容。

虎子心中一动，没有再继续追问下去。

除了已经得到自己想要的答案之外。

也是因为，有人从远处快步而来。

从自己怀里掏出几粒黄豆大小的碎银子，塞进老丈的手中。

“多谢老丈解惑，这些算是谢礼。”

老丈摸着手里的银子，愣在原地。

江南人来人往那么多人，他还没见过只是问几个问题，就给自己银子的。

之前的人，不把钱从自己家里抢走就不错了。

这人可真傻。

老丈乐呵呵地看着虎子远去，用为数不多的黄牙，在银子上咬了一口想道。

不过如果这傻人，如果能多些就好了。

将银子紧紧攥在手里，又弯下腰去开始拾田里的稻穗。

傻子是少见的，地里的稻穗才是生活的根本。

“在下孙氏，孙耀德。”

身穿皮裘锦袍的中年男子，对着从稻田里走出来的虎子道：

“不知诸位，来我孙氏地界，有何事？”

虎子一到当地，就下田和老农交谈的举动。

拨动孙氏原本就有些敏感的神经。

“在下张二虎，京城人士。”

虎子抱拳道：“此次到来，是为主家开商路，做些准备。”

这自然是虎子等人提前对好的口径。

在暴露真正目的之前，他们还要和对方虚与委蛇一番。

“原来是京城张兄。”

孙耀德也稽首道：“张兄英武不凡，想必主家也是京城豪门。”

“还请到府中，喝杯清茶。”

“主家在京中，并无官职，也算不得豪门。”虎子运用语言艺术，灵活说道。

朱樉确实在朝廷官制内，没有任何具体职务。

也不是什么豪门。

而是比豪门高出不知道多少的皇族。

甘泽等人，则是静静待在虎子身后，任由他发挥。

他们这一次来，就是辅助虎子做事，不会喧宾夺主。

孙氏大宅之内。

孙家当代家主孙耀祖，向身边人问道：

“可打听到他们的来头？”

“只听说，他们是从西边来的，至于到底是从哪里来，却不得而知。”

身边人摇摇头：“不过有人看到他们，先是在孙家大墙外绕了几圈。”

“不知道是在盘算些什么？”

虎子等人骑着的高头大马，腰间佩戴的转轮火枪。

无一不显示，这些人绝非常人。

尤其是他们身上浓郁的杀气。

不是军中猛将，就是山中悍匪。

“先派人向知府去信一封，派人来咱们这看看。”

孙耀祖思虑过后，对身边人说道。

孙家在当地作威作福，和官府自然也有着千丝万缕的关系。

无论对方是军中猛将，还是山中悍匪，对官府还是要有所忌惮。