琼壶岛山崖嶙峋、遍布奇石怪洞，传闻早年朝廷选址此处做监牢时，曾派人清点过岛上各处石窟，以能容纳百人为标准，共记录下大小石窟三十三洞。

但秦九叶第一眼望去的时候，便觉得整座岛上绝不止那三十三个洞窟。

至于为何最后止于此，大抵是因为那在岛上勘察的士兵实在不想继续下去，便只报了三十三这个数字吧。毕竟天高皇帝远，那皇帝老儿总不会闲到亲自跑来这荒岛上确认一二。

琼壶岛很小，小到一个璃心湖便可将其容纳。但琼壶岛也很大，大到遍布无人探尽的幽深处，而幽深处又藏着不见天日的秘密。

白日里的琼壶岛将真面目藏在和煦阳光之下，而随着夜色降临，它才显露出自己的真面目来。

今日的璃心湖上没有日落，太阳早已被越来越厚的云层吞噬，只余一点昏黄的光。暮色沉沉中，整个岛的轮廓变得漆黑而巨大，其倒映在水中的影子变得模糊起来，令人分不清那确实只是倒影，还是掩藏在水面之下的另一个鬼魅世界。

岛西南方位的湖面上偶尔亮起几点灯火，那是各门派的船只准备登岛的信号，闪烁的光亮将四周化不开的黑色撕开一道口子，转瞬间又被两侧高耸悬崖投下的影子所吞没。那些陡峭山崖向上延伸进即将降临的夜幕之中，化作通天石柱，与遮天蔽月的乌云连作一片，仿佛苍穹盖顶，令人倍感压抑。

风雨欲来，星月无光，那位等待夜观七星连珠的书院先生，今夜看来是不能如愿了。

天边最后一丝光亮消失，秦九叶揉了揉有些酸痛的后颈，终于收回望天的目光，专注于脚下那条遍布细小石子与螺壳的小径，跟着邱陵向整座岛的腹地而去。

绕过几块巨大礁石，身后水声渐渐不闻，复行百余步，碎石小径不见，取而代之的是粗糙岩石。这些巨大石块同整座岛上的山体相连，路迹便似一条裂进山体的缝隙，四面八方汇聚与此的江湖客先后从此处涌入，犹如蚁封穴雨，恰应了今夜风雨欲来的璃心湖。

待行进那山体之中，四周便彻底安静下来，就连风声也消失不见。脚下石道时而宽阔、时而狭窄，上行下潜、左突右支，好似有一条善遁地之法的巨大怪虫曾在此出没，将那些青黑色的礁石穿出一个个大洞来。那些大洞在风雨的侵蚀下各自相连交通，中间又生出许多天生桥。石桥高低错落，抬眼望去有七八层、低头望去又有七八层，其间落差虽不比百丈悬崖，却也令人生出一种头晕目眩之感来。

从石径到石道再到石桥，脚下的路越发有些难走。石桥两边空落落的，连处抓手也无，秦九叶起先走得还算镇定，可途径一处之时无意中往下瞥了一眼，整个人瞬间便生出一种无法克制的战栗感来。

原来她从进入此处便开始冒汗不是没有来由的。这些交错的洞穴底部藏着如经脉般交错的滚烫热泉，热气从脚底下蒸腾起来，偶尔有风穿过之时才会散开片刻，而后又迅速聚拢，将那些沸腾的泉眼遮盖住，营造出一副仙气飘飘的假象来。

她脚步略微滞缓，前面的人便瞬间察觉到了。

邱陵转过身来，下意识便想伸出手去，可那女子见他回过头来，以为他是在不耐烦地催促，当下顾不得擦那一头冷汗，点着碎步赶上来。

半抬起来的手缩紧，他终究还是转过身去，装作无事发生的样子，只是脚步放缓了不少。

“秦姑娘惧高？”

她惧高吗？可是她去过比这更高的地方。不知为何，上次在那城墙之上，她并没有这般胆战心惊的感觉。

秦九叶强迫自己将注意力放在脚下，嘴上连声回应道。

“没有的事，三郎不必多虑。”

“那便是怕黑了。这四周光线不好，确实容易看不清脚下……”

对方本是好意，可不知为何听在秦九叶耳朵里，莫名便有种被人嫌弃了的感觉。

她清了清嗓子，一脸正色道。

“在下一人打理药堂，经常在山间行夜路，怕黑便做不到今日了。”

前方的身影一顿，半晌微微侧过身来。

“你若是不介意，可抓着我的剑鞘。”

秦九叶望了望那伸向自己的剑鞘，又抬头看了看那递剑之人的神色，终于确认对方并非在同她玩笑。

果然不愧是断玉君，即使深入江湖腹地、到了这荒岛之上，也不忘克己守礼、毫不逾矩。又或者，人家只是不愿同她走得太近，但出于对同行之人的关心，这才想出这折中之法，她若扭扭捏捏是否会让人误会不识抬举了？

许是半天不见她回应，邱陵终于转过身来，犹豫片刻后低声道。

“此处虽是江湖之地，秦姑娘却非江湖中人，我也向来并不欣赏那些自诩豪放、实则唐突的做派，不想因此引你不快。只是引路是小、失足是大，你若愿意同我站得近一点，我心中也能踏实些。”

对方越是展现他的君子之心坦荡荡，秦九叶便越是有些不好意思。

邱家到了如今这一代当真是分裂得厉害，弟弟是心窍上长了个人，哥哥却是肚里揣着个实心秤砣。

只是抓着这剑鞘于她来说并无太大助益，撑死也只是多些心里上的宽慰罢了，倒显得她似个小孩子般需要人看顾，她一时间也不知是该哭还是该笑。

神色变幻一番，她最终还是慢吞吞伸手握住了对方伸来的剑鞘。

“如此，便多谢三郎了。”

嵌了铜铁的漆木剑鞘透着微凉，握在手心显得格外冷硬，她低头匆匆瞥了一眼，依稀看到那剑鞘末端似乎嵌着一块莹白的玉，很是雅致好看。

她来不及细瞧，那剑的主人便已拉着她向前走去。

蜿蜒石桥前后不见人影，四周再次静下来，只闻两人一前一后的脚步声在石壁间单调回响。

邱陵自始至终都目视前方，许是因为气氛太过死寂，陆子参的叮嘱便再次在他耳边响起，他不由得开始反思自己先前在船上的种种表现，心下莫名开始打起鼓来。

略微思索一番，他终于拿定了主意，主动开口打破了沉默。

“秦姑娘可知，上月那城南四条子街的大火，实则另有隐情？”

这问题问出，四周的空气便瞬间又安静了几分。

遥远的回忆瞬间涌回脑袋，秦九叶不由得喉咙一紧，半晌才声音有些干涩地开口道。

“听闻是同宝蜃楼有关。”

眼下已走到这一步，她不想欺瞒一同查案的伙伴。而凭她对邱陵此人的了解，对方突然对她提起半月前的旧事，只怕并不简单。莫非他已生疑，此刻是在试探她？

秦九叶眼瞳微颤，两条腿越发有些软了。

她的反应落在邱陵眼中，不禁令后者的疑惑更深。

他提起此事，本是因为看她走这石桥太过紧张，想着主动聊起案情缓解一二。但现下来看，对方显然更紧张了。莫非是因为宝蜃楼出事那日给她留下了些不好的回忆，此刻回想起来才心有余悸？

这厢想罢，他沉声继续说道。

“此楼是惯常做这江湖生意的地方，习惯了装神弄鬼，一朝曝露在阳光之下，便原形毕露、不足为惧。我差人暗中探查，已几乎可以确认，宝蜃楼背后的真正主人，乃是名为川流院的江湖暗庄。他们是做江湖外八行生意起家的，宝蜃楼便是其中之一。”

原来李樵口中那瞎眼公子是川流院的人。只是那样一个手段了得之人，当真揣着一颗做生意的心吗？只怕做生意是假，以此作为掩护行事是真。

秦九叶神色更加凝重，随即想起什么，不由得追问道。

“可有这川流院的更多讯息？我那位说书的朋友没戏唱的时候倒是提起过这三个字，可除此之外，我似乎从未在别处听过其名号，可见其背后之人行事低调谨慎，不是个好对付的角色。”

面前闪过听风堂那古板中透出几分贼心眼的说书人，邱陵停顿片刻，才继续说道。

“此院来历确实神秘，似乎并非出自哪一门哪一派，便是某一日凭空出现，从显露到现在不过四五年的时间，已迅速跻身江湖暗庄首列。传闻那位院主除了暗中插手江湖之事，亦同朝中有些往来，或许想要图谋的东西远比我们想象中更多。”

听到这里，秦九叶心头那点疑惑终于得到了解答。

木秀于林，风必摧之。再讲俗一些，出头的椽子总是要先烂的。若想借助江湖力量图谋一些非朝夕之间可成的大事，一开始就要做好藏匿销迹的准备。以武学为基础自立门户当然是最快的选择，但却不够隐秘，且过程中难免会被竞争者盯上。但以“外八行”起家便大有不同了，这些技艺营生只算得上江湖末流，入不了正统门派的眼，自然对其关注便少些，等到有所察觉时，对方早已发展得树大根深。

宝蜃楼只不过是冰山一角，这川流院中之人究竟要做什么呢？当初他们找上李樵、逼他服下秘方又是为了什么……

她这厢陷入沉思中，邱陵的声音却冷不丁响起。

“秦姑娘此番答应与我一同前来，是否也是猜测那川流院中之人或许也会现身于此，所以才想一探究竟？”

秦九叶一凛，竟有种“以权谋私”被人当场拆穿的感觉。

调整一番心绪，她尽量神色如常地回应道。

“正是如此。川流院与秘方一事脱不了干系，若当真能与之对峙一番，定会有所收获。”

她说完这一切，手心已冒出一层汗来，紧张令她不由自主地握紧了对方的剑鞘，也令那剑的主人不由得放缓了脚步。

邱陵隐约知道，此时并不是确认那个答案的最好时机，但他也并不知道何时才算“时机正好”。