教戎军骠骑营百夫长蔡朗左手握着软软地马缰，右手下垂搭在鞍上，裹在狼皮大氅里的身体斜歪着。他便是蔡煜托孤给吴英雄的蔡天和，到了岚州后化名为蔡朗。

吴英雄赴汴梁为质，原本是将蔡朗托付给乡校祭酒梁左丘与萧九共同教导，希望他能够学成文武全才。这蔡朗不知何故，居然子不肖父，执意要从军历练。不知蔡朗身份的梁左丘大为赞赏，萧九无法，只得密报吴英雄，吴英雄想蔡朗今年已经年满十八，应该可以做出自己的选择，便叮嘱萧九叫蔡朗去投入军纪最好的教戎军，若是本事不够，那他自己也没话说。

国朝自古以来都是穷文富武。金陵蔡氏虽然重文轻武，但豪门子弟不指望进士及第，便无须皓首穷经，为人父母地大都希望子女能够文武双全，不少纨绔子弟也以习武为名干些飞鹰走狗的勾当。因此这武教习便和文先生一样，每家王府都养了好几个。蔡朗少时便有王府的教习指导练习马术射箭，根基打得尚算扎实。遭变大变之后，更加勤练不辍，身边又多是牙军营的悍卒请教。因此，蔡朗只凭着一身弓马功夫，居然硬是通过了教戎军军士的选拔，更由于他识文断字，熟读兵书，犹能照顾部属，一年之内，先以勇力夺了十夫长，后来又被推举为都头，十八岁为百夫长，放眼安西军中，也是一桩异数。

此时蔡朗手下的骑兵个个都和他一样，疲惫不堪，有的人还受了伤，好几匹马背上驮着装满骨灰罐子的白叠布口袋。可是，每个人的神色都兴奋不已。就连那疲倦地几乎连眼睛都快要合拢了的掌旗兵，也奋力将那杆教戎军大旗向前擎起，北风呼啸，迎风翻卷着大旗仿佛要将掌旗军士连人带马吹翻在地，那大旗却只是猎猎飞舞，更显出一种坚韧的力量。

来到城内，近百骑兵交验了印信后，缓缓通过城门洞。

这一年多经营天山南北，确实和吴英雄当初预想的一样，在天山南麓进军十分顺利，沙漠中以绿洲农业和接待往来商贩为生的村镇十分欢迎安西军重返西域，因为这就意味着东西商路贸易的重新繁荣，当地居民的生活会因此而更加富足。因此，负责经营天山南麓的练锐军只以两千轻兵西进，就一直前出到了于阗国西境，并且和于阗国主蔡圣天建立了良好的联系。

而天山北麓的情况则比吴英雄所想更为复杂，不光有得到喀拉汗国支持的高昌回鹘盘踞在从龟兹到西州的广大区域，还有数量极为巨大的马贼出没，这一年多来，教戎军最主要的作战对手不是高昌回鹘，而是肃清小则数百人，大则数千人的马贼。剿匪作战的难度甚至比骠骑军征服草原部落的难度还要大。

进了城里，蔡郎将用来遮挡风沙的面巾拉到脖子，露出一张俊脸，两道浓眉下面，一双眼睛里透着与他的面容不相称的成熟气质。细细看来，竟然与寓居汴梁的陇西郡公蔡煜有三分相肖之处。他的目光锐利，一扫便看到从城上匆匆走下，正在人丛中关切地看着自己的周后。蔡郎胸口上被马贼刺伤的地方有似火烧似地疼痛，目光旋即暗淡了下来，转到别处，仿佛从来不认识周夫人一般。

门洞里面早有得到消息的军事眷属数百人在几十步外翘首相侯。安西军规矩甚严，即便是官兵在城门口遇见等候的眷属，也只能在兵将归营后方能回家，这些眷属聚集在这里等待，不过是为了看上一眼，确认出征的儿子、丈夫、父亲安然归来罢了。当然，端坐马上地骑兵们也会和站在街道两旁家人打几声招呼，而没有看到家人平安返回的眷属，有的当场便失声痛哭，有的默默地带着孩子转回房舍，等待着军府确认噩耗。

骠骑们无暇停留，径直穿过街道，来到萧九日常办公所在的沙州刺史衙署，蔡郎通报之后大步入内。其时天色已黑，萧九仍然在衙署之内办公，他别无家小，每日白天处理各军往来上奏，晚上则整理思绪，将重要之事报与吴英雄和辛古知晓。

萧九衙署前高挂着的灯笼，上面用隶书大大地写着“安西”两字，这一年多来，教戎练锐两军无数袍泽血洒大漠，便是叫马贼远远看见这两字便望风逃遁。

“蔡都头，此番联络伊州刺史吴在礼，结果如何？”埋首于案牍之中的萧九抬起头来，对他温和地笑笑。

蔡朗眼观鼻，鼻观心，面沉似水，双手抱拳，沉声道：“启禀萧将军，伊州刺史吴在礼，已经决定率全州军民投入安西，只待大人前往安抚点验。”

“什么？”萧九大喜过望，派蔡朗这一百多人前去联络伊州，原本只想与吴在礼一起联手对付马贼，他怎么也没想到，蔡朗居然能说服吴在礼来归。

伊州州将吴在礼乃是安西四镇余脉，第十几代先祖起便在伊州为将，朝廷将安西四镇主力调回中原后，吐蕃、回鹘相继来侵，吴氏诸将与周遭胡虏虚以逶迤，苦苦维持局面，直到今日。这吴在礼手下可是有将近三千精兵啊，皆是与回鹘、马贼交战中千锤百炼下来的精锐悍卒，而吴在礼本人，也被西域尚存的安西四镇余脉奉为首领。教戎、练锐两军进入西域以来，所收服划地自守的汉兵虽然不少，大都只有数百人一股，或者干脆就是一些武装了的村落，得到盘踞在西域将近两百年的安西吴氏的投效，可真是如虎添翼了。

“吴氏领有伊州已历数百年，虽然对我军并无恶感，但却总不愿归顺。不知此番为何如此干脆？”萧九抬头，忽然发现蔡朗的面颊白得像纸一样，脸色一变，问道：“蔡校尉，你可是受了重伤？”

蔡朗以右手扶着左肩下侧，勉强笑道：“不妨事，被贼子咬了一口。”

萧九见状脸色一沉，喝道：“既然身上有伤，交完令便赶快回营疗伤调理。伊州情状，明日再报知与我，或者回头你派一名口舌便给的军士前来报告即可。”他对于蔡朗的身份心知肚明。从安西军的角度来看，军中有金陵蔡氏、后蜀孟氏后人，日后江南、蜀中两地便可传檄而定。从个人的角度来看，萧九也是做过托孤之臣的，自然也不希望蔡朗出事。