九皋城东二十里的地界是一片荒地。淋了一夜雨水的夏草疯长出半人多高，连带着林荫都瞧着浓密了些，吞上一群牛羊都不露头尾。

天色已经大亮，林间荒径仍是半明半暗，若是再跑起马来，眼前便只剩一片模糊混乱的绿色。

对于一个没什么经验的骑手来说，在这样的密林中纵马穿行同盲人行路也没什么分别。

秦九叶已记不清自己是如何将李樵拉到马背上的了，但她的身体还记得方才的惊险，整个人因脱力而颤抖着，亏得小白马脚下稳当，这才一路坚持到现在。

她不敢停下、甚至不敢回头去看，待四周彻底安静下来、只闻自己的喘息声和凌乱马蹄声，这才转头轻拍身后的人。

“李樵？李樵……”

她急声唤着，许久才听到一声低低的回应。

“阿姊……”他的声音很低沉，像是刚睡醒的回应、又像是在贴着她自言自语，“……我们回家吧。”

可不可以什么都不要问、什么都不要想，就这样立刻带他回去那个小村庄、回到那段偷来的时光中去。

他要死在那个梦里，而不是这个彷徨不安的黎明。

“那些人或许还在附近徘徊，我自己不怕死也就算了，怎能再将阿翁和金宝牵扯进来？你自己想死，不要拉上旁人！”

女子的声音打破了寂静的黎明，将他的灵魂生生从昏沉黑暗中拉了出来，重新放回马背上继续颠簸。

方才刚被拉上马背的时候，他只觉得浑身上下的伤处都火辣辣得疼着，眼下那股劲过去了，又觉得四肢冷得发麻，开口说话都觉得唇齿僵硬。

他的身体变得格外沉重，压在秦九叶背上时不由得令她想起从前上山背过的那些尸体，有什么温热的东西透过衣衫浸透了她的后背，她抬手摸了一把，只看到一手血。

那不是她的血，可她却觉得犹如自己被刺了一般难受。

“不要睡，听见没有？你不能睡！”

但这一回，不论她如何用训斥焦急的语气说话，背后的人再没有了回应。

不行，再这么下去，就算那些江湖高手没有追上他们，对于一个伤重之人来说也没有活路可言。

秦九叶把缰绳多绕一圈在手上，努力辨认着方向、驾马向着自己记忆中的方向而去。

磕磕绊绊又行了半炷香的工夫，两人一马总算钻出了林子，荒芜小径的尽头隐约露出一片空地来，空地上是座已经塌了一半的破旧木屋，木屋前那排石槽和桩子说明这里曾是处驿站，只是河水改道泛滥后渐渐废弃。此处离东阖门尚有一段距离，赶路的人一般不会穿过荒地踏足此处，这几乎被荒草掩盖的破屋子可谓隐蔽难寻。

从前为果然居立招牌的时候，秦九叶常来这附近的村子问诊要账，日子久了也攒下不少老主顾，一次出诊结束、天色已晚，她为了躲雨意外发现了这处落脚的地方，后来便常在这临时歇上一宿。这几年虽不再经常走方跑动，有时采药路过，也会在这边做些草药研究、图个清静。

彼时她便想过，日后若是遇上麻烦事，倒是可在这躲上一阵，没承想这一天就这么毫无预兆地到来了。

秦九叶翻身下马，还是在远处观察片刻后才敢靠近，她熟练地在野枣树丛中左右扒了两下，将一根腐木滚开，一条藏在杂草中的小径便露了出来。

身后咚地一声响，她吓了一跳，回头一看，小白马已将背上的人卸货般扔到了地上，两只鼻孔喷着气，显然在为方才那一路奔袭感到不满。

秦九叶自知没时间同一匹马较劲，只得上前安抚一番，随后匆忙将马匹栓在隐蔽处，又上前搀起地上的人，连拖带拽地沿着那条小径向木屋走去。

茂盛的荒草不断搔刮着她迈向前的腿，发出规律的沙沙声，她走上一阵，便小心回过头去用枯草遮掩住地上痕迹，好不容易吭哧吭哧翻过那道破门槛，一鼓作气将人拖拽到屋内铺着干草的角落，又连忙爬到窗根前，透过那破了大洞的窗子向外张望。

远处，拴在树下的小白马正用屁股蹭着树干，尾巴甩得很是悠闲自得，似是全然忘记了方才的凶险。

这马很是有些灵性，若是真有不怀好意之人靠近，它定会有些反应。

收回视线的秦九叶总算微微放松了些，那口提了一路的气泄了下来，整个人又开始不由自主地颤抖起来。

但她没有时间去品味这份劫后余生，拖着两条发软打颤的腿来到那少年身旁，连切三次脉相，直到指尖的汗彻底干燥下来，才咬牙切齿地开口道。

“醒了便不要装了。”

李樵缓缓睁开眼，目光在女子脸上一扫而过，人随即低低垂下头去。

秦九叶死死盯着那张布满血污的脸，他看上去似乎比方才好些了，只是脸色仍然苍白吓人。

他向来懂得伪装和示弱，就像当初她救起他时，他便是用这样一张可怜的病容换来了三个月的庇身之所。而此时此刻，在知晓他的真面目后，他像是从那副雨雾迷蒙的山水画中走了出来，就一览无余地站在她面前，重彩修饰、笔法描摹统统褪去，只剩下一片惨淡的灰白色。

令人窒息的沉默在两人之间蔓延开来，她好像又回到了撑着伞寻他回家的那一天。他浑身是血、看起来危险而脆弱，而她站在丁翁村那条泥泞的小路上，面临着艰难的抉择。

片刻过后，秦九叶深吸一口，站起身来往外走去。

她方才迈出两步，衣角便被人抓住了。

她低头望去，只看见两片因用力而泛白的指甲小心却执拗地捏着她的衣摆。

血从他的肩背上渗出，顺着袖管流了他一整条胳膊。他的手上全是血污，只有那两根指尖还算干净，他便用那两根干净的手指在挽留她。

“你……你去哪里？”

他望着她的眼神明灭闪烁，亮起时能见无限渴求，又因害怕那份渴求无法被满足而转瞬间黯淡下去。

他以为她要抛下他、不要他了。

“你的伤耽搁不得，必须先处理一下。至于之后的事……”秦九叶轻轻挣开他的手指，停顿片刻后低声说道，“该来的总会来的，既然躲不掉，就一起面对吧。”

她没有再多说什么，态度坚定却冷淡，兀自在这间破屋子内忙活起来。

昨夜风雨打湿了角落里备好的柴秧，她从隐蔽处取出火折，试了两三次也没能升起火堆，只弄出阵阵浓烟。

她忧心柴烟会引来不速之客、便不敢再试，只用干草留了火种去烘那几根柴，又从草席盖着的药篓中飞快挑出几味药材仔细碾碎，一半放入陶瓮中备好、架在那堆还未烧起来的柴堆上，另一半用干荷叶小心包起来放在一旁。

做完这一切，她又寻了一只木桶，利落从院中那口井中打了一桶水上来，转身回到那木屋中时，发现那少年已跪坐在干草上等着她了。

他双膝并拢、背脊低伏，双臂半屈着撑在身前，绑在左手上的带子被解下，手中的刀也已归鞘，空落落的双手交叠叩在地上，看着像是在行什么大礼一般。她虽然对武学一窍不通，可也看得出那应当不是什么习武之人戒备时的姿态，而是受罚之人才会摆出的姿势。他的面前空无一人，却好似已站满了手执戒鞭、居高临下的行刑人，他已忘记了这种姿态带来的屈辱感，身体只记得服从，脸上只剩下麻木，规训中透出一种卑微来。

这一刻，她终于彻底看懂了他身上那种复杂的气质。

他刀不离身，却很少出鞘，明明会武却几乎从不在外人面前展露身手；他年纪很轻，却没有寻常少年身上那种跋扈莽撞感，反而有种常年服侍人的乖顺；他精于人情世故，却不喜旁人触碰，尤其无法忍受位高权重者的审视与打量。

他之所以对书院恨之入骨、对天下第一庄讳莫如深，是因为他曾是辗转两者之间、往返黑白彼岸的修罗鬼差。

他日日在她院中砍柴，是因为他习惯了挥刀砍杀。若不砍柴，就要砍些别的。

他是一把为杀人而铸成的刀，被人用最野蛮的方式打磨得锋利无比，却注定会迎来生锈折断的结局。

收回视线、压下心绪，秦九叶一声不吭地走到对方面前，将拎了一路的水桶哐当一声放在地上，随后蹲下身来，视线在那少年身上徘徊一番后，伸手便要去剥他身上那件血衣，对方觉察到她的意图，突然便往后瑟缩了一下。

他的眼神不敢触碰她，头也深深埋了下去，整个人像是被什么东西压垮了一般，半晌才艰难吐出一个字。

“……脏。”

他说完这一句，便再次陷入了沉默。

此刻的他又何止是脏？他太难看、太狼狈、太失败、太没用了，没有了那张乖巧体面的皮囊，失去了处处周到的做事风格，他不过是个麻木而残忍的刽子手，同那些日日挥刀杀鸡宰羊的屠夫没有两样。

不，他甚至远不如那些屠夫。屠夫杀死牲畜是为他人填饱肚子，他杀人又是为了什么？连他自己都不知道。

她救人，他杀人。

她是泥里开出的花，他是雪地上带血的脚印。

她越是顽强而不染，便越衬得他卑劣而肮脏。

他不敢抬头，他怕只要自己一抬起头来，便能从那双黑白分明的眼睛中看到嫌恶与厌弃。

空气中有一瞬间的安静，角落里的柴堆发出被烘烤的细微噼啪声。半晌过后，女子终于开口问道。

“你自己脱还是我来脱？”

她问完这一句，许久没有等来回应，再想说些什么的时候，那少年已经低着头脱起外裳来。