魏延见找到线索，便出声吩咐众人四下查看地面，寻找有马匹经过的痕迹，林中树木并不茂密，稀稀疏疏的。现在已经是深秋，树叶很多已经枯黄，地上零散着枯枝败叶，间杂着还有些枯萎的灌木和杂草。

今年入秋以来，雨水稀少，近几日更是没有下雨，算是不幸的万幸，若是下过雨，痕迹被雨水冲洗过，恐怕很难发现有马踏过的痕迹。

不一会就有士卒来报，那士卒在魏延身前勒住战马，身下马匹一声长嘶，人立而起，马上士卒一个漂亮的翻身利落的跳下马背。不愧是赵云麾下精心训练的骑士，马术极为精湛。那士卒落地后，单膝下拜开口说道：“启禀从事大人，某在西南方向的林间发现有马匹踩踏过的痕迹。”

魏延闻言大喜，上前一步扶起那士卒说道：“速速带我前去查看。”那士卒回应一声，翻身上马在前面引路。

马匹踩踏过的和人经过以及小型兽类经过是不一样，战马驮着骑士，连人带马几百斤重，马蹄踩下去痕迹很明显，就算是久旱，土地坚硬，但是地上枯枝落叶碎裂的痕迹和浅浅的马蹄印，仔细辨别也能分清。

魏延听到士卒来报，连忙带着人前去查看，到了近前，众人在按照那士卒指着的地方，仔细查看后发现，果然像是有马匹经过的样子。

众人沿路不停的搜寻痕迹，渐渐的发现每隔不远都能找到不同的迹象。有能清晰看出的马蹄印，有发黑的血迹，也有其余的破布片，材质和发现的第一块一样，有些矮小的灌木处，还能看出被马匹践踏的痕迹。

如此沿途追寻着线索，一直走了十余里地，有士卒发现在一处树下有一大块被压倒的枯草，四周留有不少血迹和几块破布，还有一些马粪。魏延大喜，心知张虎定然是被马驮到此处，跌落下马，因此才有这么大一块被压倒的痕迹。

虽然发现了张虎可能跌落的地点，但是却没有发现张虎的尸体，四周并没有发现大量血迹，也没有猛兽出现的痕迹，想来不是被猛兽所食，应该是被人救走。连忙分派数人往四周打探有没有村落人烟。

不一会便有士卒回报说找到林间的小路，众人沿着小路辨明方位，逆着来时的方向就往前行。从清晨出营寻找，中间只是随便的吃了些携带的干粮，喝了些清水，折腾了一天，此时太阳已经偏西，眼看到了哺食的时候。

魏延带着众人找了一处山峰登上，派人在山下看守马匹，领着剩余的人爬上山顶。到了山顶四处张望，眼见西南方向有炊烟燃起，其余方向并没有，魏延心中已经清楚，带着众人下山，往西南方向赶过去。

太阳已经在西边摇摇欲坠，只是从两山之间露出一些余韵。寨子前面稀稀落落的几颗歪脖子树上，挂着零零散散的一些枯叶，仿佛一阵风后随时会落下。寨子前的泥土路两边铺满了残枝败叶。战马踩踏在上面发出咔嚓咔嚓的声响。

寨子里升起一柱一柱的炊烟，天色还是大亮，山风还没吹起，倒是显得笔直。远远听到几声犬吠和稚子顽童嬉闹的喊声。坐落在山坳里的村寨在落日余晖下显得安静祥和。

突如其来的马蹄敲击地面的响声，像是一把利剑，划破了这副世外桃源的画卷，戛然而止的顽童嬉闹声和更多的犬吠声，惊乱了村子里乡民的生活。正在自家院落内忙碌的青壮，纷纷放下手中的事，抄起门后的的棍棒农具到寨子门口查看。

魏延等人到了寨子门口时，只见寨中村民人人惊恐，老弱妇孺抱头瑟瑟发抖，藏身在屋内墙后，一些青壮男丁手持棍棒农具，强作镇定。虽然心中恐惧，但是妻儿老小还在身后，只能壮起胆子结伴自卫，两股颤颤，有胆小的竟然有不明黄色液体流出。

魏延一行十余骑，装备精良，刀枪随身，气势逼人的冲到寨子门口，村民们哪里见过这等阵仗，还以为来的是溃兵流寇。山野荒村，平日里来的不过是县里的胥吏，随行也只有几人，都是来寨子里征收赋税和徭役的，从来没有如此精锐的骑士来过。

年长些的壮年人倒是记得当年黄巾之乱时，剿灭黄巾贼的朝廷官兵是这个打扮，年轻的小伙子哪里还有印象。众村民自从黄巾之乱后，藏身在这偏远山村，虽然清苦，但是多年没有战乱和山贼祸害，今天突然遇到这种情况，一时间竟然受到惊吓。

魏延见自己等人因为心中着急，骤然闯进寨子惊吓的村民，心道不好，若是引起误会，伤了村民，恐怕难逃军法处置。赶紧招呼众人下马，只身上前喊道：“众位乡民休要惊慌，我等并非溃兵流贼，乃是冀州牧刘使君麾下的士卒。”

众位村民见到这伙骑士并没有杀入劫掠的意思，又见领头的一个少年下马步行喊话，听他的话里，是官府的人，不像是来劫掠的，心里倒是平稳下来，顿时议论纷纷，互相安慰。

只要不是来杀入劫掠的贼匪便好，官府中人前来，顶多是征集些粮草和摊派些徭役，平日里来的都是县里的胥吏，只是不知道为什么今天来的是一队骑士。

虽然今年的赋税已经在秋收后如数上缴了，大伙家里留下的不多，掺着野菜省着点倒是也能撑到明年夏收。只是这伙骑士一来，恐怕今年又要再吃的稀一些了。

稀一些便稀一些吧，总不至于让大伙都饿死吧，听说冀州牧刘使君仁德，想来定然会给大家留条活路。不管怎么说，只要不杀人，不抢掠妇女粮食便好。

大家议论了许久，都觉得应该是没有生命危险，一众青壮算是放下了一颗悬着的心，手里的家伙虽然没有丢下，但是也没有刚才那么慌张。

这时一个老者走了出来对魏延行了一礼，开口说道：“小老儿姓徐，空活了五十余载，蒙众位乡邻抬爱，任这严家寨的乡老，敢问将军今日前来所为何事？若有用的上我等之处，定然供将军驱策。”