两刻钟前，一层船室正中。

“嗬，什么怪味？！”

刘老爹捂着口鼻退开来几步，杀鱼刀一离开那铜箱箱口，缝隙瞬间合拢，方才那股有些腥臭的气味瞬间又消失了，不知是否只是他的错觉。

围在戏台旁的众人离得远、并未察觉异样，瞧见那刘老爹的反应以为是他胆小怕事、一惊一乍，不由得又是一阵哄笑，却听那笑声中有一人操着纯正官话开口问道。

“无主的东西，这般摆弄不怕被官府的人知道后追究起来吗？”

忙着插科打诨的围观者没留意那声音的主人，头也没回地说道。

“你是不知，昨夜城中起了大火，官府的人扑了一夜，今早才勉强控制住。如今大半个城里的官差都调去干活了，哪还有人顾得上咱这边？”

他分享完乐子，半晌没听到回应，回头一看、整个人不由得顿住了。

立在他身后的年轻男子一身脏得瞧不出颜色的圆领袍，头发也有些乱糟糟的，一只脚上的靴子湿透了，干脆拎在手中，只靠另一只脚站着，像是一只水鸟落在了退潮过后、爬满螃蟹的河滩上。

奇怪的是，纵使那来人看起来一身狼狈，可那张脸仍透着一股同这四周格格不入的味道。

那是有钱人家少爷的味道。

众人呼啦一下散开一个圈，有些胆小怕事的已飞快逃下船去，剩下的便神色警惕地望着那不速之客，一时间无人开口说话。

不知过了多久，那台子上的刘老爹率先大着胆子开口问道。

“你、你是这船上的人？”

许秋迟慢悠悠掏出盒薄荷膏抹了抹太阳穴，半阖着眼说道。

“我是谁不重要。只是这船是江湖中人集会之所，这箱子想必来历也不简单，若是哪位官爷的东西倒也还好说，就怕是江湖中人留下的。听闻那些人不喜用金银谈生意、只用生死立规矩，若是他们知道自己丢了的东西落在旁人手中，不知会作何想啊。”

此言一出，剩下的那一小伙围观者也散了大半，便只剩下那刘老爹和他的两三个拥趸还立在原处、负隅顽抗着。

许秋迟的目光自那些人面上一一扫过，随即从身上摸出样东西放在那台子上。

“在下在城中有处温泉别苑，正好需要些宴客的河鲜。几位想必是这码头上的老人了，现下赶去从黎水码头入城倒也还来得及。这三两银钱便当做定金，剩下的十两银钱……谁先送到，自然便是谁的。”

打从这湿了鞋的少爷出现到现在，他统共便只开过三次口。第一句话敲打、第二句话威压、第三句话施恩，句句恰到好处，多一句也没有浪费的。

他话音还未落地，那先前一直守着箱子不放手的刘老爹已一把抓起银子、一个箭步冲出了船室，一双短腿倒腾得飞快，一眨眼便已冲下船去。

剩下的那两三人见状，这才后知后觉自己吃了亏，当即追了出去。

方才还人声嘈杂、拥挤不堪的船舱内瞬间又空落了下来，许秋迟抬起脚、活动一番那包在湿袜里的脚趾，随即将目光投向那只铜箱子。

琼壶失刀，城南失火，辛儿又始终未能如约现身，这艘莫名出现在此处的船当真只是凑巧吗？

柳裁梧的话开始在耳边萦绕不散，许秋迟的眼皮子又开始跳起来。

他到底还是高估了自己，离开了府中那几个能干的女子，他便是撑个顺风船也做不好。眼瞧着误了时辰，他急着赴约，船还未靠岸便跳了下来，瞬间湿了一只脚，然而好不容易提着衣摆赶到地方，却发现那向来做事牢靠的女子并未如约出现。

“长袖善舞”本是他的代号，可如今舞着舞着便湿了鞋，这可不是什么好兆头。

只是不知这兆头究竟是落在他身上，还是……

小心提了提袜口，许秋迟拎着那只沾了泥的靴子转身向下船的方向走去。

不论这船上有何阴谋，他只是个有钱有闲、四体不勤的少爷。他不该管这样的闲事，也管不了这样的闲事。此时此刻，他只想知道那红衣女子为何没有按时赴约。

在他们相伴的七八年时光里，那女子几乎从未让他等过，从来都是她等他。所以当真是梁世安那边出了什么乱子吗？

先前那梁世安便吵着嚷着要他兑现游湖的事，他顺水推舟将对方带到湖面上灌醉，又支开了对方身边的人，只是为了探听更多消息。下船的时候，那梁世安很是不满地捏了捏他的肩膀，语焉不详地说自己醉了一路、未能尽兴，离开九皋前定要好好再享乐一番，要他为自己买个花船夜游的席位，而他彼时急着送人，根本没有放在心上。

此刻那些话却从记忆深处钻了出来，结合眼下这番情景，令他不由自主地联想到一些不好的可能性。

许秋迟的脚步停住了。

他不怕梁世安动用武力，但他怕对方使阴招。

那些阴诡之计、内宅手段，阴毒过江湖上最难防的暗器，姜辛儿虽然从出庄起便一直跟在他身边，但他从未让她踏入过那些酒楼乐坊雅间大门半步。

他不想她看到那样的自己，也不想她踏足那样的地方。但若到头来有人抓住了这一点，反倒利用它去伤害她，他便悔之晚矣。

许秋迟的呼吸变得急促，连带着脚下的甲板似乎都摇晃起来。

从船室到那处下船的软梯总共三十七步的距离，他已走出三十六步，只差最后一步便可离开这艘花船。

他盯着远处灰蒙蒙的河道，百余艘大小渔船都在进城的方向上挤着，瞧不见有人从城中出来。

许秋迟停顿了片刻，终究还是调转脚步、步履匆匆地向着那间船室而去。

彼时他被焦虑冲昏了头脑，一心只想确认这船上是否有自己想找的那个人，从没想过“竹篮打水”最坏的可能并不是一场空，而是捞上来一些可怕的东西。

而且一个不够，还要再送来一个。

许秋迟盯着手里那只拎了一路的靴子，突然觉得自己眼下的处境越发不妙。而他向来是个很会审时度势的人，从不会让自己陷入这番境地。

但下一刻，他还没来得及反思完毕，手里的靴子便已经飞了出去。

躲在香案下的女子果然抓住机会就要逃开，许秋迟眼疾手快，将人一把拖进了自己藏身的小间内、迅速拉上了门。

身处险境、急于自保的女子只当自己又落虎口，手已摸出一把药粉就要扬出去，鼻间闻到一股熟悉的薄荷香气，动作这才一停。

秦九叶将目光缓缓下移，一眼看到了对方只穿了袜子的左脚。

她终于知道方才那只靴子从何而来，也知道为何自己在那木梯上只看见一行脚印了。

至于外面那只“怪物”或许根本就没有踏足楼梯。它是手脚并用、撑着那木梯的四壁直接爬上了楼。

隔间外，“怪物”扑空后愤怒的嘶吼声不断传来，在空荡荡的船舱里听起来格外刺耳恐怖，片刻过后才渐渐平息。

那只扣在她嘴上的手仍纹丝不动，从鼻子到嘴将她捂得死死的。秦九叶憋了许久、忍无可忍，抬手便掐在对方腰间。

许秋迟瞪大了眼，口中发出一阵无声的惨叫。

秦九叶收了手、抬手将他张得过分夸张的下巴合上，平息一番后摆出口型问道。

“你为何在这里？”

许秋迟揉着腰间的肉，半晌才稳住面上的表情，无声反问道。

“你又为何在这里？”

秦九叶没说话，两人俱是一阵沉默。

他们都是为了确认心中那个人的安危下落才上的船，好消息是：他们终于可以肯定这船上遭殃的另有其人。但坏消息也是如此。

他们并非不想同对方解释来龙去脉，只是自岛上匆匆一别后，两人分别经历了太多事、各自说来话长，眼下实在不是在这靠比划打哑谜的好时候。

现在最要紧的是如何从这“贼船”上脱身。

秦九叶这厢动念，许秋迟瞥一眼她的脸色便知晓她心中所想，倒也不再纠结先前的问题，伸出手指在自己的眼睛上比划两下，又指了指对面阁道上转动头颅、四处张望的身影，随后指了指秦九叶。

秦九叶瞬间有些明白过来，为何这人方才声东击西、为她赢得机会，却没有放她奔向出口，而是要将她带到这密闭小间里来。

那“怪物”不仅听觉敏锐，而且眼神也好使得很，如果她方才贸然奔走，不等跑出廊道便会被扑倒在地、撕成碎片。

这同当时的和沅舟有很大的不一样。

先前问诊时的观察使得她先入为主地认为，所谓秘方，乃是通过蚕食人体的一部分来获得能量，进而使得身体的其他部分得到增强。感染了秘方之人的嗅觉和听觉可能得到提升，而视觉会因此下降，只对光线的明暗有比较强烈的反应。但她忽略了这种怪病的复杂性。

这种复杂变化更像是一种演化，而非简单的进化或退化，且并非天地自然孕育的过程，她先前接触过的任何药理病理也都不能解释其中原委。而她在没有接触到足够多的病人便轻易下了论断，险些在关键时刻犯了致命错误，此刻冷静下来细想，其实变数又远不止于此。

根据苏府中人的描述，和沅舟是在服下秘方月余后才渐渐显露病症端倪，而那舞剑少年在花船上时瞧着还是个正常人，就算是被斩杀前便已服下秘方，为何会在短短两天之内便失去神志、彻底沦为一个嗜血的怪物了？

而不论是对方的出身还是眼前的下场，仿佛都在预示那少年终会踏上相同命运。