国庆知道，眼前站着的这个狼狈不堪的人，是福生家的客人，他便热热地打招呼，说快进屋里暖和暖和，别冻感冒了，说罢，他上前替福生推开大门，又拎起茂响脚下的两只黄帆布提包，把茂响领进了院子，福生这才反应过来，他赶紧打开锅屋门，一股暖流迎面而来。

福生紧张又惊讶地问茂响，你咋来哩，从哪儿来，啥时来的。

茂响顾不上回答福生一连串的追问，他忙着脱下大衣，用手使劲儿搓着近乎麻木了脸面，再把僵硬的手掌急切地凑到锅灶口边，反复地烘烤着，想来，他被冻得连话也说不连贯了。

见国庆愣愣地看着，福生才介绍道，这是你二哥茂响哦，你俩从没见过，生哩。

国庆当然知道，福生有个亲弟弟叫茂响，就是杏仔的亲爹，只是听说，从没照过面，国庆高兴地道，是哥呀，今儿真是喜事连连呐，早晚的喜酒是有得喝了，我这就去喊木琴嫂子和杏仔来呀，说罢，一溜烟儿地奔了出去。

他跑到老家，一进门，他就大声小吆喝地喊木琴，找杏仔，杏仔早就不知疯野到哪儿去了，只有木琴还在跟酸杏等人拉呱闲谈。

酸杏嫌道，都是这么大个人哩，还是一惊一乍的，有啥事，就讲嘛。

国庆把茂响回来的事讲说了一遍，木琴当时就愣住了，半天没搭腔，酸杏说道，赶紧去喊他来，一块喝喜酒哦，从走至今，都二十几年了，也不知他变成啥模样咧。

国庆也不待木琴是否同意，扭头又跑了出去，过了大半晌儿，茂响在福生的陪伴和国庆的引领下，来到了酸杏家门。

众人全都站起来，迎接茂响，把他安置在桌子旁，斟茶寒暄了一阵子，又把屋内的人，一一介绍了一番，酸杏一叠声地叫厨房赶快再炒几个菜来，把酒烫上，陪二弟再喝几盅，去去寒气，酒菜很快被端了上来，并上了几个热气腾腾的大馒头，叫茂响先吃口热饭，垫垫肚子再喝酒。

看来，茂响已经暖和过来了，他脸色红润润的，话也渐次多了起来，国庆这才发现，茂响与福生是性格截然不同的亲哥俩，福生话少嘴拙，轻易不大讲话，茂响是生就的话匣子，知道的也多，能说会道，左右逢源，天南海北风土人情，只要有人提起话头，没有他不知晓不明白的，一看就知道，他是个走南闯北见过世面的人，而且，他说出的话很耐听，大人有大人的来言，小辈有小辈的去语，往往能讲到别人心里去。

在众人好奇地催问下，茂响讲说自己这些年来的踪迹，住过南京，到过北京、上海、济南等大地方，还下过江南，去过新疆，这次，是从东北回来的，他的一席话，把屋里众人听直了眼，那些个地名，有些是听说过没到过，有些却是连听说都没听说过，就跟听天书一般新奇有趣，连端菜烫酒的满月都听傻了，她呆坐在一边，直着脖子，竖起耳朵，竟忘记了温菜续水，

席间，茂响从怀里掏出五十块钱，递给酸杏，他说，不知今儿是人民的大喜日子，也没啥做贺礼的，就这点儿钱，一定得收下。

酸杏等人哪见过这么厚重的礼金，就坚决不要。

茂响说，大叔，你要是想给侄儿留个面子，就收下，要是不给这个面子，今儿这酒我也喝不下去了，这就走人哦。

酸杏为难了半天，还是接下了。

茂响的酒量大得惊人，一杯接一杯的酒被顺溜地灌下肚子，就跟喝凉水一般，茂林还想逞能发威，像灌福生一样，把他也灌倒了，岂不知，茂响一点儿事都没有，他自己反而醉得一塌糊涂，被国庆和京儿俩人半搀半拖地弄回了家。

夜里，福生一家与茂响坐在温暖的锅屋里闲谈。

其实，这种闲谈是从尴尬中开始，渐渐地升起了些许温情，最后，在还算令人满意的气氛中结束的。

关于福生两口子与茂响之间的感情纠葛，很难用一两句话说清楚，就如同骨头和血肉的关系，各自独立存在着，楚汉鼎立，泾渭分明，却又有气脉贯通着，将两者紧密地连结在一起，成为不可分割的一体，其中，恩怨难明，欲说还休，又欲罢不能。

茂响之于福生和木琴，亏欠得太多，多到难以用言语诉说的地步，否则，木琴不会背井离乡，舍弃南京的亲人和大都市生活，甘愿随男人回到这个阴山背后不见天日的小山村里受苦受累，当然，也更不会有木琴现今儿呼风唤雨雄心勃勃的事业峰巅，但是，看到茂响如此狼狈地出现在自己面前，恻隐之心也随之油然而生，毕竟他是自己的同胞兄弟，是视之为己出的杏仔亲爹，这种瞻前顾后芒刺于背而疼于心的复杂情感，一直在折磨着福生和木琴，让俩人一时之间，不知如何把握自己的分寸和心态，这就要看福生和木琴心空儿的大小和大度的程度了，更为主要的是，要看茂响如何主动地与哥嫂沟通和交接了。

应该说，在这方面，双方都付出了一定努力，做出了最大限度地让步，这样，才有了当晚双方都能认可和接受的良好开端。

当晚的尴尬场面，是从杏仔进屋时开始的。

一整天里，钟儿与杏仔一直在外面疯野，饿了，渴了，就跑到酸杏家锅屋里，塞上一肚子好菜好饭，再跑出去，跟一群崽子继续撒野，茂响的到来，杏仔一概不知，直到天大黑了，俩人也疯累了，才跑回自家院落，准备上床睡觉。

俩人跨进锅屋时，木琴等人闷闷地呆坐着，正是相顾无言的难受时刻，杏仔进了屋子，就去逗弄金叶，他还把一个用冰块雕刻出的粗糙小兔子递给金叶玩耍，金叶立即大呼小叫起来，她举着冰兔子朝众人炫耀，还递到茂响跟前馋他，这时，杏仔才发现，家里多出了一个人，一个与自己十分相像的人。

福生赶忙打破这令人难堪的局面，他跟杏仔说道，这是你爹吔，快叫爹。

杏仔愣了片刻，回道，爷，他是谁的爹呀。

福生说，就是你的亲爹呀，咋还不叫呢？

杏仔又打量了一下面前这个正紧张贪婪地盯看着自己的陌生人，回道，我没有亲爹，就有亲爷和娘，娘，爷想是喝多了，说醉话了呢？

这时，茂响眼眶里滚出了豆大的泪珠子，泪滴顺着皱纹堆垒的古铜色脸颊淌下，穿过唇上杂乱的胡茬儿，钻进了厚嘴唇里，

木琴终于开口了，她把杏仔推到茂响跟前，对杏仔说道，这就是你亲爹呀，是为了来看你，才大老远地跑来，你得叫哦。

突然，杏仔厉声叫了起来，他喊道，爷和娘在骗我呢？我爹早就跑得远远的，再不要我了，哪儿就会冒出个亲爹来呀，爷，娘，你们不想要我了么，想把我送人，赶我走么，说罢，他“呜呜”地哭着冲出了锅屋，奔进堂屋，并把门狠狠地摔上，钟儿也随后跟进堂屋，劝说杏仔别哭。

茂响终于忍不住了，他双手捂住自己的脸面，也“呜呜”地哭出了声，他的两只肩膀剧烈地抖动着，气喘如牛，又憋屈得让屋内的人喘不动气来。

木琴心下一片凄切，毕竟是女人心肠，见不得男人如此痛哭流涕，她劝道，杏仔还小，一下子遇见这么个场景，一时接受不了，慢慢地来，也就好了。

茂响边哭边道，嫂子，啥也不能讲噢，都是我的错呀，想当初，我要是不耍混，你们也不会到了今天的了局，杏仔也不会拖累你们这么些年呀，我上对不起老娘兄嫂，下对不起娃崽儿，算不得人咧。

茂响的一番肺腑之言，终于把福生说转了向，他也是眼里噙着泪花，唏嘘道，甭伤心哦，回来就好，日子还得过下去呢？先前的麻缠事，就叫它过去吧！人生在世，谁没个三岔四错的，改了就好，改了就好哦。

至此，凭借了自己的真情流露和忏悔表白，茂响终于打通了与兄嫂之间冰封了二十余年的恩怨隔阂，最终融洽在了一起，接下来的拉扯，就朝着温情流动气氛愉悦的方向发展着。

福生把老娘回家后的种种事体，跟茂响学说了一遍，又把西院被京儿一家人占用了的事，也一一讲明了，他说，原以为你不能回来了，就把西院拾掇了，给京儿当了新屋，没想到，你还能回来，你暂且住在我家，就在这间锅屋里先安顿下，吃饭什么的，也好有个照应，这西院应该归在你名下的，我得赶在开春儿天暖时，抓紧给京儿新盖座院落，再把西屋给你让出来。

茂响说道，哥呀，西屋就给了京儿住，我可不敢要，要是细算起来，你和嫂子把杏仔辛辛苦苦地拉扯这么大，我咋能跟你们算清，啥是你的，啥是我的呀，我就先住在这儿，等今年有空闲儿了，就出去新起一座院落，也好把杏仔安顿下，省了你和嫂子的一份心思，赶明儿，你带我去坟上，见见咱娘，我得去跟娘请罪去，也不知，娘在地下愿意叫我去不，愿不愿意见我哦，说罢，又是一阵哭泣。

茂响从带来的两只黄帆布提包里拿出了一大堆东西，有给福生的东北人参和烟酒，给木琴的的确良衣料，给京儿和杏仔等人的各种吃食，京儿就笑道，我都这么大了，还好意思跟叔要零嘴吃呀，说得一屋人都乐了。

茂响抱歉地对叶儿和金叶娘俩道，没想到，侄儿媳妇和孙女都这么大咧，也没有啥准备的，甭见怪哦，过后，我再给补上。

从此，茂响就在福生家安心居住下来，茂响一改往日做派，腿脚勤快，话语随和，他很快就与福生一家人融合在一起，营造出一种和乐融洽的大家庭气氛，唯一令茂响心下戚戚的是，杏仔始终不能认可他，也不接近他，更谈不上呼亲喊爹了，生疏淡漠得很，即使福生和木琴都插手劝解，仍是不能改变杏仔对他淡而远之的心念。

福生曾想出个办法来，把杏仔的被褥搬到锅屋里，叫他跟茂响一起睡，藉以加深父子俩之间的感情沟通和交流，杏仔不为所动，依旧把被褥搬回到堂屋里，与钟儿挤住在一起，直到过完寒假，俩人重又住到镇中学里念书，甚或星期天回到家里，这种状况仍然没有改变，这让茂响既惭愧，又伤心，却又没有丝毫办法。

茂响心想，这崽子的心肠比自己的都要狠，都要硬，这事不能太心急，只得慢慢拢络他了，

杏花村修通了出山的大路后，第一个沿着宽敞路面进入大山腹地的生意人，竟是个爆米花的老头儿，老头儿姓郭，北山一村的，就是让等儿糊弄了的那个倒霉蛋的爹，还是沈玉花的本家族亲，他能够勇敢地第一个踏入大山深处做生意，还是由福生引领来的。

腊月二十七那天下晚儿，在村口遇到火狐狸后，福生受到了很大刺激，他神情倦倦的，一直没有精神头儿，始终怀揣着一块沉甸甸的心病放不下，茂响的突然回归，又一次惊吓了一下福生，好在老哥俩经过一段时间的接触交流，业已化解了俩人之间冰封多年的感情隔阂，甚至，在精神上也得到了一种莫名安慰，但是，这块心病依然搁置在他的心头儿上，总也消除不了。

福生当然知道自己整日担惊害怕的是什么？就是火狐狸的出现，并由此将要给他和木琴及全家人带来的晦气厄运和吓人的灭顶之灾，村人关于遇到火狐狸就要倒霉有祸事的传言，已经深深地烙进了他的心髓，无论白天夜晚，特别是深夜里，他的脑壳儿里转悠着的，净是这样那样的坏想法，忽而是家中有灾，忽而是木琴有祸，忽而是娃崽儿们将有意外发生，于是，这种胡思乱想所带来的严重后果就是，吃不下饭，睡不好觉，他脸色疲倦，神思恍惚，眼眶暗青，颚骨塌陷，人也狠狠地瘦了一大圈。

木琴见天儿劝他到医院去看看，是不是得了啥病症，初时，福生很执拗，说没事呀，想是上年又修路又给京儿娶亲的，累狠了些，过些天也就好了，过了很长时间，这种症状一直不见好转，木琴决定，把他硬架到医院里去看病，甚至，她都跟京儿和茂响商量好了，要是福生还坚持着不去看病，就用绳子把他捆上，扛到医院里去，福生搁不住全家人的劝说，就自己一个人去看病，他不大相信镇医院里的那些大夫，而姚大夫又远在市里，遂决定去找县医院里姚金方，他觉得，姚金方既是姚大夫的亲娃崽儿，一定会得到姚大夫的真传，看病的手艺，肯定要比别人高出一大截子。

到了县医院，他很顺利地找到了姚金方，姚金方当然要上心地给他看病了，他不仅是杏花村来的人，还是木琴男人，特别是叶儿的新公爹，因了与叶儿的离婚，姚金方始终觉得亏欠了杏花村人，亏欠了叶儿，亏欠了待己如亲人的木琴和酸杏，推而广之，便觉得对福生也像是亏欠了些什么？

姚金方给福生细细地把了脉，说没事呀，就是因了惊吓，再加上体虚力乏，神思伤劳过度引起的，只要不胡思乱想，心空儿放大了些，静养些日子，这病症也就好了，为了叫福生放心，姚金方还给他开了一剂以调理补气安神为主的药方。

临走，姚金方把福生领到医院外的小饭馆里，陪福生喝了几杯小酒，还说了许多宽慰他的暖心话。

福生好像真的放下了心肠，他高高兴兴地坐上车，回到了镇子上，刚要往山里赶的时候，就遇见了推着爆米花机子四处打量着找地方做生意的老郭头，福生跟他攀谈起来，知道老郭头儿正烦愁到哪儿去爆米花呐，他便力邀老郭头进山里，到杏花村去，

福生说，山里人从没见过这玩意儿，村里娃崽儿多，粮食又多，生意肯定好得很。

老郭头一想也是，就跟福生约好了，明儿就去杏花村，要是有个大小麻缠事什么的，也好找福生帮忙看顾打理。

第二天一大早，老郭头就沿着新修出的宽敞大路，来到了杏花村，径直找到福生家，福生本就古道热肠，便让他在村办公室门前支起了摊子，还帮着他四处吆喝生意。

村人大多没见过这种稀罕景，把一小碗玉米装进铁罐子里，掺进少许的糖精，放到炭火上烧烤一小会儿，到了一定时辰，把罐子口对准了铁丝笼子里，用脚一踩阀门：“砰”地一声巨响，一股浓浓的白雾腾空而起，铁丝笼子里就堆着一些炸裂开的跟雪一样白的苞米花，就那么一小点儿的粮食，竟能爆出多十几倍的爆花来，捏起一粒放进嘴里，伴着一丝甜味儿，先是香脆，后是绵软，最后就被唾液溶化了，顺了嗓子眼儿流进肚子里，不仅娃崽儿们上了疯地撕缠着大人，去粮囤里挖粮食，爆米花，就连上了年纪没了牙口的老头儿老太太，也是着魔般地端了盛苞米的瓢碗，赶去爆米花，因而，老郭头的生意十分火爆，直后悔来晚了。

以后的日子里，杏花村流行着一段顺口溜，也不知是谁人编排的，其内容为：

杏花村，山道深，只见兔子不见人

贺家婆娘是老虎，李家女人当仙人。

宋家媳妇没事干，领着村人迎财神。

修大路，挖祖坟，丢了腿脚怨彩旗

昨儿躲着财神走，今儿急着接财人。

盼着后天抓金银，抓来一捧爆花仁。

凤儿听后，哭笑不得，她跑去木琴家，专门学给她听，木琴听后就笑，说爆花仁有啥不好，今儿来了老郭头，明儿就会来郭财神，后天背不住就要有送钱人堵了门子呢？

福生也叫老郭头炸了些爆米花，老郭头没有要他的手工钱，福生端回家去，不到半天的工夫，就叫金叶吃得溜光，他有心再去炸，又顾虑老郭头不收他的钱，就不好意思去。

茂响知道后，说我去吧！他抱着金叶，端着一大瓢苞米来到村办公室门前，正好遇见满月也急三火四地赶来，茂响就让她先来，满月偏叫他先炸，俩人推让了好半天，还是由满月先行炸了，在爆米花的过程中，俩人边看边聊，这是俩人第一次面对面地单独接触拉呱。

可以肯定地说，有了在酸杏家里第一次见面的好印象，俩人拉呱很投机，甚至，爆米花已经炸完了，俩人依旧在聊着，尽是些天南海北的新奇事，以及犹如世外桃源一般的异域见闻，此后，俩人照了面，都热热地打招呼，只要不是很忙，他俩就顺便站住，拉扯上一阵子，渐渐地，俩人似乎有了一些默契劲儿，他俩总能在村里村外照上面，拉呱的机会也特别多，慢慢地，村中就有了一些风言风语，讲说满月和茂响俩人咋样咋样的，讲得最起劲儿的，当然是酸枣婆娘，