出了九皋城西葑门，拐上往南走的那条小道，再行上一炷香的工夫后，便可望见一片无尽竹海。

竹海四季清幽、茂密非常，抬头望不见天、低头瞧不清路，逢雨季的时候，就算是最有经验的镖行也不愿自竹林间穿过，只因吃了重量的车子走上一段便会要陷进大坑烂泥中，折腾半日也赶不了几里路。

行车都如此艰难，何况是行人了。

昨夜风雨大作，竹林里湿滑泥泞非常，间杂几簇拱出地面的竹节鞭笋，坑坑洼洼的、让人走不痛快。

杜老狗脚下一个拌蒜，摔了个狗吃屎。

他扶着吱嘎作响的老腰、撑着发青的膝盖，龇牙咧嘴地爬起身来，顾不上叫痛，连忙向竹林深处张望着。

那顶坠着轻纱的小辇就在那翠浓深处若隐若现，晨起的光穿透竹叶交织其间，恍然间令人想起那山间精怪、狐仙娶亲的志怪传说。

小辇自林间轻巧穿过，甚至没有碰到那些旁逸斜出的竹叶，而那步辇两侧数十步远的地方竟还跟着几道影子，个个都穿着灰绿色的衣裳，林间明暗变幻的光影令他们同四周环境几乎融为一体，好似青竹成了精怪。他们的脚步更轻，一阵风似的自烂泥和水坑间跃过，一边穿行一边将那小辇行过留下的足迹清除干净。

突然，一阵马蹄声在这沉默的队伍的右后方，由远而近、速度飞快。

竹林间数道灰绿色的影子瞬间变幻了阵型，那骑马之人见状连忙打了声有节奏的呼哨，这才得以靠近那顶小辇。

小辇中的人似是早已有所察觉，叫停了抬辇的两名大汉，两人转过头来，竟生得一模一样的脸，显然是对孪生兄弟。

一只指甲泛着青紫色的手自纱帐间穿出，轻轻撩起纱帐一角。

那纵马疾驰而来的身影在小辇外三步远的地方停住，是个猎户装扮的江湖客，耳后别着一根鸱鸮翎羽。他显然赶了不少路，气息有些不稳，但一刻不敢耽搁，迅速翻身下马、俯身行礼道。

“公子，石舫那边传来信报，狄墨没有上当，伏击计划只能暂且搁置。我们的人已分三批、自不同方向撤出九皋。”

公子琰轻轻点头，声音中听不出分毫情绪。

“知道了。”

那猎户闻言，面上反而显出几分忐忑和愧疚。

“此番李苦泉遭人暗算，机会实在难得，错失一次，那狄墨只怕会比从前更加戒备。属下办事不利，还请公子责罚。”

“机会总会有的。”公子琰停顿片刻，似乎明白对方的懊恼之处，轻声开解道，“他毕竟也曾是治军带兵之人，如今就算藏身江湖多年，有些防备与警醒早已刻进骨头里了。”

猎户情绪复杂地抬头看一眼辇上的公子，随即想起什么继续汇报道。

“甲十三击杀朱覆雪后并未直接来与公子汇合，不知是否已经生了异心。”

“且再纵容他些时日吧。他剩下的时间不多了，时候到了，他自然会主动来寻我的。”

小辇上的人说完这长长一段，气力便似有些不济，重重咳了几声，候在辇前的汤吴当即解下腰间水囊和药瓶递了过来。

公子琰缓缓转动头颅，蒙着白布的双眼似是在盯着那药瓶。他并没有动作，只是继续问那猎户道。

“听风堂那边可有派人前去？”

猎户与那双生子大汉对视一眼，沉声回道。

“唐掌柜已无亲人在世，公子这边又好不容易才脱身，小的心系公子，担心狄墨那边会出岔子，只怕顾不上……”

他话未说完，步辇上的人已发出一声叹息。

“唐慎言孑然一身，这是我当初选他立足九皋的原因。如今春风已去，但约定必须遵守。这是我的原则，也是川流院的原则。你可明白？”

布局良久最终错失击杀良机，对方却并未责怪。但听风堂的一点疏忽，却令那公子的声音瞬间带了几分凉意。

猎户色变，一旁的汤越见状，当即上前道。

“此事我定会亲自走上一趟，请公子放心。”

他言罢、对那猎户使个眼色，后者连忙转身上马，身影迅速消失在林间，比来时还要迅捷。

公子琰放下纱帐，而纱帐外，汤吴捧着药和水囊的手依旧没有收回。

“公子已一天一夜没有合眼了，再这样下去怎能撑得住？”

纱帐中人影晃动，半晌才传来声音。

“事情远还没有结束，服了眠花散，免不了要昏睡三五个时辰，其间出了任何事，阿吴难道要替我拿主意吗？”

他这话说得严厉，可汤吴却倔得很，虽然再没还嘴，身体却是一动不动地立在那里。

主仆二人僵持不下，一旁的汤越见状，谨慎开口道。

“公子，那杀人的刀客或许还在九皋徘徊，万事需得小心才是。狄墨杀了鬼水帮的人，咱们一时半刻怕是不能换乘船了，路途颠簸，公子现下服药，一会也能好受些。”

许久，那步辇上的人才叹口气，自那纱帐中伸出手来，缓缓拿过那药瓶，却并没有动那水囊。

“他们还没死，我不会先死。”

汤吴见状，脸色终于缓和些，低声道。

“公子放心，阿吴绝不会让那些人伤害您半分。”

纱帐后的那道声音再次响起，因服药而变得更加沙哑。

“当初叫你和阿越来院中帮忙，并非要你们守着我这条烂命，而是因为我们有相同的使命，你们千万不要忘记了……”

他说完这一句，似是疲累至极，声音渐渐弱了下去，呼吸也变得滞缓细长。

汤越见状，知晓那药力渐渐发挥作用，连忙示意汤吴准备启程。

就在此时，一名绿衣人从后方快步走来，停在不远处犹豫着不敢上前。

汤吴转身快步走向对方，压低嗓子问道。

“有事快说，莫要吞吞吐吐。”

“是那乞丐……那乞丐从出城后便一直跟在远处，现下仍未离开。”

“公子累了，需要休息。不过是个乞丐，你也处理不了吗？”

那绿衣人一凛，连忙点头、正要退下，步辇上的公子却突然出声。

“不要为难他，派人将他送回城中即可。”

步辇在十步远开外，纱帐中人拖着病重残躯，又隔着数层特制纱帐，在服了药的情况下仍将两人间的对话听了个明明白白。

汤吴脸色一窘、连声道。

“公子莫要再为这些小事操心了。”

“他应当只是唐慎言的旧识。小辇脚程不快，他这才跟了一路。一会换了车马，他自然便跟不上了。”药力的作用令公子琰的神志变得有些昏沉，汤吴的话似是慢半拍才进入他耳朵中，他听不真切，只强撑着意志最后叮嘱道，“能与我等同路，都是寂寞之人。唐慎言已无亲人，不可再失去一位朋友。”

汤吴闻言还未来得及再说什么，却听一阵吵嚷声从那林中传来，只见那一身破烂的乞丐踉踉跄跄冲出林子，没跑两步便被身后赶来的两名绿衣人按在地上。

乞丐拼命挣扎着，本就破烂的衣裳瞬间滚了一层泥，瞧着好不狼狈。

他整个人显然已是怕极了，可竟还能一边抖如筛糠、一边扯着嗓门高声叫嚷着。

“阁下收了十文雪菜腌豆子的钱，说好要我等上片刻，可转头却从后门离开，怕我报官还将我掳至城外。做生意怎可言而无信？在下是个读书人，可不与你计较，你且将我那铜板还回来。那是我朋友的钱，他还在城中等我一同饮酒赏月呢，现下天都亮了，我拿了他的银钱又这般失约，不知他要如何做想……”

杜老狗的大嗓门在清晨的竹林间显得格外刺耳，鸟雀惊起、扑棱棱地飞走，汤吴的脸色已是十分难看，强压心头怒火呵斥道。

“闭嘴。你可知你面前的是何人？再大叫大嚷，莫说铜板，就是小命你也留不住。”

杜老狗闻言又惊又怒，脏兮兮的脸涨成了猪肝色。

“连这点酱菜钱也要昧下，我看这位仁兄的福德已经见底。人在做，天在看！不是不报，时候未到……”

汤吴再忍无可忍，腰后那柄短斧已握在手中。

“你这无赖，我家公子是看在唐先生的份上，这才冒险护你周全。你不知感恩也就罢了，竟还出言诅咒！”

地上那人半张脸都被按进泥里，嗓门却像蝈蝈一样越叫越响亮。

“你们认得老唐？既然认得，为何还要坑他的银钱？！”

眼见那乞丐又癫又傻、胡搅蛮缠，再这么纠缠下去只会惹来麻烦，一旁的汤越当即从腰间扯下钱袋丢了过去，又向那两名青衣人使了个眼色。

两人会意、同时松手，杜老狗便似一根牛皮筋一样被弹了出去。他屁股朝天、脑袋着地，晕头转向地爬起来后第一件事便是冲到那钱袋前。

出乎所有人的意料，他并没有拿起钱袋转身就跑，而是用那双沾满泥巴的手从中倒出几块铜板来，小心数出那雪菜腌豆子的钱，反复确认了几遍，又将剩下的碎银和铜板放回钱袋中，将那钱袋留在了原地。

做完这一切，他狠狠瞪一眼汤吴，转头便要离去，可随即一摸腰间，脚步又突然顿住，疯了一般在地上摸索起来。

他跪在地上转了几圈，又爬行着往前，终于自那泥地中捡起什么，牢牢握在手中。

汤吴瞧清对方手中东西时，脸色陡然变了，手中短斧瞬间击飞对方手里的东西，另一只手出手如电、擒住了对方双手。

杜老狗吃痛，大喊一声松了手，可却不知从哪生出一股倔劲来，愣是不肯低头，一边胡乱扭动着四肢、一边疯疯癫癫地念叨着。

“这是我的东西、我的东西……我不知道！我什么都不知道，放过我吧！我真的什么也不知道……”