芝麻开花节节高，这个时代，芝麻叫胡麻，是外来物种。芝麻喜旱，多种在高地上，刘洪起走过一片芝麻地，眼前出现一座镇子，镇子里有高人。在流贼的元凶之中，以闯塌天刘国能的学历最高，他是秀才，也就是生员。

刘国能坐在寒冻镇的一处宅园内，望着院里一架半枯的葡萄叶，听着另一个巨贼，扫地王张一川言说。二人都是三十许的年纪，刘国能干巴文弱些，张一川却是方脸大眼，仪表堂堂。

“俄们造反图得旁，核桃抓了随心嗑，香油喝得哗哗响，麻花床头摆一筐，馓子嚼得咔嚓响”，张一川在学河南兵的顺口溜，刘国能听得哈哈大笑。笑罢不由忆苦思甜，他叹道：“家中的几眼烂窑窑，也不知还回得去，回不去。唉，那年恓惶得，泪蛋蛋跌在碗里。俄隔壁一家，老娘口口声声要吃食，被当儿的拖到塬下活埋，惨哩”。这时，军卒进来禀道：“马夫营来了人，自清早起，已候了半天哩，里头有一个说是将爷的世兄弟，他大当年取中将爷生员的”。“噢？是哪哒人？“。“就是此地汝阳府的，姓刘”。“胡咧！敢日哄到这里，采上来！俄经经眼，倒要看看是甚样人敢耍骚使拐”。闻听吩咐，军卒躬了一下腰，转身去了。张一川这才想起刘国能还是生员，他道：“罢哟，国能，你是圣人爷的徒弟，也不是到了那十分活不下去的光景，咋也落了下路？我看你早晚也是回头改志”。

刘国能闻言，叹道：“早晚皈依三宝，作孽太甚，也不知佛祖收也不收，自今日起俄便吃长斋”。张一川笑道：“你是因甚的扯旗造反？听闻你杀猪好手段”。刘国能道：“俄那点事，你还不知道，杀了几口猪，没给乡约地保使钱，便说俄操了贱业，发到学里饬了20板，还要拿俄吃官司。这大明的事，大火煮得猪头烂，钱多方把公事办，通是不叫人活”。张一川道：“这世道，想做良民，再没有想头。国能，你那攮猪捅猪的物什多，闹腾时，手上全是合用的家伙，倒也趁便”。刘国能白了张一川一眼，道：“俄也不是甚考得起的秀才，不过厕身科目，当年念了几篇时文，童考时硬是往上套，下了三次场才得侥幸，回回考在四等，想使银子补个廪也不成，都说俄是书呆子，却不知俄却怕考”，说罢大笑。回回考在四等，就是秀才也有期终考试的，考在一等才有可能补廪，补廪就是拿奖学金，每年给点米，但这个也要使银子行贿才能补上，刘国能虽然有银子，无奈考得太差，使银子也补不上廪。这并不是刘国能脑子笨，或不用功，因为教育资源在富人手里，你花二十两银子请个老师，和花二百两银子请个老师，水平能一样么？童生是没有自学能力的，年纪越小，老师越重要。

刘国能唉了一声，道，老于科场，老大无成，自揣冗废。却见张一川听不懂他在说什么，不觉又是一叹，心中泛起失落。

院中有一棵半死的枯树，树梢上有一只老鸹窝，堂屋的言话清晰地传到树梢，“别着个头，给谁看呀，说么，将才说得不差，俄与张将爷都听着哩”。接着是张一川的声音：“瓜了，球样，听着不曾，抻个甚劲，若是旁人，早拉去剐了，掌盘子眼里有你，通不是个灵醒人”。接着是刘国能的声音，“灵醒得恶哩，心里明个楚楚。毕了毕了，今日便坏一回规矩，不就是要两罐油么，与你便是，好个要强人儿”。传来一阵轻笑声。“都死不溜秋地杵在这做甚，要是没勾当去井台上摇辘辘”，刘国能喝道。不多时，亲兵都被撵走了，只剩下跪着的一人，侃侃而谈。

“自古民间起事，仅我朝太祖，汉高祖成了事，朝廷如今虽是昏暗不仁，然也非秦朝暴政，元鞑子鲁莽灭绝可比，我劝二位将爷想想后路”。这话正中二人的心坎，后来刘国能与张一川都受了招安。二人对视了一眼，张一川道，这话象还傍点墨，你有甚教俄们的？刘洪起想了想，道：“义军若是去打凤阳，二位将爷要远远避开，若是与八大王他们一路去，纵然祖陵不是你掘的，自家也说不清了，背上嫌疑，往后就是一时受招安，待到海清河宴那天，纵是朝廷不算后帐，自个也心不自安”。刘国能闻听点了点头，道，倒也说出了些根根秧秧。张一川道：“能焉地，天上掉下来个孔明，遥地里也寻不着的先生。俄听你的话，咋觉得你知晓后事一般？”。刘洪起笑道，有时胡乱梦着些则个。张一川道，是哪路神仙托梦与你，俄有一事解不开——

刘国能打断道：“勿论哪路神仙托梦与你，且在中军做个先生，心里有甚勾当，回去脱一个稿与俄，捡紧要的说。听闻你拳脚也不差，日后慢慢升赏你。你且下去，来人——”。刘国能之所以突然插话，乃是不想让张一川闻听天机。张一川闻弦歌而知雅意，他嘴里抛出一句让人下瞧，你这识字人心里的窟窿就是多，便不悦地起身告辞。刘国能道，慢待得很，便打着哈哈，将张一川送出大门。在院门口，刘国能道：“天晚了，老鸹都回窝了，就不留老张了”。这话说得，天晚了正应留客。张一川是由北边的上蔡县跑了二百里来与刘国能商议军情。义军攻城乏力，多是祸害乡间，所以汝宁府的几个县城还在官府手中，但到了七年后的崇祯十四年，李自成掌握了大量火炮，那就是另一番光景了。

送走了张一川，刘国能返回客厅，自语道：“不悦意哩，合甚的气，小腹鸡肠，能成甚大事”，抬眼看见刘洪起还立在厅中，他立时换作笑脸，道：“先生坐，还望先生有以教俄，不，自今日起，先生便是俄亲切的世兄弟”，说罢大笑。“都下去”，刘国能吩咐道。众人退下后，他弟弟刘国安却立在原地不动，刘国能起身上前，一巴掌拍在刘国安脖梗上，骂道：“不曾听见俄的将令？憨吃闷睡上大膘的物件”。“咋咧，俄又咋咧嘛，杀猪杀多了，将俄也当成猪”，刘国安捂着脖子，抗议着退了下去。刘洪起一笑，他看着干巴瘦的刘国能，咋也不象个杀猪的，他哪里知道，杀猪时代的刘国能，长得活象范进的老丈人，所在之所以瘦了，那是被官军追撵的结果，另一个原因，刘国能是读书人，心里有隐忧，他又运动，心情又不好，这便憔悴起来。

“先生坐，有一事，俄猜摸不透，义军在这江河之间，实是受困，只怕早晚塌火，这江河就如两条天堑——”。

空空的客厅中，刘洪起回道：“年时，诸营困于渑池渡，险些全军覆灭，今年初，高闯王，曹操，八大王又困于车箱峡栈道，这便是路径不熟，几致全军败灭，虽侥幸以诈降脱出，然凡事可一可二不可三，我意是停下来建老家，又叫建跟据地，将爷却要跳出江河，跳得更远，只怕路径不熟，再蹈车箱峡，渑池渡之困”。闻听此言，刘国能神情严峻起来，去年底，十三家流贼被困于黄河岸边的渑池渡，刘国能亲身经历过那种绝望，最后以诈降拖延时间，拖到黄河结冰，于是大股流贼进入河南，从此流贼获得了江河之间的广阔驰骋空间。不久前，高迎祥与张献忠又被困于车箱峡栈道，又以诈降之计脱出。可一可二，至于刘洪起说的不可三，就是一年半之后，闯王高迎祥被困于黑水裕，被孙传庭生擒，送到北京活剐，自此后，闯王这个旗号消失了五年，直至崇祯十四年李自成突然大起，被民间称之为闯王。

刘国能郑重问道：“先生何以教学生，但讲！”。刘洪起道：“学生时常做些怪梦，曾梦到二百余年后，有个叫石达开的枭雄，虽屡破官兵，卒被困于川中大渡河，全军覆灭，这便是路径不熟的凶险之处”。听到这，刘国能突然问道，二百年后谁坐皇帝？刘洪起道，学生梦得甚是胡乱，似是鞑子取了天下。刘国能闻言，十分惊异，又问满清取天下的祥情，却被刘洪起以未曾梦及推脱了。刘国能问道，那石达开是甚样人？

刘洪起道：“能文能武，屡战屡胜，其败亡，学生以为是不建跟据地。这不建跟据地，四处流动，有四败：一败于地理不熟；二败于伤者无以安置，伤者无以安置，人心便不附；三败于探报不灵，四败于粮饷供不上。仅是地理不熟，便有淹池渡，车厢峡，大渡河之凶险。以庶民取天下者仅刘邦与我朝太祖，刘邦以汉中为依据，我朝太祖以江南为依据，那无依无据的黄巢辈，最终都是败亡”。刘国能闻言沉默，过了一会，刘国能不由起身走动，时而走到门口仰首看天，时而望着案几上的盆景发呆，盆景里无非是小桥流水，断崖老树。终于，他重新落座，道：“这跟据地，巴掌大的地方，如何周旋？”。刘洪起道：“若跟据地纵横二百里，官军来剿时可跳出根据地，在纵横五百里内展布，这还不够施展？只是不可出跟据地太远，以便有个依托。学生之意，先取山地建跟据地，数百里伏牛山可谓天地广大”。刘国能闻言再次陷入沉思，半晌方自语道：“以甚为跟据，百姓？怕是不得杀掠了，不杀掠，粮饷何来，杀富济贫？若是富人跑哩？把人整住哩”。

忽地，刘国能起身道：“这通不说，俄们“根”不住，俄们干不过官兵，不走便死”。刘洪起点了点头，道：“义军人多于官军，却不敌官军，说到底是士气不足，义军便是以五围一，也不能尽灭官军，这仗却难打了”。

在这所大宅的锅屋里，忽地滋啦一声，却是在炸金丝馓子，旁边的一口锅则煮着鸡汤馄饨，第三口锅则在做糖仙芝，桔饼之类的点心。刘国能造反为得旁，当皇帝只是最高纲领，想想而已，至于最低纲领，则是嘴巴与**，则是率先要实现的。这时，厅中，刘国能点头道：“俄营中尽是些扛锄把子的，拖棍子要饭的，精兵有数得很，诚如先生所言，以五围一也难尽覆官军，先生说的灭其一路，打破围剿，实是无法。围得上剿不下，还叫打得恓惶，还是怕见血，士气二字叫先生说中了，先生可有好法？”。刘洪起心道，士气可是关键，说与你，再出个刘皇帝？就是再出个刘皇帝，也轮不到你来做。再则，思想政治工作怎么做，他一时也组织不起语言，只道，容俺再想想。

刘国能大叫一声来人，一个亲兵头目应声而入，刘国能吩咐挑一间干净的上房给刘先生住。刘洪起闻听，心念一转，忙道：“住在这厢，与将爷贴着鼻子挨着脸，不免禁锢了，学生有些不自在，还请将爷放学生回马夫营，赏个弼马温”。

刘国能笑道：“你是俄的诸葛武侯，哪有诸葛武侯住马棚的道理。便是回马夫营，也有夜禁，这军中又如何散淡得开？”。看着刘洪起的表情，刘国能想了想，道，也罢，由案上抽出一支令箭，递与亲兵，亲兵双手捧与刘洪起，刘洪起接过令箭，起身道谢。刘国能道，允你中夜在我中军营中行走。

刘洪起闻言，面露难色。刘国能笑道，怎么？刘洪起道：“将爷恕罪，听说将爷每日在此间杀人剐人，血淋糊啦，惨叫不绝——”。刘国能闻言大笑，道：“俄却忘了，先生对这勾当见得却少。尔个，学生又何尝如此，只是日逐日逐地，这心便硬了起来”。尔个就是那时的意思。

刘洪起在心中接道，日逐日逐地，人便变成了鬼畜。